– Гораздо. Где нас подобрали?
– Шкурники? Я вышел к дороге на Сурант. Хотел сначала идти вдоль, но получалось слишком медленно.
Акан пожал плечами, не обращая внимание на людей, сжавшихся в тесноте. К их присутствию он, видимо, уже привык, и оно тревожило его куда меньше всего остального.
– Они едут в Нагат? – спросил Рума, чтобы хоть с чего-нибудь начать.
– Нет, но пока по пути: к Бифрусту – в двух днях пути от столицы, – он поймал взгляд Румы и понизил голос, поморщившись, когда продавцы меха сделали вид, что не слышат их. – Если нужно и ты сможешь двинуться пешком, мы можем свернуть хоть сейчас. Или можно остановить кого-нибудь и потребовать их коней.
– Потребовать? – маг недоверчиво хмыкнул. – Нет, не стоит. Наоборот, нам лучше не привлекать к себе внимание.
– Тогда уже поздно. Эти господа прекрасно знают, кто я, а разведать, кто может быть в моей компании, для заинтересованных труда не составит.
От сидящих раздалось какое-то бормотание, парень заполыхал ушами. Рума лениво оглядел их и махнул рукой, снова отвернувшись.
– Думаю, искать специально нас не будут. Я заметал следы, вроде бы…
– Хм, и как успел? – усомнился Акан.
Они помолчали. Синее небо занесло густыми низкими облаками, ласточки или стрижи носились вверху неподалёку от дороги. Проскакали мимо повозки ещё несколько всадников: кто-то даже в цветах дома Гаонт.
Рума медленно вспоминал произошедшее в Тэйканских горах. Его невидящий взгляд скользил по тонкой полосе деревьев, по невысоким бокам повозки, по колонне телег, которые тянулись куда-то за черту горизонта, терявшуюся в подступающих лысых осенних холмах. Видел он серое небо над головой, недавно в один миг скрывшееся за чёрной толщей неудержимого каменного веса.
– Смотрю, наши мешки я не захватил. Чем ты им заплатил? – спросил он, когда молчание затянулось, и принц, казалось, больше не надеялся на продолжение разговора.
– Отдал меч в залог, – удивлённо ответил Акан.
– Ладно, значит, деньги у нас есть. Прикажи им оставить нас.
Акан уставился на мужчин, которые расстроено один за другим спрыгнули с повозки и даже отдалились куда-то с дороги, словно им приспичило в кусты.
– Я так понимаю, Фолстар был ни при чём?
Руме показалось, что Акан начал с этого вопроса, только чтобы найти в произошедшем хоть что-то понятное и знакомое.
– Не совсем. Скорее всего он был замешан, но не во всём. Хотя немного жаль. Мага его силы я смог бы одолеть.
Он позволил себе миг передышки и начал рассказывать обо всём. О том, кто скрывался за личиной совсем не старого человека. Как произошла судьбоносная встреча короля Аншира, ещё не объединившего Нагат, и сильнейшего мага в истории, ещё не признанного таковым. К чему привели ревность отвергнутой женщины и смерть королевы Атианы. О том, в какое панно сплелись нити судеб Даррелла, Фолстара и Лже-Рокуда. И о приключившемся в покинутой великанами пещере в Тэйканских горах. Рассказал он и о нежеланном знании, от которого теперь было не отвернуться – планах Даррелла за долгую одинокую жизнь.
– Теперь ясно, что за червоточина во втором Рубине, – сказал Акан, когда Рума замолчал.
Воин задумался. Казалось, он внезапно стал старше и увидел гораздо большее, чем дорога, холмы и группы людей, спешащих куда-то вперёд, напомнив того самого первого короля.
– Выходит, Даррелл просто засыпал нас камнями и даже не стал проверять, выжили ли мы?
Маг фыркнул и потянулся, хрустнув шейными позвонками: Акан, как и всегда, недолго поддавался меланхолии.
– Даррелл обрушил на нас половину горы, и да – после этого ничего не стал проверять, почувствовав, что меня в пещере больше нет. Как ты себе это вообще представил? Он повисел в небе, дождался, пока осядет пыль, и решил просеять всю эту лавину?
– Ну, мало ли…, – принц пожал плечами, – ты бы что-нибудь наверняка придумал.
– Ничего бы я придумывать не стал. Жизнь есть жизнь, смерть есть смерть. Если мёртв один, то мертвы и остальные.
– Что? – Акан задумался на мгновение, не поняв фразу, а потом прищурился. – Один мёртв? О чём ты говоришь?
– Гномы знают горы и чувствуют их движения, – Рума отвёл глаза. – Тот гном нашёл самое безопасное место, но всего на пару мгновений. Когда моё заклятье сработало, живых там оставалось десять, а перенёс я – только восьмерых.
– Но нас и было восьмеро! – вскричал, сделав нехитрые подсчеты, принц.
– Нет, – маг моргнул, отведя глаза. – Нас было девять. Рыжий был девятым.
Акан осёкся. Руме на миг стало совестно, что он заставлял настоящего командира их отряда – того, кто больше всего в те мгновения желал спасения для своих людей, вспоминать ещё и про пса, но неясная глухота в душе всё не зарастала.
– Прости. Мне жаль, что так вышло.
– Я не смог его вытащить. Он уже погибал под завалом. А гном… Нори, кажется, его я и вовсе оставил специально. Даррелл наверняка не смог сказать, кто именно погиб, но ощущения от двух смертей точно сбили его со следа.
– Заметал следы…, – принц отвернулся.
Рума заметил его горькую усмешку и сморгнул выдохнув.
– Почему нас вынесло вдвоём?
– Ты ближе стоял, наверное, поэтому, – ответил маг. – Я успел подумать, что сесть кучей кому-то на голову будет слишком заметно и могут пойти слухи, и магия среагировала. Главное, чтобы раскидало не каждого по частям.
– Значит, все остальные сейчас тоже где-то неподалёку от Нагата?
– Должны быть. Точных координат я не успел задать, как ты, надеюсь, понимаешь.
– Неважно, главное – они туда придут, рано или поздно.
– Лучше уже сейчас. Надеюсь, хотя бы Дюман добрался без происшествий, и камень надёжно спрятан под замком.
– Думаешь, среди Совета могут затесаться сообщники Даррелла?
Они говорили, почти не таясь. Бородатый шкурник и его молодой помощник вернулись, идя теперь чуть впереди повозки, старик затянул песню дрожащим голоском, мимо скакали кони, двигались тяжёлые возы, продавец рыбы опять с кем-то препирался. Скрываться нужно было не от крестьян и даже не от Совета – от чего-то куда большего, но не такого уж всесильного, о чём Рума и попытался себе напомнить.
– Насколько мне известно, в последние столетия в Лес Демонов наведывались куда реже, чем прежде. Последним стал Фолстар, а перед ним Рокуд. Надеюсь, больше соглядатаев в Нагате не осталось.
– И это значит…? Расскажем магам всё? Про Даррелла? Про Камни?
– Нам придётся. Про Рубин, может быть, упоминать и не обязательно. Лапу на него наложить для любого выгодно, так что лучше обсудить это с королём Андимандром, а вот про Даррелла они узнать должны.
– Я не владею ни граном магии, но и я могу сказать – он очень силён. Даже ты едва справился, – Акан прищурился, глядя в небо, словно в раздумьях. – Разве маги Совета смогут хоть что-то ему противопоставить?
– Маги Совета – вряд ли. Но ты забываешь: сейчас Нагат будет противостоять не Дарреллу, а тем, кто является его оружием.
– Демоны? – кисло уточнил принц.
– Демоны, тёмные твари, может, великаны или гномы. Смотря, как быстро он решил собрать жертву.
– Гномы в союзе с человеком? Это точно вряд ли возможно, – Акан явно усомнился.
– Нори с ним не сотрудничал. Он был под его властью. Если Дарреллу удастся околдовать хотя бы тысячу гномов, нам это принесёт большие проблемы.
– А что за жертва?
– Чем ты меня слушал?
Рума удивленно посмотрел на принца, но тот сидел с непроницаемым лицом, и можно было бы подумать, что он серьёзен, если бы не непривычно нахмуренные брови: воин уже готовился к битве и спрашивал только, где будет последний рубеж.
– Ему нужно много, очень много крови. Я видел это: способ вернуть человека из посмертия. Последние врата откроются, когда ты заплатишь равную цену. Сколько смертей стоит одна жизнь? Для каждого ответ разный, а для любящего сердца и тысячи тысяч всего лишь мелкая монета. Даррелл зальёт кровью весь Нагат, и, боюсь, с него он только начнёт.
