Скай не должен потерять друга из-за такой глупости, как метка. Я раз за разом обращалась к своей душе в поисках следов нашей связи. Помогла бы даже самая тонкая ниточка. Мне бы только найти Эхо, а там уже придумаем. Я была уверена, что найдется способ вытащить змея из астрала.

Думать о том, что Эхо мог исчезнуть насовсем, не хотелось. Призрак, змей, муж – я хотела, чтобы он оказался рядом хоть в каком-то обличье.

Пейзаж астрала не отличался разнообразием. Все деревья да деревья, с кучами опавшей листвы под ногами. Поэтому найденная пещера сразу бросилась в глаза. Темный зев узкого прохода уходил глубоко под землю. Я осторожно потрогала своды пещеры.

Внутри обнаружился гладкий камень, будто отполированный. Наверное, так выглядит любая пещера, если в нее сотни раз заползало большое чешуйчатое существо. Я сглотнула. Встретиться со змеей или другим астральным монстром не хотелось. А если в пещере живет не чудовище, а Эхо?

Сунув голову в проход, я громко выкрикнула его имя. И еще раз, и еще. Ничего не происходило. Я попыталась пройти чуть глубже, придерживаясь за края. Отполированный камень был коварен. Почти сразу я подскользнулась и упала, а зацепиться за своды пещеры было просто невозможно. Я полетела вниз, чувствуя себя ребенком с санками, который случайно свернул со знакомой безопасной горки куда-то в обрыв.

Горло перехватило спазмом. И хорошо! Иначе я бы своим криком перебудила владельца пещеры. А им оказался змей. Он походил на Эхо и цветом, и рисунком пластин. Вот только я скатилась прямиком к его огромной треугольной морде, лишь чудом не врезавшись в нее пятками. И ничего человеческого в этом змее не было. Я зажала рот ладонью, чтобы не заорать. Змей крепко спал. Его пещера больше напоминала грот. Змей, свернувшись огромными кольцами, лежал на островке, окруженном водой. Размеры пещеры впечатляли. Снаружи она не казалась такой огромной. Видимо, работала магия астрала. Жаль, что я не умела ею управлять или хотя бы пользоваться.

Я предприняла одну робкую попытку вскарабкаться по гладким стенам пещеры наверх. Руки соскальзывали, но мне удалось преодолеть пару метров. Дальше проход расширялся, и упираться в противоположные стенки ногами становилось невозможно. Я съехала на животе вниз.

В пещере было достаточно светло. Получалось разглядеть и змея, и даже частично берег и воду. Я понятия не имела, что послужило источником света. Но хорошо, что он был. Я бы сошла с ума, если бы нащупала змею руками. Или услышала бы шипения.

От ужаса первоначальная цель немного подзабылась. Я начала ощупывать стенки напротив змеиной морды. Поворачиваться к огромному гаду лицом было страшно, стоять спиной – еще страшнее. Я решила делать хоть что-то, поэтому искала другие проходы. Скатилась я по одной пещере, но могут же быть и другие?

Свет снова усилился. Я недоуменно повернулась, решив поискать источник. Что может светиться в пещере? Кристаллы. Водоросли. Божество могло прилететь… Оказалось все куда проще.

Светился змей. Его чешуя источала тусклый свет. Поэтому первым делом в пещере я увидела гада, а уж потом – и весьма смутно – все остальное. И теперь его треугольная морда зависла в метре от меня и фактически подсвечивала стену.

Я медленно, стараясь не делать резких движений, подняла голову. Змей слегка развернулся, уставившись на меня серебристым глазом с узкой полоской зрачка. Когда я двинулась, черная черточка немного расширилась. Змей определенно заметил меня. Он наблюдал за мной. И я понятия не имела, насколько змей рад гостье. И как он меня воспринимал? Как врага? Как друга? Как завтрак в постель?

Я предприняла еще одну попытку позвать своего четвертого мужа. В горле пересохло от волнения. Я понятия не имела, как огромный змей отреагирует на мое движение.

– Эхо?..

Треугольная голова медленно опустилась на землю передо мной. Зрачок стал шире, вот и все. Змей не двигался. Нас разделяла всего лишь пара метров.

– Эхо? – чуть смелее повторила я. – Это ты? Пожалуйста, пусть это будешь ты. Я до смерти боюсь змей. И готова терпеть в своем доме лишь одного гада – тебя.

Змеиный язык быстро высунулся и исчез в огромной пасти.

– Я тебя не брошу, – твердо произнесла я. – Мы тебе террариум купим. Я придумаю, куда его поставить. Ты точно сможешь жить со мной на Земле!

Понятия не имею, как поместился бы террариум для такой махины в моих сорока квадратных метрах, но уверенности в голосе было на двоих. Змей слушал. Он не пытался меня сожрать. Я считала, что это уже дипломатическое достижение.

– Ты не помнишь меня?

Я сделала шажок навстречу. Змей тут же отодвинул треугольную морду подальше. Язык снова мелькнул в воздухе. К сожалению, я не знала змеиных повадок.

– Я не причиню зла, – мягко произнесла я, делая еще шаг. – Ты мне очень нужен, Эхо. И Скаю. Пожалуйста, возвращайся к нам.

Еще шаг, и кольца змеиного хвоста молниеносно опутали меня. Треугольная морда зависла в считанных миллиметрах от моего лица. Сейчас или никогда! Я наклонилась вперед, обхватывая руками едва теплую чешую, и поцеловала змея в нос. Не знаю, кто из нас удивился больше.

Жаль, что в астрале не выдавали премию Дарвина. Все уроки по выживанию я завалила, просто спустившись в змеиное логово. Простите, упав! Еще лучше. И это повезло, что чешуйчатые не лежали здесь клубком.

Я крепко зажмурилась. В голове мелькали страшные образы того, как удав целиком заглатывает жертву и медленно переваривает целый месяц. Меня передернуло, когда плотные кольца хвоста сжались. Ну вот и все! Пора писать завещание. Или пытаться выбраться из астрала. Разбудите меня кто-нибудь!

– Лина?..

От тихого шепота Эхо по спине поползли мурашки. Сердце билось часто-часто. Я боялась открыть глаза. Вдруг это всего лишь сон, который вот-вот закончится?

Эхо коснулся рукой моей щеки. От его ладони исходил тусклый свет, совсем как от чешуи до этого. Я почувствовала влагу в уголках глаз, но Эхо не позволил слезинкам сорваться с ресниц. Он поцеловал меня, нежно и чувственно.

– Ты зря пришла. Я лишь призрак прошлого, Лина. Я больше не способен… – Эхо отрывисто выдохнул. – Я не смогу сделать тебя счастливой. Возвращайся к живым.

Кольца змеиного хвоста толкнули меня прочь, унося от Эхо и его нежных губ. Я распахнула глаза, но из-за слез не увидела ничего, кроме сияния.

– Ты нам нужен! – прокричала я. – Эхо, не оставляй нас…

Окружающий мир скрыла дымная муть, которая появлялась при входе в астрал. Очертания размылись. Змеиный хвост уже почти не ощущался, лишь неведомая сила тянула меня назад, к тусклому свету реального мира.

– Прости, – донесся до меня тихий шепот. – Бог прав. Мне стоит найти покой в смерти и не мешать тебе и Скаю. Я… Мое время ушло.

– Ты не можешь меня бросить! Деус все еще жив. Только ты способен защитить меня.

Я бессильно всхлипнула. Мое тело было в реальности: на животе ощущалась тяжесть головы Коги, шею щекотало дыхание Ская, а бок грел Эон. Где-то под спиной до сих пор мешалась скомканная простынь.

Астрал выплевывал меня из себя, не давал задержаться подольше. Возможно, в другой момент я бы действовала иначе. Но страх потерять Эхо – не только как мужа, но вообще, навсегда остаться без его молчаливого присутствия и поддержки – взял верх.

– Ты мой муж, – твердо произнесла я. – Твое тело и душа принадлежат мне. Будь добр, вернись. И спаси меня! – Я перевела дыхание, уже почти сдавшись и проснувшись, но все же добавила: – А то напишу жалобу вашему светлячку. Скажу, что ЗАГСы у вас так себе, а клятвы вообще как мыльные пузыри. И чернила для меток бракованные! Пусть компенсируют мне моральный ущерб.

Перебрав все угрозы разом, я проснулась. Надо мной белел потолок с тонкой трещиной через всю комнату. За стенкой продолжали выяснять отношения соседи. Я осторожно выпуталась из мужских объятий и выскользнула из комнаты. Пришлось приватизировать куртку Ская. Номер комнаты было сложно запомнить, поэтому я быстро перерисовала символы себе на запястье. А чернила и правда были бракованными: цифры не превратились в тату.