Так вот как её зовут…

– Никакому. – Замечаю, как от удивления вытягивается лицо хранителя. – И подари ей от меня новый отрез жёлтого шёлка.

– Как прикажете…

– До утра не хочу никого видеть, – жестом показываю, чтобы проваливал.

Дверь закрывается, оставляя меня в тишине наедине со злостью и дикими желанием. Змей внутри расправляет кольца, требуя заполучить одну конкретную женщину. Проклятье! Кольцо не обманывает – змей признает в человечке истинную пару. Ту, ради которой сердце нага способно смягчиться, а это не сулит ничего хорошего. Мир жесток.

Ложусь на постель, закрываю глаза, но в памяти раз за разом всплывает её испуганное лицо. Стоп! Птиц меня подери! Если обряд не завершить, девочка не скажет «да», то на рассвете седьмого дня духи Подземного мира лишат её разума, заставив уйти за стену на растерзание низшим нагам.

Проклятье!

Змей нервно щёлкает хвостом. Впервые за мою жизнь чувствую панику. Я не могу этого допустить, но и заставить девочку не могу.

Не в состоянии держать эмоции, меняю ипостась. Змеиная сущность расправляет кольца, опрокидывая столик и ломая опору кровати. Воздух становится гуще, наполняясь миллионами оттенков, запахов, которых почти не слышно в человеческом облике.

С шипением расправляю капюшон, желая скорее получить необходимое. Только, единственное, что сейчас нужно змею – это завладеть своей добычей до конца.

По законам Царства до церемонии невеста должна оставаться невинной. Только…

Змей принюхивается, пробуя воздух на вкус. Она должна быть его, потому что мы не в силах подвергать её опасности.

Мысли путаются. Я не в состоянии отделить свою сущность от змеиной. Они больше не разделимы, и они обе хотят одного.

Срываюсь с места, выбивая двери. Слуга отлетает к противоположной стене, несколько нагов из охраны переходят в боевой режим, но не понимают, что происходит и кого атаковать. Коридоры пересекают один в другой, обитатели дворца едва успевают уйти с пути. Неожиданно знакомый запах ударяет в ноздри.

Проклятые птицы!

Змей замирает как вкопанный напротив двери в спальню младшего. Этого не может быть.

Время замирает, готовое сорваться с края в любой момент. Воздух становится раскаленным, словно лава на дне глубокого ущелья. Тьма застилает глаза гневным облаком.

Из-за закрытой двери доносится смех, голоса, звон посуды и скрип кровати.

Я убью его!

Ульяна Громова.

Раз дощечка, два дощечка. Тьфу! Колонна. Раз колонна, два колонна.

– Я сошла с ума, – бурчу себе под нос. – Какая досада.

Как назло, спросив обратную дорогу, от провожатого я отказалась. А зря…

Смотрю по сторонам. Поворот прошла? Или нет?

Кажется, совсем скоро у меня появится новая фобия… неизбежно… Хоть бы кто-нибудь встретился уже! Дорогу спросить нужно!

Коридор вскоре заканчивается развилкой, правда, без указательного камня. Тщательно осматриваю стену. Могли бы таблички с указателями повесить. Внимательно всматриваюсь в обе стороны.

Налево пойдешь – в темноту попадёшь, направо… Вот там, как раз брезжит свет в конце тоннеля.

– Кто так строит?! – бормочу знаменитую фразу.

Правый отвилок коридора заканчивается небольшим холлом, освещенным несколькими яркими лампами.

Между двумя расписными вазами расположена двустворчатая дверь.

Может, там спросить?

Прислушиваюсь. Изнутри доносится тихая, ритмичная музыка.

Тихонько приоткрываю, чтобы заглянуть.

Музыка становится громче, но в щелочку не видно ничего из-за темно-синего бархатного балдахина с тяжёлыми золотыми кистями.

– Эй, – зову тихонечко. – Можно спросить?

Слышится какой-то шорох.

– Эй, – чуть громче.

Опять тишина, только какие-то чавкающие звуки. У хозяина комнаты поздний ужин? Компанию не составлю. Однозначно. Местная еда похоже не для меня.

Делаю несколько шагов, чтобы заглянуть за плотную ткань, и замираю.

Разметав золотисто-рыжие волосы по алым простыням, лежит девушка. Глаза закрыты, а пухлые губы растянуты в блаженной улыбке. Время от времени её спина изгибается, раздается невнятный стон.

Молодой мужчина что-то жуёт в районе живота девушки. Сначала в голове проносится шальная мысль о каннибалах и кровожадных чудовищах. Подтверждает этот факт смачное чавканье, но вовремя замечаю разложенные по девичьему телу кусочки фруктов.

Фух… шумно выдыхаю, стараясь вернуть сердцу прежний ритм.

– Уважаемые! – Делаю шаг ближе, в целом понимая, что сильно мешаю.

Парочка замирает. Мужчина поворачивает голову в мою сторону, продолжая что-то сосредоточенно дожевывать.

– Уважаемые, – повторяю, стараясь сдержать рвущийся наружу смех, – я тут у вас заблудилась немного. Подскажите, как пройти…

Девица не выдерживает первой, капризно поджимая губки, вскакивает, раскидывая куски фруктов по спальне.

– Да как ты смеешь ТАК разговаривать с Повелителем! – взвизгивает, сжимая ладони в кулаки.

Перевожу взгляд на меланхолично жующего очередного Повелителя.

– И этот тоже? – произношу обречённо.

Тот, поперхнувшись, начинает сдавленно кашлять. Ещё покушения на жизнь и здоровье монаршей особы мне не хватает.

– Повелитель! – Девушка в ужасе бросается к его ногам. – Что с вами? Позвать лекаря? Стража!

Сморщившись, будто только что проглотил целиком лимон, мужчина закрывает ей рот рукой.

– Помолчи, Лана, – наконец нарушает обет молчания он. – И вообще, иди к себе.

Девица обиженно поджимает губы и, сдерживая слезы, хватает с пола атласный балахон.

– И я пойду. – Разворачиваюсь, пытаясь нырнуть вслед за выскользнувшей девушкой.

– Нет. – Мужчина вырастает передо мной, словно из-под земли, перекрывая дорогу.

Делаю несколько шагов назад, не сводя глаз с него.

– Да? А почему? – Старательно прячу возникшее неожиданно заикание.

– Невеста? – Он снова оказывается вплотную ко мне. – Как ты здесь оказалась?

Пытаясь увеличить между нами дистанцию, отступаю, но судьба явно не на моей стороне. Сзади оказывается низкий столик, об который я спотыкаюсь, падая вниз под аккомпанемент бьющейся посуды.

Мужчина ловким движением подхватывает меня, бережно держа на руках.

– Ты боишься? – произносит на ухо.

Кожу обдает горячим дыханием, рождая в голове весьма двусмысленные ассоциации.

– Нет, – отвечаю, упираясь ладонями в его грудь.

– Тогда зачем так зажмурилась? – говорит со смешком. – Открывай глаза, невеста.

– Да что вы заладили: невеста – невеста! – Со всей силой толкаю его, но проще сдвинуть бетонную стену. – У меня имя между прочим есть! И вообще, – распахиваю глаза, делая самое злобное выражение лица из возможных, – я не привыкла обниматься с незнакомыми голыми…

Договорить не успеваю, потому что в коридоре раздается грохот. Мужчина отпускает меня, подозрительно косясь на дверь. Оказавшись на свободе, быстро перебираюсь на кровать, брезгливо отшвыривая остатки фруктового разврата, и баррикадируюсь подушками.

– Незнакомыми? – иронично поднимает бровь. – Моё имя Дхавал. Теперь можно обниматься?

В глазах пляшут смешинки.

– НЕТ! – Сильнее обнимаю подушку. – Нет!

– Не вежливо. – Секунда, и он садится напротив. – Теперь назови свое имя.

Подушка медленно ползёт от меня.

– Ульяна. – Включаюсь в перетягивание.

– Уль-я-яна, – смакует имя на языке Дхавал. – Теперь мы знакомы.

Подушка отлетает в сторону, оставляя меня без защиты… даже моральной. Мужчина наклоняется вперёд, сокращая расстояние между нами.

Дверь с грохотом отлетает в сторону, разбивая стоявшую в нише вазу. Второй удар разносит в щепки остатки коробки.

Дхавал моментально вскакивает, закрывая меня собой. А я замираю, теряя от ужаса дар речи и способность адекватно оценивать ситуацию.

– Какая птица тебя укусила?! – в голосе мужчины звучит одновременно удивление и раздражение.

Посреди комнаты сворачивает кольца, готовясь к атаке, огромная кобра. Да, тогда под лавкой эта живность не выглядела настолько впечатляющей. Чёрная, как смоль, чешуя светится золотом по краям. Змея раздражённо поигрывает капюшоном.