Через несколько лет безоблачной семейной жизни у генерала родилась дочь, прелестная малютка, глядя на которую невозможно было скрыть восхищение. Счастливые родители не отходили от нее ни на шаг. Нежно обнимая жену, Джеймс нависал над кроваткой и умиленно вглядывался в лицо дочурки.
Служба у Владыки занимала его все меньше. При каждой возможности он спешил в резиденцию проведать семью. Ничто не предвещало плохого, и жизнь генерала протекала так, что еще немного и все на Сангоре забыли бы о нем как о главе военного Совета; никто не возненавидел бы его и не проклял за совершенные им злодеяния, но… судьба распорядилась иначе. Его любимая Леоне тяжело заболела и, не сумев справиться с болезнью, покинула мир, оставив у постели рыдающего супруга. Анабелль было всего два года.
Похоронив любимую жену и возложив все заботы о дочери на свою старшую сестру Дозею, тоже вдову, воспитывающую двух дочерей Эльмину и Берту, Джеймс, не в силах находиться в резиденции, где все так больно напоминало ему об ушедшей Леоне, полностью посвятил себя службе.
Принимая участие в самых рискованных боях, он готов был в любую минуту расстаться с жизнью и счел бы это за радость. Его лицо исхудало, черты заострились, взгляд стал жестче, как и сам характер.
Бесконечные встречи с опасностью помогли ему справиться со смертью жены и вернуть себе прежние уверенность и хладнокровие.
Лишь изредка Джеймс возвращался в резиденцию, чтобы повидаться с дочерью. И хотя Анабелль скучала по отцу, она как послушное дитя никогда не жаловалась на переполнявшее ее временами чувство одиночества и тоски. Да и никто, кроме служанки Зуулы, не смог бы утешить ее. Тетушка была всегда занята хозяйством, едва находя время даже для своих дочерей, а общение с кузинами состояло лишь из упреков и насмешек над бедной девушкой, виноватой перед ними только в том, что она была очень красива. Завораживающие синие глаза, длинные ресницы, плавный изгиб бровей, тонкий нос, красиво очерченные губы, белоснежная улыбка – все в Анабелль было совершенно. Генерал Джеймс любовался и гордился своей дочерью, тогда как кузины бросали завистливые взгляды и искали малейший повод придраться к ней.
Небольшая библиотека в доме стала для Анабелль единственным местом уединения от насмешек.
Сколько сведений хранилось в этих стоящих на полках книгах! Перелистывая их страницы, можно было узнать о многом. Но особый интерес у девушки вызывали легенды о Древней Книге Пророчеств и ее четырех Посвященных. Из немногочисленных рассказов отца Анабелль знала, что Владыка Сангора являлся одним из тех, кому была дарована Книга, а его наследник лорд Вальдер вскоре должен был стать Посвященным.
Проводя каждый вечер в библиотеке, Анабелль все чаще погружалась в раздумья, становилась рассеянной и молчаливой. Эти перемены в ней не остались не замеченными тетушкой, которая совсем не одобряла ее любовь к чтению, считая, что юным девушкам ни к чему были излишние знания. Не с них ли начиналось любое инакомыслие, что было опасно, особенно сейчас, во времена правления Аррума, жестоко карающего неверных. От этой мысли тете Дозее становилось дурно. Тем не менее, она не могла запретить Анабелль проводить время с книгами. Это означало ослушаться брата, просившего Дозею не отказывать его дочери ни в чем. Молча выслушав опасения сестры, он не придал ее словам большого значения и предпочел быть снисходительным к увлечению Анабелль. Тетушка лишь сокрушенно покачала головой.
Глава 2
После заседания Совета генерал Джеймс распорядился подготовить ему рейдер к полету и уже через несколько минут, оставив скрытую в недрах Сангора военную базу, стремительно приближался к резиденции…
Полуденное солнце ярко освещало фасад дома, растекаясь лучами по ступеням парадной лестницы.
Легкий ветер чуть слышно перебирал листву деревьев, наводя призрачную рябь на зеленые кроны.
Царящая тишина наполняла все вокруг безмятежным спокойствием, делая жизнь обитателей резиденции немного ленивой и размеренной.
Это спокойствие постепенно передалось и Джеймсу, неторопливо ступающему по усыпанным гравием дорожкам сада, заложив руки за спину и слегка ссутулившись. Сейчас в нем едва можно было узнать того генерала, который присутствовал каждый день на военном Совете – всегда подтянутого, бодрого, с гордой осанкой и строгим выражением лица. Впрочем, эта строгость во взгляде была единственным, что неизменно сохранялось в его облике.
В какой-то момент Джеймс ощутил на лице легкую прохладу. Это подул ветер со стороны озера.
Словно чье-то дыхание коснулось его щеки, заставив невольно поморщиться: настолько непривычна была эта свежесть для его загрубевшей кожи, высохшей от воздуха, раскаленного огнем взрывающихся снарядов.
Выполняя приказы Владыки, Джеймсу чаще приходилось видеть, как жизнь навсегда покидала обожженные и изуродованные места планеты, а здесь ее было столько! Даже в этом шуршащем под ногами гравии. Ступая по нему, он силился понять, чего так упорно и даже въедливо искал его слух. Ему словно чего-то не хватало. Да, здесь его шаги не издавали того характерного звука, который гулким эхом вылетал из-под сапог на военной базе.
Увидев отца из окна своей комнаты, Анабелль выбежала ему навстречу. Ее щеки от волнения покрылись румянцем, глаза светились радостью. Она быстро спускалась вниз, скользя подолом белоснежного платья по ступеням, но не посмела броситься отцу на шею, как хотела бы, а склонилась перед ним в почтительном поклоне. Джеймс всегда учил её сдержанности и сам в ответ, подавая пример, всего лишь кивнул головой.
– Тетушка сказала, что ты будешь к обеду. Я так ждала тебя…
– Она и твои кузины дома? Я просил никого не покидать резиденцию. Мне нужно с вами обсудить одно дело… – генерал начал медленно подниматься по лестнице, Анабелль покорно последовала за ним.
– Что-то случилось?
– Ты все узнаешь… Попроси Дозею и её дочерей прийти в мой кабинет. Я буду ждать вас там. Поторопись, пожалуйста.
– Уже бегу… – улыбнулась Анабелль и быстро засеменила наверх.
Проводив ее взглядом, Джеймс снова погрузился в мысли… Решение пригласить военный Совет к себе в резиденцию пришло к нему не случайно. Мятежники все чаще атаковали Остров Скал, который, как щит, закрывал собой вход во владения Владыки. В этих боях, своей внезапностью и непредвиденным исходом доводивших генерала до бешенства, погибли многие из тех, кого Джеймс хорошо знал и считал лучшим кадровым составом армии Его Светлости. Да и сам генерал в последнем сражении чудом остался жив. Рейдер, на котором он находился, был подбит, и его с большим трудом удалось посадить, взрывая носом песок и землю, оставляя позади куски искореженного металла.
Эта неотступность и твердость мятежников возвратить Великую Книгу все больше порождала сомнения у некоторых офицеров в скорой победе. На заседаниях Совета то и дело вспыхивали споры о бессмысленности Аррума скрывать Книгу во дворце, что рано или поздно она все равно будет возвращена тем, кому предназначено было нести ее пророчества в мир. Конечно, не обо всем говорилось так явно, но чувствовалось, что эти мысли витали в воздухе, и причем – опасные мысли, которые порождали противоречия и подвергали сомнению благоприятный исход любой планируемой операции. Чтобы прекратить эти нелепые разговоры и вселить уверенность в победе, Джеймс решил дать членам Совета последний шанс для примирения, собрав их в неофициальной обстановке и усадив за единый стол. Если бы этот план не оправдал себя, то его лояльность, как и лояльность Вальдера к некоторым офицерам, была бы на этом исчерпана.
Кроме того, генерал полагал, что своим приглашением он сможет лишний раз высказать почтение могущественному наследнику Сангора. Джеймс надеялся, что лорд, чьим расположением нельзя было пренебрегать, оценит его гостеприимство и, может, даже отблагодарит, хотя бы небольшой прибавкой к жалованию.
Последней причиной, побудившей генерала Джеймса устроить званый ужин, было желание его, как отца молодой красивой девушки, удачно выдать ее замуж. Среди своих подчиненных он видел немало тех, кто был достоин ее. В том, что прелестный облик Анабелль не оставит никого равнодушным, он не сомневался. Он с ухмылкой представлял себе удивление и восхищение членов Совета, когда они увидят ее, ведь до сих пор никто на базе не предполагал, что у генерала есть дочь. Но сейчас пришла пора подумать о будущем. И Джеймсу хотелось, чтобы Анабелль сделала правильный выбор.
