Быстро отодвигаюсь на другой край кровати, потирая ушибленную часть.

– Осторожней, невеста, – говорит, шипя, – ты можешь пораниться.

Какой заботливый! Вскакиваю и бросаюсь к двери. Бежать! Очень быстро! Очень далеко!

Только у судьбы на это свои планы. Как только моя ладонь касается дверной ручки, меня резко дёргают назад. Ноги обвивает тугая петля змеиного хвоста. Незнакомец подтаскивает меня, поднимая над полом вниз головой. В таком положении он выглядит более массивно и угрожающе.

– Далеко собралась? – произносит с шипением в голосе.

– Домой, – выдаю первое, что приходит на ум.

Кровь приливает к лицу, создавая ощущение, что оно раздувается на глазах.

– Неправильно, невеста, – отрицательно качает головой, – послезавтра состоится церемония, после чего мы уедем вместе, в наш дом. Запомни это.

Он переворачивает меня, продолжая крепко удерживать в кольце.

– Я не хочу! По какому праву?!

– Ты приняла подарок.

Мужчина разворачивает хвостовые кольца, позволяя мне упасть на пол, после чего уползает за дверь.

Я остаюсь в комнате одна. Сердце стучит так, словно пытается побить рекорд по скорости.

Так! Выдыхаю, стараясь призвать мысли к порядку. Что мы имеем?

Змея рядом с подъездом – это первое. Она же каким-то образом нацепила кольцо на мои ключи – два. Хвостатый мужик влез в окно. Стоп? А что было в промежутке между влез в окно и очутился со мной в одной незнакомой кровати? Мозг усиленно скрипит извилинами, пытаясь выудить из недр воспоминания.

Хвостатый мужик! Это невозможно! Только я видела его собственными глазами пару секунд назад, а ещё он явно приставал ко мне. Извращенности фантазии явно не хватает, чтобы представить весь процесс с хвостатым.

– Я сошла с ума… какая досада…

Нервный смех прорывается сквозь бессильные слезы.

Э-ге-гей! Где санитары? Давайте заканчивать эти галлюцинации.

Сажусь на пол, обхватывая колени руками. Стена холодит спину, а длинный ворс ковра щекочет босые ступни.

Картинка не меняется. Всё выглядит до одурения реально. Перевожу взгляд на керамический кувшин, стоящий на крошечном столике в углу. Что там? Боль приводит в чувства? Стоит попробовать.

Шатающейся походкой подхожу к нему. Внутри вода или какой-то сильно разбавленный сок. По запаху определить не получается. По крайней мере это не ночной горшок, о чем свидетельствует металлическая чаша, стоящая рядом, и лёгкий фруктовый запах. Поднимаю кувшин, сильно размахнувшись бросаю о стену. Керамика разлетается на множество осколков, а по камню расползается мокрое пятно. Медленно наклоняюсь, чтобы трясущимися пальцами отыскать наиболее острый осколок.

Меня потряхивает от эмоций, руки слушаются с трудом. Так… этот слишком большой, этот слишком тупой… Придирчиво бракую один за другим, все больше разочаровываясь в своих планах. Наконец попадается что-то более-менее подходящее.

Делаю глубокий вдох, замахиваясь острым углом на запястье. Смелости не хватает, как и решительности. Больно же в конце концов. А вдруг слишком сильно травмирую руку? Так же и до потери двигательной активности дойти можно.

От собственных мыслей становится смешно. Вот несчастные невезучее я даже этого не могу!

Зажмуриваюсь изо всех сил, стараясь набраться решительности. Вдох-выдох! Слёзы катятся ручьём, а из горла вырывается истерический крик.

– Что с тобой? – Чья-то ладонь ложится на моё плечо.

Вздрагиваю, замолкая. Перед глазами все ещё мутно, но я могу разглядеть перед собой женщину средних лет в темно-зеленом платье и такого же цвета платке, хитро повязанном на голове.

– Что с тобой, девочка? – спрашивает она с обеспокоенным лицом.

Эмоции бьют через край, не оставляя места для разума. Сжимаю осколок в ладони со всей силой, мечтая ощутить отрезвляющую боль.

– Эй, – качает головой женщина, – осторожней, ты можешь пораниться.

Перевожу на неё мутный взгляд, продолжая сжимать пальцы. Она медленно и осторожно крадётся ко мне, не разрывая зрительного контакта.

– Не бойся, – улыбается, протягивая ладонь вперёд. – Просто успокойся и отдай мне его.

Нервная дрожь усиливается, что у меня просто не остаётся сил стоять на ногах. Выронив осколок, падаю на пол, захлебываясь слезами.

Женщина что-то шепчет на непонятном языке, но, судя по интонации, кажется, называет меня дурой.

– Успокойся, девочка, – она обнимает мои плечи. – Успокойся.

Это получается не сразу. Чувства, запертые внутри прорывают защиту и вырываются наружу. Мне понадобилось, наверное, около получаса, чтобы прийти в более-менее адекватное состояние.

– Где я? – спустя время, спрашиваю, размазывая слезы по щекам.

– Во дворце Великого, – спокойно отвечает та. – Сын Хозяина принёс тебя, велел присматривать, когда уйдёт. Улыбнись, девочка! Радость тебя поцеловала! Скоро Госпожой станешь. Женой наследника трона!

Стоп! Какая жена? Какого наследника? И что за трон? С усилием тру виски, стараясь вникнуть в услышанное.

– Как тебя зовут, девочка? – Женщина удивленно наблюдает за моими манипуляциями.

– Ульяна, – медленно произношу, все ещё погруженная в свои мысли.

– А я Ратна. Можешь обращаться просто по имени. Буду присматривать за тобой и помогать освоиться в нашем мире.

Последняя фраза довольно больно режет слух.

– В каком ВАШЕМ мире? – переспрашиваю женщину.

– Царство Семи Подземелий, – невозмутимо отвечает Ратна.

– Подземелий? – повторяю за ней медленно, пробуя на вкус слово.

– Жилище мудрых нагов. Много веков назад Великий наг собрал под свои знамёна разрозненные кланы, основав Царство. По его законам сейчас живём.

Наги… в голову не приходит ничего, кроме творения советских мультипликаторов по произведению Киплинга. К своему стыду, оригинал не был не то, что в числе любимых книг, но даже в числе просто прочитанных. А вот творение художников под красным знаменем надолго поселило в моей душе жуткий страх змей. И что теперь? Эта реальность – злая шутка судьбы? А если безумие? В любом случае оказаться среди змей человеку с фобией – то ещё удовольствие.

Передергиваю плечами, мечтая проснуться.

– Ты родилась под счастливой звездой, девочка, – продолжает ворковать женщина. – Стать женой молодого Повелителя – большая честь! Он первый претендент на трон! А если мальчика родишь, больше бед знать не будешь.

Голос у неё певучий, зовущий куда-то в неведомые дали. Ей бы сказки рассказывать детям. С каждым словом связь с реальностью становится все тоньше. Мне кажется, что ничего страшного не произошло, все идет по плану. Тепло, спокойно, а панически скребущие на душе кошки начинают мурчать в такт рассказу.

– Вот и славно, девочка. – Ратна поглаживает мою голову. – А теперь нужно обязательно покушать. В дворцовом саду растут чудесные фрукты.

Отлично! Даже здесь мне первым делом предлагают пожрать. А я только вчера начала влезать в любимые джинсы.

– Спасибо, Ратна, – отрицательно качаю головой. – Мне совсем не хочется. В сон клонит.

Про последнее чистая правда. Тело ощущается плохо, словно сделано из ваты, звуки доносятся сквозь плотную завесу. Надо поспать.

– Нет, девочка, – щебечет женщина, поднося какую-то чашу к моему рту. – Нужно пить, есть, иначе худо будет. Сделай глоточек и обещай, что будешь слушаться Ратну.

Бред какой-то, закрываю лицо руками, проваливаясь то ли в сон, то ли в забытье.

Илай. Первый наследник сапфирового клана.

В кабинете темно и прохладно. Наги неплохо видят в темноте, а после перехода меня сильно раздражает тусклый свет от ламп. Глазам нужен отдых – солнце Верхнего мира губительно для змеиного зрения.

Подхожу к столу, чтобы сделать глоток горького вина из жёлтых манаринов. Сам фрукт, произрастающий на горных склонах, приторно сладкий, но вино получается специфическим. Не всем нравится этот вкус, хотя после перехода из Верхнего мира оно обязательно к употреблению. Помогает восстановить силы.