Был, пока в мою кулуарную не ворвался он.

– Ваше Высочество, для меня большая честь лицезреть Вас, и уверен, что осчастливлю Вас известием, что первый танец Вы танцуете со мной.

– Мне кажется, что для начала Вы могли бы осчастливить меня, представившись, потому как я не знаю Вас и не могу говорить с Вами, – наверное, я не могла оскорбить его больше. Быть неузнанным для первого холостяка того сезона, что может быть хуже! Впрочем, с такими манерами неудивительно, что он все еще холостяк.

Он поджал губы и с выражением абсолютного недовольства процедил:

– Герберт Лумберт Андерт Шмальский, третий принц Второго Королевства.

– Рада нашей встрече, но смею Вас огорчить, Вы не заявлены в моем листе желающих подарить мне первый танец.

Его лицо позеленело от злости, взгляд перекосился, и он стал надвигаться на меня всей своей массивной фигурой.

– Нет, это я смею Вас огорчить, – отступать было больше некуда, а ситуация превращалась из неприличной в крайне неприличную, потому что, заметь кто-то нас в таком положении, сплетен, а возможно и брака, было бы не избежать.

– Этот танец, а также все танцы Вы будете танцевать со мной всю Вашу жизнь.

Он провел рукой по моим волосам и практически прижал к стене.

– Вы непозволительно близко стоите ко мне, я прошу Вас отойти, – хотелось расплакаться и сбежать, но я старалась сохранять рассудок и самообладание.

Он позволил себе наклониться еще ниже и прошептал мне на ухо:

– Я буду с Вами так близок, как я захочу, тогда, когда я захочу, и столько, сколько я захочу. И в Ваших интересах быть покорной и покладистой, как и положено хорошей принцессе и хорошей жене, – сказав это, он отодвинулся от меня, улыбнулся самой гадкой ухмылкой, развернулся и пошел к выходу, бросив на ходу:

– Когда никто Вами не заинтересуется, я приду и заберу Вас, игрушки с титулом принцессы еще не было в моей коллекции. До встречи!

Я отказала всем в танце и не пошла на бал Восхода Кристаллов, сославшись на головную боль. Следующие два года он пропускал открытие сезона. И вот теперь это «до встречи» рискнуло превратиться не только во встречу, но и в свадьбу…

***

За этими печальными мыслями меня застала Мира.

– Ваше Высочество, только что поверенный Его Величества сообщил, что Вас ожидают сегодня вечером на аудиенцию.

– Спасибо, Мирабель, переведи дыхание, ты совсем запыхалась.

И не нужно набирать воздуха в легкие, чтобы сказать мне, что я прекрасно выгляжу и озаряю этот мир своим присутствием.

Мои слова смутили, но не обидели ее. Она знает, что наедине я предпочитаю отсутствие долгих церемоний.

– Да, Ваше Высочество, я просто хотела сказать, что Его Величество желает принять Вас в голубой беседке в чайном саду.

О, ну это в корне меняет дело. Теперь понятно, почему она так бежала. Во-первых, мне нужно сменить наряд, поскольку чайный сад и голубая беседка предполагают более холодные оттенки. Во-вторых, идти туда неблизко, тем более с учетом королевской походки, так что имеет смысл поторопиться.

– В таком случае давай приступим к сборам немедленно.

– Да, Ваше Высочество.

***

Розово-лавандовый, Мирабель как всегда прекрасно подобрала подходящий наряд.

Я подошла неторопливо важной походкой ко входу в голубую беседку. Чайный сад после смены кристаллов времени года особенно прекрасен, он зацветает во всей своей красе, а аромат чайных деревьев долетает иногда даже до моей спальни.

– Ее Высочество прибыли и готовы к аудиенции, – главный секретарь моего отца, его правая рука и помощник во всем, начиная от объявления гостей до раскрытия очередного заговора против короны.

– Просите, – отец явно не в восторге от необходимости встречаться,

но все же нашел время, что уже приятно.

– Добрый вечер, Ваше Величество. Счастлива видеть Вас в добром здравии и знать, что нашим королевством управляет Ваша крепкая рука. Ваша мудрость…

– Короче, – да, привычка к общению без церемоний у меня от отца.

– Отец, матушка рассказала мне о браке с Гербертом Лумбертом Андертом Шмальским.

– И? – он даже не пытался казаться заинтересованным, бумаги волнуют его больше, чем судьба собственной дочери.

– Я не желаю выходить за него замуж.

Мне показалось, после этих слов замерло все. Птицы перестали петь, ветер утих, отец прекратил писать и отложил перо.

– Это не обсуждается.

– Но отец…

– Я сказал, что это не обсуждается. А теперь будь так любезна, вернись в свою комнату и готовься к встрече жениха, как положено хорошей принцессе и благоразумной дочери.

Впрочем, чего я ожидала? Что он выслушает меня, поймет мою позицию и скажет, что брака не будет? Да, конечно. Разве что в мечтах!

Я развернулась и уже собиралась покинуть беседку, когда громко раздалось:

– Нет.

Это я сказала? Сказала «нет» своему отцу? Сказала «нет» королю Четвертого Королевства? О, боже, что со мной будет…

– Дорогая, я не расслышал, что ты сказала?

– Я сказала «нет», отец. Я не выйду замуж за третьего принца Второго Королевства. Я не хочу иметь с ним ничего общего. Он противен мне как человек и угрожал мне.

– Дорогая, – отец сказал это с таким ледяным спокойствием, что мне стало страшно, – во-первых, я не обязан отчитываться перед тобой за свои решения. Ты моя дочь, и я распоряжаюсь твоей судьбой так, как сочту это необходимым как для тебя, так и для королевства. Во-вторых, за три сезона все возможные партии не увенчались успехом. В следующем сезоне тебе будет двадцать. В этом возрасте твоя мать была уже два года замужем за мной и родила тебя. Его Высочество оказал нам честь, посватавшись к тебе, и я не намерен ему отказывать просто потому, что ты не хочешь. А теперь иди в свою комнату и готовься к приезду жениха. Разговор окончен, и более к этой теме прошу не возвращаться.

– Отец, если Вы настаиваете, я повторю свой отказ у алтаря при священнике и гостях, – не знаю, на что я надеялась, но все еще верила, что отец послушает меня.

– Дочь, – голос отца стал еще холоднее, и казалось, что он вот-вот потеряет самообладание, – ультиматумы будешь ставить в других местах,

а сейчас отправляйся в свою комнату. Больше не желаю ничего слушать.

Что ж, последние надежды рассыпались прахом. Таким тоном он еще никогда со мной не говорил. Чтобы не расплакаться от обиды и чувства оскорбленного достоинства, я поспешила удалиться к себе в комнату, сказав перед уходом:1

– Желаю, чтобы лунные кристаллы осветили Ваш вечер.

Гнетущее молчание было мне ответом.

Уже скрывшись за дверями собственной спальни, я позволила себе разрыдаться и, выплакав все слезы, решила уйти в свой внутренний мир, туда, где мне точно не грозит брак с человеком, который вызывает у меня отвращение и страх.

Я закрыла глаза, чтобы открыть их в своем мире.

***

Я открываю глаза и стою на берегу моря. Весь мой мир – это бескрайний океан, в котором есть мой небольшой скалистый остров. Песчаный берег омывается чистейшей водой, а по скале вверх уходит лестница к моему настоящему дому – к маяку.

Я поднимаюсь наверх, и хотя путь неблизкий и непростой, он всегда доставляет мне удовольствие. В конце концов, если бы я не хотела подниматься наверх пешком, я могла бы просто взлететь. Это мой мир и мои правила. Но я преодолеваю все 237 ступеней.

Да, именно маяк. Потому что для меня дом – это место, которое помогает найти себя в жизни, он помогает найти выход из самых сложных ситуаций, как маяк помогает кораблю не разбиться о скалы. И нет, в моем мире нет кораблей, но мне просто нравится это место.

В детстве муж моей няни, которого я тогда считала дедушкой, показал мне однажды картинки маяка, на котором он работал в молодости. Трехэтажное небольшое сооружение красно-белого цвета. Он рассказывал, что самый верхний этаж был его рабочим местом, ведь там расположен фонарь, на втором этаже находилась спальня, а первый служил «приемными покоями». Я тогда не знала слова «кухня», но отлично понимала, что такое приемные покои, именно там положено принимать гостей.