Ульяна Громова.

– Там, кажется, змея. – Подруга испуганно смотрит в заросли травы рядом с подъездом.

– Брось, – отвечаю, продолжая искать ключи в сумке. – Откуда ей взяться в городе? У нас тут не тропики.

По третьему кругу перетряхиваю содержимое, все больше склоняясь к тому, что нужно все просто высыпать на асфальт. Как назло, сегодня нет вездесущих старушек на лавочке у подъезда. Вообще ни души. Даже странно.

– Да вон же! – верещит девушка. – Уля! Смотри!

Подруга грубо дергает меня за руку. Сумка падает, а все её содержимое рассыпается по асфальту.

– Марин! Хватит орать! – огрызаюсь в сердцах, предвкушая, как сейчас буду собирать все это в юбке. – Помоги лучше.

– Но…

Подруга дрожащей рукой показывает на траву.

– Никого там нет. – Демонстративно подхожу к зарослям и вглядываюсь в каждую травинку. – Ни-ко-го.

Марина облегчённо выдыхает, но все-таки периодически опасливо косится в сторону. Я же устало поднимаю глаза к небу. День сегодня солнечный, ясный, но это никак не влияет на степень его паршивости. Сессия безнадёжно провалена, начальник-самодур грозит увольнением. Боюсь даже думать, чем все это может закончиться.

– Ладно, – выдыхаю, собирая нервы в кучу. – Давай искать ключи.

Подруга кивает, активно приступая к сбору вещей на пару со мной. Как там? Одну ягодку беру, на другую смотрю, третью примечаю, а вместо четвёртой из-под лавки на меня смотрит чёрная змея. Сердце замирает, а воздух застревает между горлом и лёгкими. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Тело сковывает холодный, липкий страх.

Так. Спокойно. Не шевелись…

– Уль! – одергивает подруга. – Ты чего?

Змея переводить взгляд с меня в сторону Марины, с интересом ощупывая воздух раздвоенным языком.

– Уль!

– Да, – произношу, слегка заикаясь.

Змея наклоняет голову набок, внимательно следя за мной жёлтым глазом.

– Тебя заклинило там что ли?

Рептилия издает звук наподобие фырканья, а после толкает кончиком хвоста ключи вперёд.

– Ты чего тут? – Марина заглядывает под лавку вслед за мной и снова начинает визжать.

Змея пригибается от столь мощной звуковой волны и быстро уползает в сторону зарослей. А я, словно в замедленной съёмке, поднимаю связку ключей с земли. Как только мои пальцы касаются прохладного металла, мир резко наполняется звуками, голосами. Будто лопается невидимая грань, отделяющая нас от окружающего пространства.

– Что случилось? – Из окна первого этажа высовывается мужчина в замызганной майке с куриной ногой в руке.

– Поразвелось наркоманов, – бурчит тётя Нюра из двадцать шестой, не признав нас в столь экзотичной позе.

– Я сейчас полицию вызову! – угрожает баба Света, выходя из подъезда.

– Лучше МЧС, или кого там положено, – наконец обретает дар речи Марина, – у нас во дворе змея!

Вокруг тут же поднимается шум. Надеюсь, несчастная рептилия успеет уползти подальше от домов, потому что её уже собираются четвертовать.

– Я пойду домой, – трогаю подругу за плечо.

Она кивает, во всю организовывая местных старушек в отряды противозмеиной обороны. Подъездная дверь хлопает туда-сюда, пропуская особо активных во двор, так что ключи пока не нужны. Хотя, памятуя их поиски, кладу не в сумку, а в карман джинс.

По лестнице вниз-вверх спешат жильцы, взбудораженные появлением рептилии во дворе обычной высотки средней полосы России. Кто-то судачит о последствиях тёплой зимы и глобального потепления, другие готовы пытать продавца из зоомагазина напротив. (Конечно! Без сомнения! Это он упустил редкий товар! Ишь чего, злодеи, удумали!) Из головы не выходит змея, толкающая ключи хвостом, причём явно осознанно. Бред какой-то. Я монотонно считаю ступени до пятого этажа, где мы с подругой снимаем квартиру. Наверное, это просто усталость, рептилия сбежала у кого-то из энтузиастов.

На лестничной клетке тихо. Достаю связку ключей и замираю. На металлическом кружке брелока красуется золотистая змейка.

Брр… непонимающе трясу головой. Ладно. Щелчок замка, два оборота. Захожу в квартиру, бросаю сумку на тумбочку у входа и сразу иду на кухню к большому окну. Оно выходит на противоположную сторону, поэтому происходящего во дворе здесь не видно.

Подношу брелок к свету. Жёлтая змейка обвивает металл, на голове у неё корона, а вместо глаз блестят красные камушки. Она так искусно сделана, что кажется живой. Повинуясь странному желанию, поглаживаю пальцем металлическую чешую. Странно, но она кажется тёплой и бархатистой.

Неожиданно по руке пробегает лёгкое покалывание, а змейка оживает, переползая и обвивая мой палец как кольцо.

От испуга перехватывает дыхание. Медленно, трясущейся рукой пытаюсь снять живое украшение, но оно сидит намертво.

– Да чтоб тебя! – ругаюсь, идя в ванную за мылом.

Внутренний голос подсказывает, что шансов нет, а второй твердит про галлюцинации. У меня даже внутренних голоса два. По-моему, это клиника.

– Ты чего там? – спрашивает запыхавшаяся подруга, заходя в квартиру.

– Ничего. – Инстинктивно прячу руку за спину.

– А, – понимающе протягивает та, – я на минутку. Там столько народа собралось.

– Ага, – киваю.

Марина спешно поправляет макияж и убегает обратно.

Подруга в своём репертуаре.

– Как-то душно, – замечаю отстранено, возвращаясь к окну.

Открываю его на всю ширину и замираю, не смея дышать от страха.

– Разрешишь войти? – интересуется темноволосый мужчина с широкой улыбкой. – А то здесь не очень удобно, да и соседи твои не поймут.

Я попеременно то киваю, то отрицательно качаю головой.

– Да или нет? – интересуется, поднимая вопросительно бровь.

– Нет, – киваю, заикаясь. – То есть, да, – качаю из стороны в сторону.

– Ну ладно, – пожимает плечами мужчина. – Давай знакомиться поближе, невеста.

– Что? – Ко мне наконец возвращается дар речи. – Вы кто такой?!

Последний вопрос застревает в горле, потому что гость не просто заходит в окно, хоть это и нетипично, а вползает. Вместо ног у него длинный змеиный хвост. Хвост! Мать его! Хвост! Тёмная чешуя переливается золотисто-синими отблесками в солнечном свете. Заметив мой взгляд, он начинает кокетливо щёлкать кончиком.

– Красиво? – спрашивает, ухмыляясь.

– Без-зумно, – клацаю зубами, сползая спиной по стене.

Илай. Первый наследник сапфирового клана.

Солнечные лучи падают на резные листья винограда в парке, отбрасывая причудливые тени. Несколько птиц внимательно изучают что-то в пожухлой траве. Зима с её засушливой погодой в этом году никак не хочет уступать.

– Господин, – один из нагов-прислужников показывается в саду, – отец ожидает вас с братьями в большом зале.

Киваю, отпуская его. Идти туда совершенно не хочется. Даю хвост на отсечение, что будет очередная нудная речь о поведении недостойном наследников. Подумаешь тоже! Ну устроили с братьями гонки на тару-уште. И что? Зато все девицы царства собрались посмотреть, как наследники укрощают водяных быков.

Размышляя, поднимаюсь по лестнице в большой зал. Трон пустует, отец – Повелитель сапфирового клана – стоит у окна. Братья тоже здесь. Коротко киваю им, тут же глазами спрашивая, известна ли им причина сего собрания. Средний разводит руками, свидетельствуя о полном неведении.

– Теперь все в сборе, – заключает отец, разворачиваясь к нам лицом. – Я принял решение, – его голос звучит жёстко, – через три ночи вы отправляетесь в свои провинции, чтобы учиться управлять, а не устраивать глупые развлечения от безделья в столице.

Что? Мы непонимающе переглядываемся. Уже? Нет, конечно, о перспективе уехать в провинцию каждый из знает с младенчества, можно даже сказать, что нас всю жизнь к этому готовят. Но… по правилам туда отправляют с женой и гаремом…