— Это их работа. И так то мы дроу очень выносливые. Во всех смыслах.

Я прикусила губу, чтобы сдержать улыбку. На намеки Эрина лучше не реагировать. По их спорам с Ларимаром, давно поняла что мне в этой борьбе не выиграть.

Внутри замка нас встретили слуги и дворецкие, предложив советникам пройти в подготовленные комнаты и отдохнуть перед приемом у короля. Нашего слугу Эрин отослал, сказав что с экскурсией по дворцу справится и сам. Хоть дворецкий был и недоволен, судя по выражению лица, перечить не посмел.

По пути муж рассказывал мне занимательные истории и сплетни про дворцовую жизнь, и пытался научить ориентироваться в извилистых коридорах и анфиладах. После третьего поворота я пришла к мысли, что никогда не смогу запомнить путь, и махнула рукой, попросив отвести меня в покои, так как хотела переодеться к встрече.

Да, и насколько я понимаю, мужу тоже нужно подготовиться.

Покои нам выделили раздельные, но оказались соединены между собой небольшой аккуратной дверкой между спальнями, о чём недвусмысленно намекнул мне муж, обжигая горячим дыханием мою шею на прощание.

Оставшись в комнате одна, постаралась вернуть себе уверенность, с которой спустилась с корабля. Эрин взбудоражил мои мысли, а это может плохо сказаться на знакомстве с императором.

На кровати уже лежала подготовленная для меня одежда и полотенце. То, что я могла всё сделать самостоятельно и в этот раз не потребовалась помощь целой свиты девушек в какой-то мере меня даже порадовало.

Приняв душ, я высушила волосы специальным прибором, к счастью, ни раз видела как им пользуются мои служанки и с лёгкостью одела облегающее платье.

Особых трудностей не возникло, потому что на бедре шла молния, а спина оказалась полностью оголена. Зато шея и руки скрыты плотной тканью.

Мерцающая синева материала напоминала звёздное небо, очень сильно контрастируя с моей светлой кожей и волосами.

Стоило мне одеться, как в двери постучали и не дожидаясь ответа зашли внутрь.

— Добрый день, королева Алексис, — женщина широко улыбнулась, показывая острые зубки, как и у моего мужа. — Меня зовут Эрния’Солейл. Вам оказали честь заплести волосы, как замужней женщине дроу. Надеюсь вы не против, если это сделаю я?

— Эрин не говорил, что у него есть сестра, — я лишь предположила, но девушка в тот же миг улыбнулась.

— А вы догадливые. Прошу, садитесь.

Выглядела она доброжелательно, но от чего-то у меня сложилось такое впечатление, что от неё так и веет жаждой крови.

Девушка заплела мои волосы в затейливую причёску довольно быстро и умело, при этом часть волос осталась распущена. Больше это напоминало боевое плетение, на мой взгляд. Но мне практически ничего не известно о традициях дома моего второго мужа, поэтому остаётся лишь надеяться на то, что подобная привилегия никого не оскорбит.

Проводить на ужин тоже должна была Эрния, хотя я думала, что пойду с мужем. Его сестра сказала, что у них так не принято, ну а мне просто не хотелось бы находиться далеко от своего мужчины. По совместительству единственного, кого я вообще здесь знаю.

Однако правила чужого дома нужно уважать. Поэтому закончив приготовления, я как можно более дружелюбно поблагодарила принцессу, и мы отправились на прием. И хотя казалось что мы идём по пустым коридорам, и в замке кроме нас никого нет, у меня была уверенность что десятки слуг прячутся в темных углах и контролируют любое наше передвижение.

Немного напрягало, если честно. Нет, и на Амфитрите я понимала что за мной следили. Но то ли место так влияло, с его мрачной и темной архитектурой, то ли аура у дроу, что я ощущала неприкрытую враждебность. Хорошо что до императорского зала было недалеко.

Нас уже ждали. Вид, открывшийся с порога зала снова восхитил меня. В центре стоял вытянутый длинный узкий стол, за которым могли разместиться человек пятьдесять на первый взгляд, не меньше. Кресла по бокам были украшены богатой резьбой, и составляли единную композицию с резьбой на стенах. Парящие над потолком фонарики испускали приглушенный неоновый черный свет и подсвечивая тонкие едва видимые узоры на стенах.

Во главе стола сидел дроу, глаза которого видели уже как минимум два столетия. И хотя он был так же прекрасен, как и любой другой темный эльф, время наградило его складками у рта и паутиной морщинок в уголках глаз, чей холодный тяжелый взгляд сосредоточился на мне сразу, как только мы вошли.

Одет повелитель дроу был в простой шелковый костюм, и ни короны, ни других атрибутов власти я на нем не нашла. Только на правой руке, на указательном пальце сверкал в перстне кровавый рубин. Размер камня пугал.

Как предписывали правили этикета, я чуть склонила голову вниз, приветствуя правителя. Но взаимного кивка не дождалась, дроу все так же просто наблюдал за мной. Плохой знак.

Однако я сделала вид что не заметила этого оскорбительного намека. Я проделала такой путь не для того, чтобы теперь обиженно поджимать губы, даже не подойдя к переговорам. Я в целом не уйду отсюда пока не добьюсь своего. Ну а дроу… могут вести себя как пожелают.

Слуга проводил меня к подготовленному месту, и усадил справа от Повелителя. Напротив меня сидел Эрин. При виде мужа, моё сердце замерло, пропуская удар. Как же хорошо он выглядел в белом, церемониальном камзоле, оттеняющим его кожу. Волосы, которые всегда были свободно распущены, или перехвачены кожаным шнурком, так же как мои, были причудливо заплетены, открывая правильный овал его лица, и нечеловечески красивый разрез глаз.

Решено! Надо заставить его одеваться так дома!

— Нас не представили друг другу, — глубокий баритон заставил меня вздрогнуть от неожиданности, вырывая из сладких фантазий, — Но так как это "семейный ужин", позвольте как старшему это сделать мне. Ниир’рак Хэлвайрвс.

— Алексис Амфитрита Санрэ VI. Для меня большая честь быть представленной вам. — оторвавшись от созерцания мужа, я скрестила взгляды с его отцом. Интересно, это семейным ужином от оправдывает отсутствие подобающего приветствия по протоколу?

— Да, уже наслышан. Вы действительно так красивы как о вас говорят. Как поживает дом Санрэ?

Хорошо что мы не приступили к ужину. Я бы точно поперхнулась от такой резкой смены темы и яда в словах. Как он сам им не захлебнулся то.

— Довольно неплохо, благодарю, — под столом я вцепилась руками в платье, стараясь унять бешенство, волной накрывающей меня. На лице же неизменная безмятежная улыбка. Вежливость города берёт, так меня учили.

— Попробуйте запеченного фазана, у нас его делают по особенному рецепту, — Ниир’рак указал на блюдо рядом, и демонстративно положил на тарелку кусок, — Сколько сейчас войнов в вашем флоте, королева?

Мне оставалось только восхищаться такой непробиваемой наглостью.

— Три тысячи.

— О! А я слышал о пяти.

Я вздрогнула, делая вид что занята едой, украдкой бросая взгляд на Эрина. Как его отец уже мог знать про людей, которых мы тренировали тайно? Муж в ответ чуть качнул головой.

И что это значит? Я могла понять его по касаниям, или тому как он сжимает мою руку. Но сейчас даже наши взгляды контролирует владыка дроу. Как паук из угла.

— Мы говорим про обученных воинов? — я подалась чуть вперед, показывая как заинтересованна разговором, — Тогда три тысячи. Но если считать с новобранцами… Тогда семь наверное.

— Ну три так три, — мужчина довольно усмехнулся, как будто бы ждал именно такого ответа. — Очень даже неплохо. Но недостаточно.

— Недостаточно для чего?

— Чтобы сдержать даже первую атаку Гелиосара.

За столом воцарилась гробовая тишина, даже Эрин перестал тихо переговариваться с сестрой, и бросал на меня предостерегающие взгляды. У меня же сдавило горло от волнения, и била мелкая дрожь. Пришлось аккуратно поставить бокал обратно на стол.

Ниир’рак Хэлвайрвс подавлял. И делал это быстро и безжалостно. Не удивительно что такой выдающийся дроу смог перевернуть ход многовековой истории, и захватить власть у женщин.