Большая кровать стояла в глубине комнаты и была занавешена прозрачным балдахином. Небольшой прямоугольный столик с закругленными краями примостился возле окна. Несмотря на довольно почтенный возраст, на нем не было ни единой царапинки, а его сияющая лаковая поверхность отражала в себе предметы, словно в водяной глади. К столу был придвинут изящный стул с высокой спинкой и удобными подлокотниками. Хрупкий на вид, он каждый день стойко выдерживал на себе немалый вес Зуулы, когда та садилась, едва умещая на нем свое длинное тело.

Книги в изумительных по красоте переплетах важно стояли на полках книжного шкафа. На каждой странице авторы восхваляли Владыку, угодливо называя его самым достойным хранителем Великой Книги. Анабелль так и не прочитала ни один из этих толстых фолиантов, сочтя их содержание слишком скучным и неправдоподобным, зато с удивлением отметила, как полюбила разглядывать их Зуула.

Впрочем, они нравились ей не больше, чем блестящие, дорогие безделушки, к которым у служанки, что и говорить, была слабость.

Она часто брала книги с полок, сдувала с них пыль и подносила к свету, любуясь обложкой. Считая, что такое сокровище лучше хранить на видном месте, Зуула всегда с неохотой задвигала книги обратно вглубь шкафа.

О, с этим шкафом у сиппианки сложились особые отношения. По ее мнению, своей странной круглой формой он не вписывался в интерьер комнаты и так как легко передвигался на колесиках, то Зуула без конца переставляла его с места на место, пока не придвинула почти вплотную к двери своей спальни, будто нарочно загородив вход. Это показалось Анабелль странным. Зуула и так редко пускала её в свою комнату, объясняя все ужасным там беспорядком и грязью. Лишь пару раз девушке удалось заглянуть туда. Конечно же, она не увидела в комнате служанки ничего особенного: кровать, шкаф, стол, стул и, действительно, огромный беспорядок. Но тогда для чего каждый раз сиппианка запирала комнату и прятала ключ в складках одежды, да еще, будто бы случайно, загородила шкафом вход? Все это наводило Анабелль на мысль о некой тайне, скрывающейся в спальне служанки, но какой? Зуула натянуто смеялась, когда Анабелль спрашивала ее об этом и всегда находила сотни причин, чтобы не пустить девушку.

Вздрогнув во сне, Анабелль проснулась, поправила сбившееся на кровати одеяло, повернулась на бок и, подложив обе руки под щеку, попыталась снова уснуть.

Тишину за окном нарушали тихие голоса прислуги. Речь сиппиан звучала несколько грубо для человеческого уха, и вскоре рокотное бормотание, доносившееся из сада, невольно вторглось в сон девушки. Несколько минут она лежала, прислушиваясь к голосам, затем воспоминания вчерашнего вечера захватили ее, окончательно пробудив от сна.

Она вновь увидела перед собой капитана Стэнли: его темно-карие глаза, ямочку на подбородке, небольшие продольные морщинки на лбу и добрую улыбку. Он не был похож на тех офицеров, которые вчера назойливо просили ее о встрече. Ни в одном из них не было ничего, что привлекло бы внимание Анабелль. Взять хотя бы капитана Дрэби: такой же, как все, самоуверенный офицер, в чьем мужестве и храбрости не приходилось сомневаться, но это не выделяло его среди остальных членов Совета, каждый из которых обладал такими же качествами. Одетые в одинаковую военную форму, чуть отличавшуюся по количеству нашивок, имеющие одинаковую военную выправку и даже похожее выражение глаз, насмешливое и дерзкое, для Анабелль все они были на одно лицо. Кроме капитана Стэнли… Он единственный, кто вступился за неё перед Одэмом, и ни с кем еще до этого вечера ей не было так хорошо и спокойно.

Подумав о капитане, Анабелль сладко вздохнула и, улыбнувшись, натянула одеяло до самого подбородка. Как же ей захотелось снова увидеть его! Когда они расставались, офицер нежно поцеловал ей руку и хотел что-то сказать, но подошел отец… При нем Анабелль не решилась просить капитана о новой встрече. Это было бы верхом неприличия для юной девушки, и вызвало бы массу нареканий со стороны отца. Жаль, если они больше никогда не увидятся. Только бы лорд Вальдер не обошелся с ним слишком сурово за эту ссору с Одэмом…

Вальдер… Воспоминание о наследнике бесследно растворило образ Стэнли, и перед глазами девушки возникла черная мрачная фигура лорда. Он смотрел на нее своим суровым, бесстрастным взглядом, который, казалось, прожигал насквозь. Анабелль невольно потерла руку, вспомнив, как сильно он сжал ее, когда увидел кольцо. Ах, да! Кольцо! Как же она могла забыть об этом! Анабелль быстро зажгла светильник и снова принялась разглядывать украшение, пытаясь понять, что же в нем так привлекло наследника Аррума. Небольшой голубоватый камень украшал тонкий золотой ободок. Правда внутри камня был виден какой-то знак, но что он означал, Анабелль не знала. Девушка попробовала снять кольцо, но, оно, как прежде, крепко сидело на пальце. Только одно это и было в нем удивительным: кольцо никогда не снималось, и всегда было по размеру.

Поначалу Анабелль пыталась что-нибудь узнать об этом кольце. Она спрашивала о нем у отца, у тетушки, у Зуулы. Но никто не смог ей сказать ничего более вразумительного, кроме «м-м-м, не знаю», «ты одела его сама и не помнишь», «миленькое колечко, почему бы его не носить, если оно вам не мешает». Все были равнодушны к ее странному украшению и мало чем могли помочь. Оставались книги… Целые дни проводила Анабелль в отцовской библиотеке, но снова ни на шаг не приблизилась к разгадке. Ни в одной из них она не нашла описания своего кольца или хотя бы толкования знаку внутри камня. В конце концов, смирившись с тем, что ее поиски напрасны, Анабелль решила прекратить их. Она все меньше обращала внимания на таинственное украшение, а затем и вовсе потеряла к нему интерес и уже совсем не замечала его на пальце. И только Вальдеру, без сомнения, это кольцо было известно. Но откуда!? И почему он так изменился в лице, когда увидел его? Анабелль захотелось разгадать эту тайну, она решила вновь подняться в библиотеку и еще раз пересмотреть все книги, чтобы найти что-нибудь о кольце, но… поиски ответа пришлось отложить – дверь в комнату отворилась и на пороге появилась Зуула. Посмотрев на девушку, она покачала головой и с ворчанием принялась раздвигать гардины.

– Везде светло, а у вас тьма-тьмущая… Сколько можно спать! Только лентяи валяются до обеда.

– Зуула, я уже встаю, – отозвалась Анабелль, взяла со стула одежду и неторопливо начала одеваться, то и дело поглядывая на кольцо.

– Что вы всё на него смотрите, будто сейчас увидели?

– Нет, нет, ничего, я так…– как можно безразличнее ответила девушка и слегка покраснела. – Зуула, помоги, пожалуйста, застегнуть платье…

Сиппианка неодобрительно покачала головой.

– Говорите «ничего», а у самих вон как щеки пылают. Никогда вы не врали своей Зууле, даже когда были маленькой. Теперь, как же! У вас ведь свои секреты! Зачем ими делиться со старой, глупой служанкой. Разве она поймет их, – застегнув платье девушки, Зуула уселась на стул и, поджав губы, принялась старательно скоблить ногтем засохшее пятно на тунике, всем своим видом показывая, насколько была оскорблена недоверием юной хозяйки.

– Зуула, милая, не обижайся. У меня нет от тебя никаких секретов, – Анабелль обняла ее за шею. Но Зуула, словно не замечая этого, начала сокрушаться:

– И зачем только ваш отец устроил этот прием? После него в доме все вверх дном! – она принялась загибать свои длинные тонкие пальцы, считая. – Ваша тетушка не спала всю ночь, ваши кузины до сих пор в постели, а вы! За один вечер вы изменились так, что я не узнаю вас! – потрясла она рукой с загнутыми всеми пятью пальцами (остальные были загнуты для пущей важности). – Где вы успели научиться врать!

– Ах, Зуула, ты напрасно так волнуешься. Мне нечего от тебя скрывать. Если тебе интересно, почему я смотрю на это кольцо, я могу сказать: вчера его увидел лорд Вальдер и оно чем-то… понравилось ему. А вот я, сколько ни гляжу, – Анабелль вздохнула, – не замечаю в нем ничего особенного.