Полностью перехожу в человеческую ипостась, чтобы с блаженством растянуться в кресле. Есть особое наслаждение в том, чтобы вытянуть ноги, позволяя затекшим мышцам расслабиться. Мыслей в голове много, особенно о моей новоиспеченной невесте. Девчонка красивая, фигуристая. Наги в основном похожи одна на другую, словно их одна мать родила, а эта особенная. Змей внутри одобряюще шипит – ему тоже нравится.

– Илай! – раздается на пороге кабинета.

Матушка, как всегда, без предупреждения, хотя служка должен докладывать обо всех посетителях.

– Илай! – повторяет она чуть строже. – Опять в темноте!

Матушка – человек, поэтому плохо видит без света.

– Здравствуйте. – Мигом подхватываю её под руку, усаживая в свое кресло. – Сейчас зажгу лампу.

Она бурчит что-то про нашу змеиную сущность, но совсем беззлобно.

– Ты привёл её? – спрашивает, внимательно смотря на горящий огонь.

– Да. – Сажусь на ковёр рядом.

– Сейчас она где?

– Я приказал Ратне присмотреть за девушкой. Она оказалась с норовом.

Матушка выглядит строго, будто уже все знает сама, только ждёт, когда я сознаюсь во всех своих злодеяниях.

– Хорошо. – Тонкая кисть поглаживает голову кобры, вырезанную в подлокотнике. – Старая Ратна кого угодно уболтает. Хотя девица характерная. Сама не видела, но гаремные уже во всю болтают, что там новенькая кувшины бьёт.

– Тебя же Ратна уболтала в свое время. Сама рассказывала, – хмыкаю. – А ты была готова добровольно на рассвете уйти за стену, лишь бы не ложиться в постель к отцу.

Матушка осуждающе качает головой, сильнее сжимая ладонь.

– Твой отец не спрашивал согласия, – произносит она наконец. – Он считал, что я априори должна быть счастлива и рада участи жить в Подземелье. Да и сам знаешь, – тяжело вздыхает, – Повелитель славится жестокостью среди нагов.

К чему это откровение?

– Но ты живёшь с ним, – стараюсь правильно подобрать слова. – И мы с братьями…

– Было бы лучше, чтобы я вышла за стену? – перебивает, смотря мне прямо в глаза.

Я запинаюсь, слыша боль в голосе. Никогда не задумывался об их отношениях с отцом. Он жесток, но справедлив. Среди нагов не ценят мягкость и доброту, трон должен держаться на крови врагов.

– Не повторяй его ошибок, – матушка тяжело вздыхает, глядя на меня. – Или? – Ловит мой взгляд. – Илай! Она сказала тебе «да»?

– В некоторой степени, – уклоняюсь от прямого ответа.

– Не может быть! – Матушка встаёт, делая шаг ближе. – Ты понимаешь, что натворил? – Честно, не вникал в подробности. – Если обряд не завершится в течении шести дней, то на утро седьмого низшие будут глодать её кости за стеной. Ты понимаешь, что убьёшь её, Илай?

– Успокойся. – Морщусь от властных ноток в её голосе. – Девушка станет женой в назначенный срок. И давай не будем больше об этом.

– Стать женой перед отцом и народом мало, – произносит со смешком. – Ты даже можешь взять её силой, только это ничего не изменит, сын.

– Что ты имеешь в виду? – Запоздало понимаю, что, кажется, зря пропускал уроки истории Царства в детстве.

– Она должна добровольно пойти замуж, добровольно пройти обряд слияния с этим миром. Добровольно. Не из-за страха. Иначе Подземелье поглотит её.

– Кольцо провело невесту сквозь завесу, – возражаю матушке. – Значит, мир принял – она согласна!

– Одна ночь уже прошла, Илай.

Ульяна Громова.

Я словно плаваю на краю между сном и явью. Периодически проваливаюсь в забытье, выныриваю из него в душную комнату, мечтая о глотке свежего воздуха. Кто-то нежно гладит по волосам.

Мама! Слезы наворачиваются на глазах. Я так соскучилась по её нежным рукам.

Снова проваливаюсь. Мне чудится, что стою на берегу озера, вода которого кишит змеями. А сзади ОН. И его я боюсь гораздо больше, но не решаюсь шагнуть в воду. От НЕГО веет опасностью, страхом, адреналином и почему корицей. Ещё пару мгновений и будет поздно. Впереди несколько змей высовывают головы из воды, позволяя рассмотреть яркие отметины на их шкурах. Горячая рука обхватывает мою шею, перекрывая доступ к кислороду. Раскаленная лава течёт в горло, заставляя кашлять.

– Пей, девочка, – шепчет кто-то на ухо. – Пей.

Открываю глаза. Все та же комната. Ратна гладит по волосам, пытаясь влить какую-то жидкость. Откашливаясь, делаю несколько жадных глотков, не разбирая вкуса. Во рту пустыня, словно уже неделю не было и капельки воды.

– Вот и умница. – Улыбается женщина, протягивая заново наполненную чашу. – Тебе нужно очень много пить.

Ещё несколько больших, жадных глотков, и я начинаю чувствовать вкус пойла. На фоне приторной сладости отчётливо ощущается горечь.

– Что это? – разочарованно спрашиваю, ища чем это можно запить или заесть.

– Горькое вино из жёлтых манаринов, – с гордостью отвечает Ратна. – В первые дни после перехода оно обязательно.

Грустно смотрю на чашу с вином, потом на женщину. Я не гурман, а изысканные местные вина вообще мимо. Ратна, видимо поняв всю глубину моей тоски, подвигает ближе огромное блюдо с фруктами.

– Кушай.

Желудок при виде еды радостно закручивается дугой, издавая вопль раненого в самое ценное кита. Только большинство фруктов мне не знакомы. Пересмотрев все предложенное, обнаруживаю горстку фиников. Отлично! Это то, что нужно!

Беру несколько, с удовольствием отправляя их в рот.

Что ж, если разобраться в ситуации на получается, то нужно жить в заданных реалиях. Я должна стать чьей-то женой? Видимо, того хвостатого любителя лазить в окна. Романтиком его назвать точно нельзя, учитывая с каким жарким напором наг шёл на разведку моего тела. От воспоминаний передергивает. Ощущение прикосновения змеи не самое приятное в жизни. Совершенно не понимаю фанатичных любителей экзотики, держащих пресмыкающихся у себя дома.

Фух… Так! Уля, собери сопли в кулак и обустраивай свой быт здесь. Что это за “здесь” точнее выясню по ходу пьесы. Мужа будущего нужно воспитывать. Воспитатель из меня, конечно, так себе, но ничего – дорогу осилит идущий. А потом можно и путь домой у него выведать.

– Мне все время придётся сидеть в этой комнате? – спрашиваю Ратну, сгребая в ладонь оставшиеся финики.

Паника в душе сдается, согласившись отступить на время обеда. Желудок утверждает, что одними финиками сыт не будешь, хотя один доктор в моем мире настаивал, что всего трех штучек хватит, чтобы перекрыть суточную потребность в калориях. Лично я жую десятый и смотрю голодным взглядом на нечто, сильно напоминающее наши местные груши, только неестественно розового цвета. Может, попробовать?

– Пока Повелитель не решит иначе, – уклончиво отвечает женщина.

Нет, так дело не пойдёт. Нужно точно знать, в качестве кого здесь нахожусь.

– Я не могу так. – На эмоциях ударяю ладонью, задевая поднос с фруктами.

Возмущенное таким обращением синее «яблоко» скатывается на пол, а поддерживающая его желтая «слива», как пилот-камикадзе, падает, растекаясь сочным пятном по коленям Ратны. Женщина осуждающе качает головой, очищая остатки провизии с ткани.

Согласна, неудобно выходит, тем более платье очень красивое.

– Ты слишком резкая для приличной девушки, – произносит, цокая языком. – Нельзя так. В гареме свои правила, которым ты должна подчиняться. Иначе будут проблемы.

Конечно, только я – слон в посудной лавке, танцующий нижний брейк… Стоп! В каком гареме?!

– Каком ещё гареме? – спрашиваю, так и замерев с открытым ртом.

– Сейчас в гареме Повелителя, а после свадьбы переедешь с наследником в провинцию. – Женщина легонько щёлкает меня пальцами по подбородку, призывая закрыть рот.

– Каков мой статус? – Опираюсь обеими руками на столик между нами, желая внести ясность. – Свободная? Пленница? Рабыня? Кто?

– Ты – гостья нашего Повелителя и невеста старшего наследника, – произносит совершенно спокойно, не обращая внимания на мои эмоции.

– Почему тогда идёт речь о правилах?