Стаи птиц кружились над полыхающей крепостью. Камень горел от магии и потоков силы. Отряд героев двигался с боем через орды оживших каменных созданий. Они оставляли за собой только груды искореженного обугленного мусора. Гранитные щиты, обсидиановые мечи, кремниевые ножи разбивались за доли мгновения с ужасным стуком. Этот звук нёс с собой тревогу и скорбь. Словно колокол из храма Дейтера, набат которого извещал всех горожан о смерти правителя. Последний король повелел его снять. Как-будто это могло способствовать тому, чтобы правители перестали умирать.

Великий маг смотрел на город с грустью. Ничего сделать было нельзя. История повторяется не в первый раз. Такое уже было дважды. Буквально один в один. Очередной отряд героев, прошедших долгий путь с мелких поручений из таверны до стен его крепости. Главным у них был внезапно появившийся из ниоткуда молодой маг. Глупый, крикливый, говорящий временами непонятные слова, пошлый, но невероятно везучий и неприлично сильный.

Высокий парень с длинными волосами поднял голову. Он заметил в оконном проеме фигуру старика в черном бархатном балахоне. Без прикладываемых усилий, словно играясь, парень запустил огненный шар.

С грохотом кусок замка разлетелся на осколки. Голова старика покатилась с грохотом по антрацитово-черному полу. Ботинки великого мага без шума ступали по поверхности камня. Были слышны только звуки уничтожения всей каменной армии. Старик поднял голову с пола и выставил её на солнечные лучи. Морщины, жидкая борода, густые кустистые брови, вздувшиеся вены на лбу. Мастерски сделанная вещь из камня. Невозможно отличить от настоящей. Разве что глаза у этой головы больше походили на нарисованные. С черными точками и без радужки.

Великий маг вздохнул. Несколько жизней он изучает магию. Десятки тысяч дней были посвящены оттачиванию навыков. Старик прочитал сотни магических книг. Применял магию постоянно. Но силам его было не сравниться с этими молодым бродягам. Приспешники таких героев хоть и сильны, но убить их хотя бы было возможно. Однако с этим магом из другого мира старик не мог совладать никогда.

Взгляд Лантевита упал на яркий гобелен. Последний король скакал по зелёному полотну навстречу причудливому животному. Или скакал навстречу смерти, как рассказывали члены его свиты. Доблестные уважаемые рыцари не смогли защитить его от ветвистых рогов красного оленя. Лучшие лекари не остановили кровь из разорванной шеи. Кольчужный копюшон от самых искусных кузнецов оставлял неприкрытым просвет чуть ниже подбородка. Едва ли есть их вина в том, что безрассудный и глупый король умер на охоте. Однако на полотне гобелена вышивальщицы многочисленную свиту не изобразили, чтобы лишний раз не вспоминать об этом и не отбрасывать тень на людей, которые теперь служат при малолетнем принце.

Вряд ли колокол из храма Дейтера бил бы траурный набат по Лантевиту. Он регент короля, пока тот не сможет в полной мере взойти на престол. Принц всеми придворными признавался достойным сыном своего отца. Ни у кого не возникало сомнений, что Лантевит будет обладать властью и при новом безрассудном глупом короле.

С возрастом Лантевит потерял былую зоркость. Тело мага начинало дряхлеть. В этом мире оно оказалось слабым и падким на отдых. Его дух противился бездействию. Это приводило временами к физическому истощению, когда потребность в отдыхе заставляла Лантевита проводить в постели по целому дню. С каждым прожитым годом подобные дни стали довольно частыми. Но и в этом маг искал выгоду. В этом мире он ощущал, что магическая сила выросла ещё больше.

Двери в тронный зал с грохотом разлетелись в щепки. За ними стояли четверо молодых и глупых ребят.

- Где же твои приспешники? - В словах говорившего парня звучала насмешка, - почему они перестали лезть из каждого тёмного угла этого замка?

- Похоже они все кончились, Гарв.

Рослый воин хлопнул его по плечу. Из тени дверного проёма вошла девушка с волосами цвета сосновой коры.

- Как же так, он что, теперь совсем одинок?

- Эй, а давай представимся? – Хохотнул худой кудрявый вор с серьгой в ухе. – Всё-таки невежливо убивать того, кого зовут Темный Властелин.

- Нет, пусть он не говорит, - воин в тяжелых латах с двуручным мечом сделал шаг вперед. – Будет круче, когда барды будут петь о том, что мы победили Темного Властелина. А если его зовут Ромашка или его в честь болезни назвали? “Герои Сталгейна победили Триппер” Не звучит же.

- Злодей столь сильный и коварный подобен болезни, - эльфийка положила стрелу на тетиву, - и имя у той болезни – Проказа-Всего-Сущего. Болезнь всегда нуждается в выжигании.

- Доколе! – Вперед вышел высокий длинноволосый маг, - ты знаешь мое имя, колдун. Меня зовут Онтуан Испепелитель. Я пришел за тобой. Ещё год назад я лежал на диване и ел курицу с макаронами. И у меня была депрессия. Если бы тогда я мог против тебя что—то сделать. Весь мир страдал от твоего произвола. Как-то раз я подавился куриной костью, свалился с дивана и потерял сознание. Я очнулся и обнаружил в себе силы спасти этот народ. Доколе, я говорю. Он слишком настрадался. Мы уничтожим тебя. Я стану королем, а эти люди моими министрами. И тогда мир станет счастливым.

Удивительный по своей уникальности дегенерат, подумал великий маг. Он не сомневался, что ему помогает стать королем бог хаоса. Только ему принадлежит удача. Когда такой маг добивается всего и становится королем, тогда от него удача отворачивается. Дегенерат становится королем, но уже без своего великого везения. Королевство погружается во мрак и хаос. А в это время этот бог радуется творящемуся ужасу. Он уничтожает королевства за королевствами. Ручаться за такое дальнейшее развитие истории великий маг не мог. Просто этот вариант казался ему самым очевидным. Бог хаоса так, судя по всему, развлекался. Прочие боги такому ходу событий не препятствовали. Они потакали ему, как капризному ребёнку.

Старик без сильного замаха бросил каменную голову. Онтуан создал магический щит. Однако камень взорвался, не долетев около метра до него. Осколки оторвали эльфийке ухо, а вору пробили бедро.

Великий маг усмехнулся. Троих бы он убил спокойно. Не такие уж они и сильные. Основная проблема была в длинноволосом. Лантевит обладал силой, способной сразить любого из них. Но каждый раз, в каждой жизни он неуклонно терпит поражение. Словно в этом заключается извращённая шутка бога хаоса. Либо богиня судьбы Саксум не хочет допустить, чтобы кто-то убежал от неизбежного рока. Неужели она так упорно желает нагнать человека, который уже обманул свою судьбу? Лантевиту истина об этом была неведома. Он всеми силами пытался не допустить повторения тех событий из прошлых жизней. Ничтожно мало отличий он видел. Теперь ему суждено сойтись в последней битве с очередным избранным.

У старика был план.

- Хорошая попытка, - хмыкнул Онтуан, - но теперь моя очередь.

Доля секунды и огненная волна летит, оставляя отблески на матовом черном полу. Огонь огибает внезапно появившийся каменный кокон. Волна разбивается о стену замка. Каменная кладка выдержала, хоть и часть из неё стекла по стене. Каменный кокон посреди зала тоже выдержал.

С хрустом яичной скорлупы кокон осыпался. Великий маг потирал ладони посреди каменных осколков.

- А теперь повеселимся? – осклабился Онтуан.

Морщинистое лицо старика было в некоем подобии ухмылки. От этого лицо ещё сильнее покрылось морщинами. Из-под густых бровей на эту четверку смотрели глаза без радужки, лишь с одними черными точками зрачков.

***

Громкий кашель раздался из глубины подземных коридоров. Толстый человек в мантии поёжился. С трудом получалось различить шаги. Кто-то шел с несвойственной для обычного человека вкрадчивостью. Он догадывался, кто это может быть.

Из темноты вынырнула фигура старика в черном бархате. К лицу он прижимал окровавленный платок. Несвойственно яркие глаза для такого старого человека не позволяли его спутать ни с кем другим. Глаза цвета аметиста. Его толстяк и ждал.