– Отец, – выдаю, как можно равнодушнее, – но перед отправкой наследник должен жениться…

– Совершенно верно, сын. – Он подходит ближе. – Через три ночи состоится церемония. Твои братья уже обручены с достойным девами царства, – намеренно делает паузу. – И только ты опозорил половину из них, а со второй испортил отношения! – Братья с трудом сдерживают рвущийся наружу смех. – Молчать! – рявкает на них отец. – Где хочешь достань! Но через три ночи невеста должна быть!

– И где он должен найти жену? – подает любопытный голос младший. – Не красть же её.

– А вот и украду! – выдаю неожиданно сам для себя. – Тоже мне проблема.

Отец осуждающе качает головой, но вслух произносит другое.

– Три ночи Илай, иначе лишишься наследства и титула. Мне надоели твои выходки.

После этих слов Повелитель разворачивается и уходит, оставляя нас переваривать информацию. Братья начинают шумно обсуждать детали предстоящей церемонии, а также подробности будущего отъезда.

Аджит – средний, женится на дочери первого советника Царства.

Дхавал – младший – на дочери главнокомандующего армии.

А я? Я – старший сын Повелителя сапфирового клана – насмерть поругался с отцом, забраковав всех нагинь Царства. Пошел против его воли, наплевав на правила и устои. Что ж, достойно. За такое дед бы не просто лишил меня титула, а отправил гнить в колодце, как позор семьи.

Оставляю братьев и ухожу из зала. Мыслей в голове нет – пусто.

Подчиниться отцу? Взять в жены любую из девушек Царства? В конце концов есть гарем, если с этой что-то пойдёт не так. Идея не кажется бредовой.

– Илай, – тихий голос матери заставляет вздрогнуть.

Она стоит рядом с очередной колонной, скрестив руки на груди.

– Да, матушка, – говорю виновато.

Рядом с ней я всегда чувствую себя пятилетним мальчишкой, разбившим её любимую вазу.

– Что сказал отец? – голос звучит непривычно холодно.

– Ты знаешь, – вскидываюсь неожиданно для самого себя, – ему нужно срочно женить нас, чтобы отправить в провинцию.

Матушка вопросительно поднимает бровь, выражая глубочайшее удивление моему поведению. Запал сразу пропадает.

– Ты считаешь, его требования необоснованные?

– Нет, матушка. Я считаю, что он просто боится потерять трон, – произношу, опуская плечи. – Здесь становится слишком тесно.

Она кивает, бросая взгляд в конец коридора.

– Наш мир жесток и опасен, – матушка подходит ближе. – Пора взрослеть, сын.

– Ты думаешь, что он может убить меня или кого-то из братьев? – В голове всплывают истории прошлых правителей.

– Не говори так. – Она заправляет мне выбившуюся прядь. – Но ты должен быть сильным.

Собираюсь ответить, но матушка прикладывает палец к моим губам, а в ладонь вкладывает кольцо. Золотая змейка с глазами из драгоценных камней.

– Матушка? – Не до конца понимаю, что она имеет ввиду.

– Ты же хотел украсть невесту? – продолжает, как ни в чем не бывало. – Так зачем портить отношения с соседними кланами. Укради её из другого мира. Но помни, что она должна сказать «да».

Я и раньше бывал в Верхнем мире – интересно же, как живут эти самые люди. Помню, как в первый раз меня шокировали самоходные железные повозки и уличное освещение. У нас свет даёт огонь или же кристаллы-накопители солнечного света. Хотя есть одна сложность – находиться наверху можно только в обличье змеи, причем максимально типичной для их местности. При помощи свадебного кольца, конечно, возможно сменить ипостась, но только после того, как невеста примет подарок. А если не примет, то можно дальше обрастать мхом поверх чешуи.

Вот теперь я, поддавшись искушению украсть невесту, вынужден мёрзнуть возле входа в огромный дом. Как назло, никого подходящего на эту роль не видно. Так можно все три дня просидеть, а вернуться в Царство нужно до захода солнца, иначе так и останусь в теле тщедушной змейки.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем к двери подходят двое. Одна – нескладная, рыжая, а другая – невысокая, с точеной фигурой и волосами цвета брайского кофе. Главное – чтобы она приняла подарок.

Ульяна Громова

Сквозь сон слышу чье-то дыхание. Маринка опять храпит? Есть у подруги такой недостаток – богатырский храп. Если не знать, что в комнате хрупкая девушка, то можно вполне подумать, что там ночует рота солдат.

Кровать рядом проминается, словно кто-то переворачивается с боку на бок. Дыхание становится ближе и горячее. Воздух щекочет шею, заставляя морщиться.

Так! Это какие-то странные брачные игры!

Осторожно открываю один глаз. Бежевая стена с вычурными бордовыми узорами в арабском стиле, чуть подальше винного цвета шторы с золотыми вензелями, отделяющие спальное место от основного помещения.

На нашу квартиру не похоже.

Делаю глубокий вдох, готовясь к худшему, и открываю второй глаз.

Рядом на кровати, улыбаясь от уха до уха, лежит обнажённый мужчина.

От неожиданности перехватывает дыхание. Заметив моё замешательство, он растягивает губы ещё шире.

Осторожно приподнимаю голову, чтобы взглянуть чуть дальше и оценить степень обнаженности.

Степень не определена. Дальше живота накинута небрежно скомканная простыня.

Приехали. Делаю глубокий вдох, чтобы хоть немного унять бешено стучащее сердце. По ощущениям одежда на мне, по крайней мере, выскочившая из шва косточка бюстгальтера больно давит на кожу. Надо давно купить новый, но каждый раз, при прочтении цены, желание резко пропадает.

Ощупывать себя на предмет наличия одежды под взглядом незнакомца не очень хочется, но оценить масштаб бедствия нужно.

Немного ерзаю, убеждаясь в наличии джинс и мешающей этикетки. Хоть так.

– Здравствуй, невеста, – произносит мужчина со смешком. – Можешь не переживать, я тебя не трогал… пока…

– Что?! – выкрикиваю голосом, от испуга срывающимся на детский писк.

Резко сажусь, гневно глядя на незнакомца. От моих активных действий простынь поспешно соскальзывает на пол, открывая вторую часть мужчины… к слову, тоже обнаженную, но несколько иначе.

Ниже линии подвздошных костей там, где должен быть, кхм… все прилагающееся… у него начинается хвост, покрытый крупной чёрной чешуей.

– Твою мать, – выдаю шокировано.

– Нравится? – подмигивает мужчина, подтягивая хвостовые кольца поближе.

Я ошарашено смотрю на это, почему-то вспоминая мультфильм про тридцать восемь попугаев и не до конца приехавшую бабушку удава.

– А у вас бабушка – удав? – зачем-то произношу вслух.

Кончик хвоста вопросительно замирает, после чего описывает дугу и толкает меня в грудь.

– Что ты несёшь, невеста? – За долю секунды оказываюсь прижата к постели.

Мужчина нависает надо мной, удерживая основной вес на руках.

Короткие тёмные волосы, лёгкая щетина, тёмный омут глаз… и хвост! Долбанный хвост, который я ощущаю ногами.

Мой мозг отказывается анализировать ситуацию. Хвост, незнакомец, называющий меня невестой. Мысли путаются, завязываясь в тугой клубок непонимания.

– Эй! – Он проводит пальцем по моей щеке.

Вздрагиваю от этого прикосновения.

– Вы кто? – спрашиваю, вжимаясь в кровать насколько это возможно.

– Твой будущий муж. – Мужчина наклоняется ниже, добавляя в самое ухо: – И Повелитель.

По коже пробегают мурашки от его горячего дыхания. Нужно как-то сохранить разум и ответить.

Разум? Смешно. Мне мерещится мужчина со змеиным хвостом. О каком разуме может идти речь?

– Я не давала согласие на свадьбу, – произношу, пытаясь перекатиться в сторону.

Незнакомец лишь усмехается, позволяя мне перевернуться на живот и прижимаясь к моей спине. Становится жарко.

– Ты приняла подарок. – Его дыхание скользит по коже от уха до воротника футболки. – А потом сказала: «да».

– Я?! – От удивления подпрыгиваю, больно ударяясь затылком об его подбородок.

– Ш-ш-ш, – издает мужчина, откатываясь в сторону.