Времени до встречи с женихом оставалось все меньше, а возможности сбежать из предпраздничного ада я так и не могла найти.
И вот уже даже я была готова к помолвке. Высокая прическа, волосы убраны назад, только два локона кокетливо обрамляют овал лица, максимально туго затянутый корсет, чтобы я выглядела стройнее, ворох кружев, именуемый платьем для первой встречи, и кожа лица сияла, но вовсе не от моей радости. Заставить себя улыбаться было выше моих сил. Нервы на пределе, вот-вот в мой дом заявится будущий муж, а матушка, фрейлины, горничные, служанки, парикмахеры, магини по красоте и еще куча людей никак не желали оставить меня в покое. Что если я не успею сбежать до его приезда? Мне придется провести весь вечер рядом с принцем, придется мило улыбаться и делать вид, что я абсолютно счастлива. А что потом? По обычаю, жених должен проводить невесту до ее покоев, где они обменяются предсвадебными подарками и… И неизвестно, что происходит еще, но после этой церемонии помолвки не расторгаются, а если расторгаются, то только с ущербом для репутации невесты. Догадываюсь, что может входить в церемонию, но даже не хочу об этом думать. Нет, нужно успеть сбежать раньше.
Из размышлений меня вывел голос матушки:
– Дорогая, ты выглядишь очень грустной. Тебя что-то печалит?
– Нет-нет, матушка, просто переживаю по поводу встречи с будущим мужем. Вдруг я ему не понравлюсь? Вдруг у нас не сложатся отношения? – подозрения матушки лучше не вызывать, поэтому я списала свое выражение на лица на обычное волнение невесты. Кажется, матушка мне поверила.
– Так, ну-ка все быстро вышли. Нам с дочерью необходимо поговорить.
Зашуршали многочисленные юбки, у входа образовалась толпа, но не прошло и двух минут, как в моей комнате остались только мы с матушкой. Это мой шанс. Осталось только добиться ухода матушки, не вызвав ее подозрений.
– Доченька моя, я понимаю твои переживания. Я всегда знала, что однажды мне придется поговорить с тобой, как со взрослой дочерью. И вот что я тебе скажу: никогда ни в чем не перечь мужу.
– Но, матушка…
– Не перебивай. Я знаю, что ты не желаешь этого брака. Но твоя роль – подчиниться воле отца, а затем подчиняться воле мужа. Так было всегда. В свое время так было со мной, до того с моей матерью, твоей бабушкой, и со всеми твоими предками. Жена не спорит с мужем, жена ему верна, она не перечит ему и во всем его поддерживает.
– Но…
– Я сказала, не перебивай. Запомни это простое правило, и тогда твой брак будет счастливым. Как наш брак с твоим отцом.
Я уже поняла, что пытаться что-то донести бесполезно:
– Да, матушка.
– Не стоит переживать. Если ты все будешь делать правильно, то все сложится абсолютно замечательно. И я знаю, что ты волнуешься по поводу сегодняшнего вечера, я тоже волновалась. Но не переживай, будь послушной, делай то, что говорит тебе Герберт Лумберт Андерт Шмальский, и твой будущий муж будет доволен. Ты поняла меня?
– Да, матушка.
– Молодец. А сейчас пойдем, гости уже начинают съезжаться, принц со свитой уже едут по городу.
– Конечно, матушка.
Она встала и направилась к двери. Я осознала, что второго такого шанса может не быть.
– Ох! – я нарочно ударилась рукой о столик с чаем, и магическое сияние кожи померкло. – Прошу прощения, матушка, я такая неловкая. Позвольте, я зайду в умывальную и еще раз пройдусь магическим усилителем, чтобы предстать перед будущим супругом в лучшем виде?
– Хорошо, только поторопись, дорогая, – судя по голосу, она очень раздражена, но отказать мне в такой просьбе просто невозможно.
Я прошла в умывальную и зашла за шторку, чтобы меня не было видно из комнаты. Закрывать дверь было бы слишком подозрительно, так что я просто надеялась, что она не увидит. Негромким, но четким голосом я произнесла:
– Petite, et dabitur vobis.
Умывальную озарила яркая вспышка. Матушка вбежала в комнату, но я успела только увидеть ее удивленное лицо, поскольку все вокруг смешалось и слилось в одну серую массу. Я поняла, что план удался.
***
Окружающее пространство постепенно обретало конкретные черты. Зеленый аккуратно подстриженный газон, фигурные кусты по обеим сторонам мощенной дорожки, уходящей вдаль к высокому замку эпохи Великой Войны между Семью Королевствами. Об этом явно свидетельствовал оборонительный характер сооружения: бойницы и в целом небольшие окна, а также отсутствие декора на фасаде здания. Академия выглядела неприступной крепостью, разве что рва не хватало, но, наверное, он пролегал вокруг всего замкового комплекса.
На соседних дорожках появлялись люди. Все довольно молодые, примерно моего возраста. Они шли вперед по дорожке к зданию, поэтому я решила последовать их примеру.
Путь занял буквально несколько минут. На небольшом отдалении от здания, но уже в его тени находилась одноэтажная постройка, которая, казалось бы, абсолютно не должна привлекать внимание, однако именно к этой постройке с разных парковых дорожек стекались будущие студенты.
Я поспешила присоединиться к остальным. Неизвестно, сколько у меня времени до того, как матушка сообщит обо всем отцу, он вызовет придворного мага, который определит направление портала и перенесет отца с гвардией сюда.
Путь до постройки занял несколько минут. Войдя в двери, я увидела огромный зал, в середине которого расположилась сфера. Каждый желающий поступить в Академию подходил к сфере и клал на нее свои руки, после чего она загоралась разными цветами радуги с разной яркостью. Если сфера горела ярко, то человека провожали в другой конец зала. Если же нет, то он просто исчезал из комнаты.
К сфере выстроилась очередь, и я заняла свое место в конце. На фоне остальных поступающих, одетых в строгие классические наряды, мое розовое платье казалось максимально неуместным, поэтому все вокруг смотрели на меня с нескрываемым удивлением. Да уж, привлекла всеобщее внимание.
Я встала в конец очереди после девушки в довольно скромном платье со светло-каштановыми волосами, заплетенными в две косы. Она выглядела небогато, наверное, из мещан, и с любопытством и интересом смотрела на меня.
– Простите, пожалуйста, госпожа… – я решилась начать диалог.
– Госпожа Ченнина.
– Госпожа Ченнина, – значит, все-таки из мещан, как я и думала. Согласилась на госпожу, да и фамилия похожа на мещанскую. – Вы не подскажете, что здесь происходит? Что это за сфера?
Выражение ее лица стало еще более удивленным, однако она все-таки ответила мне:
– Это отбор в Академию. Сфера определяет, сколько сил у того, кто хочет тут учиться, и направление, к которому склонен человек.
Так вот как выглядит отбор в Академию, про который говорил Карл.
– А что же с теми, кто исчезает?
– О, ничего такого. Они просто отправляются на то же место, с которого они произнесли заклинание портала до Академии.
То есть если сфера покажет, что у меня недостаточно сил, то меня просто перенесет обратно во дворец, где меня уже ждут отец, матушка и жених. Перспектива удручает. Но все-таки надо надеяться на лучшее. Я изначально не была уверена в успехе затеи, но как минимум стоило попытаться.
– Но как же сфера понимает, у кого сколько сил?
– Это магическая сфера. У каждого есть дар определенной силы. Она может видеть дар и резервы человека через потоки, исходящие из рук, поскольку магия творится именно руками.
– Поняла, – конечно, я ничего не поняла, но не обязательно же всем знать об этом. Тем более что к нашему разговору уже начали прислушиваться окружающие. – Спасибо за ответы, госпожа Ченнина!
– Рада была помочь. Возможно, и Вы удовлетворите мое любопытство, госпожа… Простите, я не запомнила Вашего имени.
Представляться своим настоящим именем мне не хотелось. По крайней мере, пока. Но и согласиться с обращением «госпожа» было бы странно, ведь весь мой наряд выдает более высокий социальный статус.
– Мадемуазель Ани, – достаточно нейтрально, ведь так можно обратиться к любой незамужней девушке, вне зависимости от ее положения.
