– Спасибо… лорд Вальдер, – смущенно поблагодарила Анабелль, когда на балконе не осталось никого.

– Всегда к вашим услугам… – отозвался тот сдержанно и перевел взгляд на ночное небо.

Черное полотно небесного свода было густо усеяно звездами. Большие и маленькие, они завораживали своим сиянием, но все как одна уступали единственной, превосходившей их по яркости и размеру звезде. Она располагалась прямо по центру ночного неба. Вальдер смотрел на нее, не отрываясь, полностью погруженный в свои мысли. Решив не мешать наследнику своим присутствием, Анабелль развернулась к дверям, чтобы покинуть балкон, но слова Вальдера задержали ее.

– Олириум… загадочная звезда… Она изменила свое сияние, странно…

Анабелль вслед за ним взглянула на небо и не смогла сдержать восхищения:

– Да, она стала еще прекрасней! – белый свет звезды сменился на голубой. Она сияла, как огромный сапфир.

Олириум была знакома каждому обитателю Сангора. Ей поклонялись, у нее искали защиты и утешения, ее далекий, яркий свет был лучшим заверением в любви Творца. Анабелль с благоговением смотрела на звезду, Вальдер – задумчиво и хмуро.

– Изменения на Олириум опасны для Сангора. Они могут навлечь на нас недовольство Элзар. Вы слышали когда-нибудь об этой звезде? Всегда рядом с Олириум, как верный пес… Тот, у кого есть Книга, может почувствовать ее дыхание… Оно раскаленное, как жар. Вы не знаете, но едва заметная на небе, это звезда в ярости способна испепелить Сангор дотла!

Завороженная словами Вальдера, Анабелль подошла к нему и взволнованно указала рукой на мерцающую точку:

– Это Элзар? Я никогда не слышала о такой звезде.

Немного подождав, и не услышав ответа, она обернулась к лорду. Он смотрел на ее руку в немом изумлении, затем, крепко сжав, притянул руку к себе и требовательно спросил:

– Откуда у вас это кольцо?

– Какое? Вот это? – Анабелль растерянно посмотрела на тоненькое, едва заметное на руке колечко. – Я ношу его давно, с детства.

– Кто вам надел его?

– Не знаю…

– Что вам известно об этом кольце? – продолжал допытываться наследник, не сводя пристального и мрачного взгляда с девушки.

– Ничего…

Анабелль видела, что Вальдер не поверил ни одному ее слову, но не стал больше ни о чем спрашивать. Он медленно отпустил ее руку и произнес:

– Надеюсь, вы не солгали мне… Простите, я должен вас покинуть.

– Да, конечно, – растерянно пробормотала девушка ему вслед, не зная, что и подумать о странном поведении лорда. Оставшись одна, она еще раз взглянула на кольцо, и вдруг ей показалось, что раньше оно было совершенно другого цвета, но какого, Анабелль никак не могла вспомнить, ведь она настолько свыклась с этим украшением, что уже редко смотрела на него. Вытянув перед собой руку, она разглядывала кольцо. Красивый голубой цвет… Где-то она его видела… Конечно же! Кольцо было точно такого же цвета, как и звезда Олириум!

– Я думал, Вальдер никогда не уйдет отсюда, – неожиданно раздался голос за спиной девушки. Анабелль быстро обернулась, – перед ней стоял капитан Одэм, изрядно накачанный вином, и держал в руках полупустую бутылку. По всей видимости, он и впрямь вознамерился преследовать девушку весь вечер. Не ожидая ничего хорошего от появления капитана, Анабелль через стеклянную дверь попыталась глазами отыскать Стэнли, но, к ее сожалению, тот в это время стоял спиной к балкону.

Со всей любезностью Одэм протянул девушке свой ценный трофей, предлагая выпить. Анабелль отказалась и едва успела посторониться: капитан, пошатываясь, подошел к балконным перилам и с размаху запустил бутылкой в высокое дерево. Раздался звук разбившегося стекла.

– Вы не захотели… Не нести же ее обратно.

Затем ни мало не смущаясь своей пьяной выходкой, он подошел к девушке и снова привлек ее к себе.

– Отпустите меня! – Анабелль едва сдерживала слезы от обиды и возмущения. Объятия капитана за этот вечер стали уже невыносимы.

– Только после вашего поцелуя, – улыбаясь, заигрывал Одэм, но было в его глазах что-то жестокое.

– Если вы меня сейчас не отпустите, я буду вынуждена все рассказать отцу!

– Не стоит расстраивать генерала недостойным поведением его некоторых офицеров. Капитан Одэм, отпустите леди Анабелль! – на балконе появился Стэнли.

– Это вас не касается! – ответил Одэм, продолжая удерживать девушку.

– Вы роняете честь мундира!

Одэм отпустил Анабелль, и, враждебно посмотрев на соперника, сквозь зубы произнес:

– Быть может, нам стоит продолжить разговор в другом месте?

– К вашим услугам, – ответил Стэнли.

– Господа, прекратите! – умоляла Анабелль, но офицеры были настроены весьма решительно.

Ссора между двумя капитанами привлекла внимание остальных гостей, которые сразу же устремились на балкон, ожидая заманчивого зрелища. Кто-то попытался помирить их и успокоить, однако это было бесполезно. Стэнли и Одэм стояли, схватившись за оружие. Еще мгновение и они набросились бы друг на друга, но грозный окрик генерала остановил их.

– Что здесь происходит? – гневно спросил Джеймс. – Потрудитесь объяснить вы, капитан Стэнли.

– Простите нас, генерал, – виновато склонил голову Стэнли. – У нас вышли небольшие разногласия с Одэмом, по поводу… военных действий.

– Да, мы со Стэнли придерживаемся разных взглядов на ход предстоящей операции, – подхватил его слова Одэм.

– Вы не могли оставить свои разногласия до завтрашнего дня?!

– Простите нас еще раз, генерал…

Тут все расступились – к генералу подошел Вальдер. Он сурово оглядел зачинщиков ссоры.

– Генерал Джеймс, они будут наказаны за то, что забыли приличия в вашем доме. Капитан Стэнли и капитан Одэм, с сегодняшнего дня вы будете находиться под арестом столько, сколько я сочту нужным, чтобы вразумить вас.

Анабелль в отчаянии посмотрела на Стэнли. Ей очень хотелось заступиться за него, но в таком случае пришлось бы признаться отцу в непристойном поведении капитана Одэма, а это было крайне неловко. В душевном смятении она смотрела то на отца, то на Стэнли; последний, поймав ее взгляд, едва заметно покачал головой, беззвучно попросив не говорить ни слова. Вальдер продолжил:

– Генерал Джеймс, сожалею, но меня ожидает Его Светлость. Капитан Одэм, вы вместе со мной возвращаетесь на базу.

Не смея возразить, Одэм неохотно ответил: «Слушаюсь, лорд Вальдер», мысленно проклиная Стэнли и наследника за неудавшийся вечер. Если бы они не крутились у него под ногами, он давно бы добился от этой строптивой красавицы поцелуя.

– Я провожу вас, – произнес генерал, и вскоре три силуэта были едва различимы в ночной темноте.

Печально глядя на опустевший сад, Анабелль вздохнула и повернулась к Стэнли, который стоял рядом, облокотившись о перила.

– Как жаль, что все так получилось… – с горечью произнесла она. – Мне нужно было во всем признаться отцу. Почему вы не позволили?

– Потому что это того не стоило. Наши ссоры – обычное дело… простое развлечение.

– Но вы будете находиться под арестом…

– Несколько суток просидеть взаперти – неплохой отдых. Не думайте об этом. Главное, что уже никто не испортит вам, да и мне, оставшийся вечер. Пока он не закончился, можно я еще раз приглашу вас на танец?

Посмотрев на Стэнли большими синими глазами, Анабелль улыбнулась и милостиво протянула ему руку:

– С этой минуты все танцы – ваши, капитан. Может быть так я смогу немного утешить вас.

– Не утешить, а сделать счастливым, – ответил Стэнли, целуя руку девушки.

Глава 8

Затянувшийся до полуночи прием гостей, подошел к концу. Доиграла музыка, завершились танцы, и все сказанные на прощание слова растворились в сонной тишине резиденции.

Едва коснувшись головой подушки, Анабелль провалилась в глубокий сон. Тяжелые капли дождя глухо стучали по оконному стеклу, своей монотонностью навевая сладкие грезы. Сквозь неплотно сдвинутые гардины в комнату проникали лучи неяркого света, и по смутно проступавшим силуэтам мебели можно было догадаться, что составляло интерьер спальни девушки.