Глава 1. Неприятные новости

Жесткое цоканье каблучков по полу.

«Так ходит только первая фрейлина матушки, мадам Розалинда».

Торопливый стук в дверь и требовательный голос, утверждающий, что ее величество срочно вызывает к себе дочь.

«Кажется, пора возвращаться из внутреннего мира во внешний».

Более осторожный стук в дверь и мягкий голос Мирабель, моей первой фрейлины:

– Ее Величество желает украсить свое утро Вашей несравненной красотой и насладиться удивительной беседой, которая без Вашего участия не будет столь же чудесна.

Если бы не мадам Розалинда, Мирабель не пришлось бы вливать в мои уши этот слащавый бред, приправленный тоннами лести. Однако этикет предписывает в обращении к особам королевской семьи употреблять не менее двух комплиментов. И за что я действительно уважаю Миру, так это за то, что она в совершенстве овладела этой непростой наукой придворных правил. Или притворных, тут уж как посмотреть.

Насчет красоты уж точно притворных, потому что в топ 20 самых красивых знатных дам по версии абсолютно всех журналов от ведущего «Стайлза» до бульварного «Сплетника» даже нашего королевства я не входила еще ни разу с момента совершеннолетия, а уж про топ 100 по всем королевствам и говорить нечего. Впрочем, это справедливо, ведь в моей внешности нет ничего примечательного: средний рост, немного пухлое телосложение и лицо, темно-русые волосы и карие глаза. В общем, я никогда не собирала восторженные взгляды мужчин, оборачивающихся мне вслед.

В своем внутреннем мире я выглядела совершенно иначе. Там не было зеркал, но мне не нужны зеркала, чтобы чувствовать себя легче, миниатюрнее и ярче.

Хоть мне и не хотелось расставаться с лучшим из миров, с моей личной внутренней вселенной, в которой я богиня, я все же закрыла глаза, оставляя по ту сторону море, скалистый берег с трехэтажным красно-белым маяком, и открыла их в своей собственной спальне. Огромной и розовой,

как и положено ее высочествам принцессам. И, как по мне, весьма неуютной, но о вкусах не спорят. Тем более, если учесть, что спорить пришлось бы с его величеством королем и по совместительству моим отцом.

Вообще с отцом очень сложно спорить. Возможно, дело в том, что он король, а может, что он просто относится к тому типу людей, для которых существует два мнения – их и неправильное. Поэтому у нас в семье не принято вступать в дебаты и перечить.

Матушке тоже лучше не перечить и поторопиться на встречу с ней, поэтому я уже встала и позволила Мире привести в порядок мои волосы и подобрать мне наряд. Королевский розовый. Лучше, чем фуксия или маджента. Иногда хочется найти того душегуба, который придумал, что принцессы должны носить исключительно розовый, и записал это в Своде придворного этикета.

Закончив с туалетом, я вышла из спальни в приемные покои, где меня ждала мадам Розалинда.

– Ваше Высочество, Вы сегодня невероятно обворожительны. Этот цвет делает из принцессы настоящую королеву.

– Благодарю покорнейше, ей мне и предстоит стать в будущем, а потому нужно начинать соответствовать уже сейчас. Утренний туалет занял достаточно много времени, поэтому давайте не будем более заставлять матушку ждать.

– Да-да, поспешим.

Под «поспешим», разумеется, подразумевается королевская походка плавно плывущего по волнам лебедя, по своей скорости обгоняющая разве что улитку и черепаху. В последний раз бегать по дворцовым коридорам мне довелось лет в пять, но даже тогда матушка и ее фрейлины чуть не упали в обморок от «вопиющей непозволительности» моего поведения.

Хорошо, что мы живем с матушкой в одном крыле, иначе встреча состоялась бы к обеду. А так в целом всего полчаса, и я уже у двери в покои ее величества Генриетты Маргариты Аннеты Лаудильской, первой принцессы Третьего Королевства и первой и единственной королевы Четвертого Королевства.

– Ее Высочество Анесса Мариса Катрисса Вальхонская прибыли и ожидают приема, – мадам Розалинда заявила об этом таким тоном, будто она церемониймейстер на балу по случаю смены кристаллов времени года.

– Ах, Ани, пригласите, конечно. Я ведь уже давно жду! – когда-нибудь и я научусь говорить таким капризным голосом, каким матушка произнесла эти слова. Чтобы все вокруг чувствовали свою вину за то, что заставляют меня ждать.

Двери распахнуты. Доброе утро, страна!

– Матушка, какое счастье, что Вы решили пригласить меня

на утреннюю беседу, – два поцелуя в щеки, как положено равным по статусу.

– Что ты, моя дорогая, без тебя утро не было бы таким прекрасным, – мы сели на кресла, и служанка вынесла нам утренний чай. – Тем более, что у меня замечательные новости!

– Ах, матушка, не томите, поделитесь со мной, – действительно интересно, я взяла кружку и сделала глоток чая.

– Дорогая, вчера вечером после ужина отец сообщил мне, что ты выходишь замуж! Твой жених уже в пути и приедет через два дня!

Я поперхнулась чаем. Не то чтобы новость была совсем неожиданной, все-таки я уже три года в брачном возрасте. Но я надеялась хотя бы, что со мной посоветуются, спросят, дадут возможность выбора…

– Матушка, какая замечательная новость, – после оплошности с чаем нужно держать лицо. – Весьма неожиданная, однако. Кто же мой будущий муж?

– О, вы уже знакомы! Это третий принц Второго Королевства, Его Высочество Герберт Лумберт Андерт Шмальский.

ТОЛЬКО НЕ ОН! Я продолжила мило улыбаться, но думаю, матушка заметила все, что отразилось в моих глазах. Нет, конечно, с точки зрения отца никаких претензий к Герберту Лумберту Андерту Шмальскому быть не может, он идеальный кандидат по всем параметрам. Красивый. Образованный. Третий принц, то есть без шансов на престол, а с учетом того, что у отца нет наследников (я ведь единственный ребенок в семье, а принцессы не наследуют трон), то он может им стать. Второе Королевство, то есть рост уровня нашего как минимум до третьего. А то, что он ко мне приставал еще с моего первого бала Восхода Кристаллов, когда я дебютировала, не давал проходу своими хамскими намеками, да и в целом малоприятен мне лично, едва ли имеет для отца какое-то значение.

– Матушка, когда же я смогу встретиться с отцом, чтобы обсудить детали свадьбы? – пожалуйста, только не заподозри ничего, просьба весьма неожиданная, но все же это лучшая возможность попытаться отказаться от брака и не потерять лицо.

Взгляд матушки стал весьма настороженным, она все же обратила внимание на необычный вопрос, однако ответом меня удостоила:

– Я не думаю, что в этом есть необходимость. Но если для тебя это важно и ты настаиваешь, то я попрошу Его Величество выделить время на аудиенцию с тобой.

– Благодарю покорнейше, матушка. Для меня вопрос моего брака очень важен, – хотя хотелось бы надеяться, что все же отсутствия брака с третьим принцем Второго Королевства, но матушке об этом знать необязательно, иначе об аудиенции с отцом придется забыть.

После этой фразы лицо матушки приняло более благодушное выражение. Мне удалось ее успокоить и отвести подозрения.

– Что ж, дитя мое, в таком случае полагаю наш утренний разговор завершенным. Желаю, чтобы солнечные кристаллы осветили твой сегодняшний день.

– Желаю Вам, матушка, чтобы солнечные кристаллы освещали всю Вашу жизнь.

После этой фразы я встала и покинула покои матушки. Оставалось только ждать, пока отец соизволит меня принять.

***

День был омрачен томительным ожиданием. Что бы я ни делала, я не могла ни на секунду избавиться от мыслей о браке. Перед глазами все время стояло надменное лицо Герберта Лумберта Андерта Шмальского, а в ушах звучали его слова…

***

(Три года назад)

Это был мой первый бал Восхода Кристаллов. Шестнадцатилетняя, совершенно юная, я дебютировала в этом сезоне, и мне предстояло выбрать, кому же я отдам предпочтение в праве на мой первый танец. Кандидатов было немного, в том сезоне дебютировали и более привлекательные варианты, но все же какой-никакой выбор у меня был.