— Мне нужно с тобой поговорить, — сказала мама. — Садись, Эм.

Я прошла в комнату и села на диван-кушетку напротив них.

— Время для внепланового семейного собрания? — поинтересовалась я.

— Можно сказать и так, — произнёс Тодд.

— Мы с твоим отцом сегодня обедали, — сказала мама, сложив пальцы, будто находилась в конференц-зале, а не в гостиной. — Чтобы обсудить нашу ситуацию.

Я взглянула на Тодда, и он ответил мне ободряющей улыбкой.

— Он всё ещё принимает предложение о работе в Хьюстоне, но его компания позволяет ему работать удалённо до августа. Таким образом, ты сможешь закончить одиннадцатый класс, а затем решить, хочешь ли ты переехать с ним или остаться здесь.

Я моргнула. Неужели она имела в виду…

— После долгих обсуждений мы решили, что пока оценки останутся на прежнем уровне, и ты не будешь попадать в неприятности, то ты можешь сама решить, хочешь ли ты закончить учёбу с друзьями в Хейзелвуде или начать всё сначала с отцом в Техасе. — Она улыбнулась мне и добавила: — Мы уважаем твои пожелания, никаких обид.

— Ты серьёзно?

Мама кивнула, но её брови были нахмурены, словно она сомневалась в правильности всей этой доброты. Я посмотрела на Тодда, и он улыбнулся.

— О, спасибо! — воскликнула я, вскочила и побежала к маме, обнимая её, хотя мы обычно этого не делали. Я вдыхала аромат «Chanel» и лака для волос, повторяя: — Большое спасибо!

Когда я отстранилась, мама улыбнулась и убрала мне волосы с лица. — Это была идея Тодда, а твой отец переговорил условия новой работы.

— Всё равно, — сказала я, сердце почти разрывалось от любви к этой противоречивой женщине, которую я одновременно любила и боялась, — я знаю, как тебе сложно…

— Уступить? — Тодд рассмеялся и добавил: — Да, она взрослеет.

Мама улыбнулась ему, будто он был её целым миром, и на этот раз это не разозлило меня. Потом я обняла и его, чувствуя вину за тысячи недобрых мыслей, которые кружились в моей голове все эти годы.

Может, он не так уж и плох.

Признание № 21

В прошлом месяце я сбила почтовый ящик и даже не остановилась.

— Вы ребята… невыносимые, — я затолкала ворох воздушных шариков в свой шкафчик и захлопнула его. — Это ужасно.

— Ужасно потрясающе. — Крис рассмеялся, а Рокс поправила одну из ленточек на моём шкафчике. Четвёртого марта, в мой день рождения, вместо того, чтобы быть незаметными, они украсили мой шкафчик и наполнили его воздушными шарами.

Что, надо признать, было приятно. Последние пару недель я была подавлена, но теперь я могла провести целый урок химии, ни разу не взглянув на Ника Старка.

Я была героиней.

Дела шли на лад, поэтому это празднование стало маленькой вехой в обновлении моей жизни. Я надела очаровательное новое платье в черно-белый горошек, в котором я чувствовала себя Одри Хепберн, а кружевной кардиган, который я с ним сочетала, добавлял немного Тейлор Свифт.

— Мне нужно бежать на урок, — сказала я, закидывая рюкзак на плечо. — Встретимся здесь после школы?

— Договорились, — сказал Крис, ухмыляясь Рокс, словно они были невероятно весёлыми, прежде чем уйти с ней.

Следующим у меня была литература, а потом — уф — химия.

Я направилась прямо к своему стулу, вытащила учебник, открыла его на нужной странице и тут же начала листать ленту в телефоне. Как я делала каждый день последние пару недель.

Только я открыла «Инстаграм», когда Ник сказал: — Эмили.

Я перестала листать, но не подняла глаза.

— Да? — ему нужна ручка или что-то ещё?

— С Днём рождения.

Я подняла глаза и сказала: — Ну, спасибо.

Но за ту долю секунды, прежде чем снова взглянуть на телефон, мой мозг зафиксировал его серьёзные голубые глаза, сжатую челюсть, черную толстовку и хрипотцу в его глубоком голосе.

— Это…

— Пожалуйста, не надо, — я медленно моргнула и выдавила: — Ты уже сказал всё, что нужно, хорошо? У нас всё в порядке.

Он ничего не ответил, просто сглотнул и кивнул мне.

Вошёл мистер Бонг и начал лекцию, а я заставила себя забыть о Нике и подумать о том, как весело я проведу время с Крисом, Алексом, Рокс и Треем после школы. Мы собирались в центр города на праздничный ужин в «Spaghetti Works» — моём любимом ресторане — а затем на мороженое в «Тед и Уолли».

Я не могла дождаться.

По окончании урока я быстро собрала свои вещи и выскочила, на случай, если Ник снова попытается загладить свою вину. День тянулся ужасно медленно, наверное, потому что я с нетерпением ждала его окончания, но наконец прозвенел последний звонок.

— Наконец-то, — сказала я, улыбнувшись, увидев их у моего шкафчика. Алекс быстро стал частью нашей маленькой компании, в основном потому, что он и Крис были неразлучны, и я рада, что мы его нашли.

— Пойдём, именинница!

Пока мы ехали по улицам, они позволяли мне выбирать все песни по радио, что было моим любимым занятием в мире. Мы вовсю горланили песни, но, подъехав к центру города, я сглотнула комок в горле.

Ведь теперь моё любимое место было омрачено воспоминаниями о нём.

Я смотрела в окно, и вот оно — здание банка, возвышающееся над нами, оживляя яркие воспоминания о том, как Ник исполнял ужасный танец под «Cupid Shuffle», катал меня на спине, чуть не поцеловал в лифте и соревновался со мной в беге по лестнице.

Это был лучший день.

Я заставила себя выбросить эти события из головы и сосредоточиться на веселье с друзьями.

Мы прошлись по антикварным лавкам, магазинам винила и дорогим бутикам, прежде чем наконец зашли в ресторан.

— Я умираю с голоду, — сказала я, глубоко вдыхая, когда мои любимые ароматы достигли моего носа.

— Ты всегда голодна, когда дело касается углеводов, — подметил Крис, и он не ошибся. Он сам придерживался здорового питания и всегда с отвращением забавлялся моим полным безразличием в этом вопросе.

— Вы когда-нибудь пробовали их куриные стрипсы? — спросил Алекс, пока мы следовали за хостес к столику.

— Ты в «Spaghetti Works», — сказала я, закатывая глаза и корча ему гримасу. — Пожалуйста, не ставь меня в неловкое положение и не заказывай курицу.

— Я бы не испытывала её терпение, — сказала Рокс, держа за руку Трея, который шёл за нами. — Она безумно предана этому месту.

— Принято к сведению, — ответил Алекс.

Когда хостес привела нас к большому столу с видом на салат-бар, Крис сказал: «Извините, а можно нам место у окна?»

Я посмотрела на него и улыбнулась, он ответил мне тем же. Когда-то мы с Крисом играли в игру за местами у окна, где пытались угадать истории каждого прохожего. Меня немного тронуло, что он всё ещё помнил об этом и считал эту игру чем-то особенным.

— Без проблем, — сказала она, указав на стол перед большим панорамным окном с видом на тротуар.

— Спасибо, — сказала я, и мы все сели за столик у окна.

После этого мы погрузились в смех и разговоры. Рокс, Трей, Крис, а как оказалось, и Алекс были самыми весёлыми людьми, которых я знала. Не было ничего приятнее, чем провести несколько часов просто с ними, без помех в виде работы, домашнего задания и парней.

Они справедливо дразнили меня, когда я закончила свою вторую порцию спагетти, прежде чем Алекс даже доел первую, а я хохотала, когда Рокс и Крис вовлеклись в игру с историями.

— Пара, выгуливающая собаку, вместе пятнадцать лет, но женаты только год, — сказал Крис. — Это был их худший год, и они оба знают, что испортили всё, дав клятвы.

— Мрачно, — рассмеялась я.

— Так ведь? — сказал Алекс.

— Наконец-то она согласилась, потому что видела, как её ежегодные отказы ранят его, — сказала Рокс, — но теперь страдает она. Оба хотят всё закончить, но ни у кого не хватает смелости сказать об этом.

— Он работает по шестьдесят часов в неделю только чтобы не возвращаться домой, — добавил Трей.

— Вообще-то, — продолжил Крис, указывая на собаку, — сейчас эта собака их связующее звено. Никто из них не может вынести мысли отдать…