Мальчуганы побежали искать новые деревяшки для костра. Мальчик с девочкой остались стоять на месте. По впалым щекам текли слезы. Она молча плакала, смотря на бушующее пламя костра.

Мальчик с белыми волосами не хотел, чтобы она плакала. Он подумал, что ее единственную игрушку сожгли и больше у нее ничего не осталось. Кукла сгорела так быстро, а его воин по-прежнему лежит на одной из тарелок в костре. Как его туда забросили, так он и не поменялся никак от жара.

Маленькие детские руки достали воина. Мальчик протянул игрушку девочке. Ее глаза округлились от удивления.

- Возьми. Она мне не нужна. Но у тебя будет еще куколка.

Мальчик держал игрушечного воина на протянутой ладони. От раскаленного олова его кожа покраснела и уже начинали образовываться волдыри.

***

Лотарь проснулся. Почему ему вдруг приснился этот сон? Если бы это был кошмар, что насылают альпы, то как долго он бы продолжался? Может быть вся жизнь, вплоть до самой последней секунды. Тогда бы это действительно был кошмар.

Маг поежился от прохлады ночи. От горящего рядом костра лежать было немного даже уютно.

- Не спится? – Задумчиво сказал Конрад.

- Тебя мучали кошмары? – Спросил Лотарь, закутываясь глубже в спальный мешок.

- Я и не ложился пока. Костер потухнет быстро и к утру жара совсем не останется. Нужно побольше углей нажечь.

- Вот как.

Конрад задумчиво почесал бороду. Он внимательно посмотрел магу в глаза.

- Ты не держи обиду, что я через лес такой путь взял. Там на самом деле этот крюк занял бы дня два от силы.

- Я бы предпочел принимать извинения в деньгах.

Конрад тихо рассмеялся. Лотарь улыбнулся, в этот раз не только уголками губ.

- А вообще знаешь, что делают с обиженными? – Деловито спросил Конрад. – У людей на них воду возят, а вот у магов…

Здоровяк многозначительно покачал головой.

- Я бы попил что-нибудь, - спокойно сказал маг.

Кивком Конрад указал на небольшой котелок над костром. Почему-то спросонья Лотарь его не заметил. Оттуда пахло малиной и мятой. Едва улавливалось тихое бульканье. Вот-вот жидкость в котелке должна была закипеть.

С костра котелок Лотарь снял голой рукой, схватив его за стальную ручку. Конрад с удивлением наблюдал за манипуляциями мага. Он задумчиво потирал свой небритый подбородок.

- И как тебе не больно? - Поморщился Конрад.

«Больно»

Так хотя бы перестало чувствоваться онемение в кончиках пальцев. В свете костра уже начинали виднеться маленькие волдыри.

Два дня путь рыцаря и мага проходил спокойно. Дорога петляла по лугам и лесам. Разве что по пути так и не встретилось ни одной таверны и никакой захудалой деревеньки. Вроде бы и тракт был не таким заросшим. В нем угадывались колеи от колес разных телег, которые в дни дождей должны были заливаться и образовывать глубокие лужи.

В середине третьего дня им преградили дорогу два всадника.

- Сир, вы рыцарь? – Без лишних приветствий сказал усатый всадник в короткой кольчужной рубахе.

- Я бы скорее назвал себя наемником с дворянским происхождением.

Конрад напряженно всматривался в гербовую котту второго всадника. Руку от меча здоровяк убирать не спешил. Что-то его не устраивало в этих двух людях. Особенно в том, что был чуть подальше.

Лотарю ни их внешний вид, ни герб на груди того всадника ничего не говорили. Это могли быть как рыцари, так и всадники из городской стражи. Вряд ли какие разбойники вдвоем бы скакали по дорогам. Хотя люди какого-нибудь барона могли и проехать, попутно забирая деньги у всяких мелких бродячих торговцев. В некоторых местах такое считали за пошлины, которые обязательно нужно было платить всем, кто проезжал через эти земли. Убивать бы из-за отказа никто не стал, но под угрозами часть товара бы просто отобрали. Жаловаться местному барону было бы глупо. Такие бродячие торговцы были из далеких мест и с местными никакими узами не связаны. Барон бы просто отрицал причастность своих людей в таких грабежах. А доказать причастность дворянина или его людей к такому было банально невозможно.

- Вы направляетесь в Гросштадт? – продолжал интересоваться усатый всадник.

- Вам есть до этого какое-то дело? – Конрад покрепче обхватил рукоять,- кто вы такие?

- Мы из стражи Гросштадта.

- Я вижу герб только у него. У тебя нет ничего, что об этом бы говорило.

- По-вашему, сир, мы разбойники?

Второй всадник рассмеялся. Гладко выбритое лицо было покрыто маленькими рубцами. От смеха они сложились в причудливый рисунок.

- Неужели ты не признал меня, Конрад?

Усатый мужчина удивленно посмотрел на своего напарника.

- Тебя-то я и узнал, Кунс. Потому и за меч хватаюсь.

- Мы правда стражники оттуда. До разбоя я скатиться пока не успел.

- Я тебе верю. Но меч, на всякий случай, отпускать не буду.

Конрад сверлил Кунса взглядом, пока тот продолжал смеяться.

- Слышал, Конрад, что король умер?

- Королям свойственно умирать. – Пожал плечами рыцарь, - особенно таким старым, как Бартоломео.

- Совсем недавно умер, расз слухи не успели долететь до вас.

- Не сказать, что какая-то великая весть. Теперь у нас сухорукий король будет.

- Король-дебил, - усмехнулся Кунс.

- Оскорбление королевского величества – одно из тяжких преступлений, - покачал головой Конрад.

- Будто ты считаешь по-другому?

- Я свои оценки привык не высказывать первым встречным.

- Говоришь так, будто мы с тобой неделю назад в таверне познакомились.

- Скажи, чего вам нужно и мы поедем своей дорогой, - скривился Конрад.

- В общем, Конрад, графу Вейхсу сейчас кровь из носу нужны люди. Заедешь в Гросштадт, иди к нему в замок сразу. Все равно на своей кляче вы дальше не проедите.

- Почему? – поднял бровь Лотарь.

- Ты взял себе колдуна в оруженосцы? – Лицо Кунса расплылось в подлой ухмылке.

- Тебе вопрос задали, - спокойно сказал маг, - будет вежливо на него ответить.

- Орки.

От удивления Конрад выпустил из рук меч. Он взбудораженно вскочил на телегу

- Врешь?! – Крикнул здоровяк.

- Езжай к графу, - усмехнулся кисло Кунс, - там все тебе расскажут. А нам еще людей искать нужно.

Всадники кивнули на прощание. Люди пустили лошадей в галоп, поднимая целое облако пыли, от которого Конрад закашлялся.

- Разве тут водятся орки? – Задумчиво спросил маг.

- В том-то и дело, что не водятся. До пограничных земель еще идти и идти на восток. Что здесь орки вообще забыли? Если это, конечно, не шутка сучьего сына Кунса.

- За что ты его так не любишь.

Конрад махнул раздраженно рукой.

- В детстве он убил моего пса. Это вышло случайно, но он тогда сильно смеялся. Потому и терпеть не могу.

- Случайно? – хитро усмехнулся Лотарь.

- Давняя история, - поморщился Конрад, - даже вспоминать не хочу.

Они поспешили добраться до города как можно скорее. Рыцарь серьезно отнесся к словам Кунса. Все подгонял и подгонял лошадь, итак едва тянувшую тяжелую телегу.

Предместья Гросштадта казались покинутыми. В отдельных домах копались какие-то тощие люди в грязных обносках. Едва завидев проезжавших мимо них Лотаря с Конрадом, они боязливо прятались. Некоторые дома были обнесены почти подчистую. В открытых дверных и оконных проемах просматривались только голые полы и стены. В одном из дворов двое нищих дрались за белую рубаху с ярко-красной вышивкой.

Городские стены серьезно возвышались над маленькими косыми домами из предместья. Однако высокие черепичные крыши выглядывали между каменных зубцов. Гросштадт явно не был каким-то захолустьем, как Вандилия. Тяжелые дубовые ворота были заперты.

- Кто такие? – С городских стен высунулась голова. Шлем на этом человеке больше напоминал ржавое ведро, от которого отпилили верхнюю половину.

Человек на стене тут же получил удар древком по своему подобию шлема. С воем тот побежал прочь. На его месте стоял мужчина в хорошем бацинете и стеганом поддоспешнике.