Цок-цок-цок.

Каблуки громко стучали по кафелю, шаг за шагом. Её длинные ноги приковывали взгляды. По мере того, как девушка поднималась выше, её привлекательные черты становились всё более различимыми.

Взглянув внимательнее, можно было заметить несколько небольших шрамов на лице. Необычные белые волосы придавали ей загадочную привлекательность. Но самое впечатляющее — это был её взгляд, будто в нём жила молния, готовая выпрыгнуть из глаз в любой момент, из-за чего они немного светились.

Это была Аникина Лейла, и она двигалась по коридору в своём штабе. Внешне она казалась уверенной и авторитетной, но внутри её раздирали противоречивые чувства.

С силой она распахнула дверь и вошла внутрь. Внутри был большой овальный стол, за которым уже занимали свои места десятки человек — взрослые мужчины и женщины в официальной форме: пиджаках и военных костюмах. Атмосфера в комнате была настолько серьезной и официальной, что даже шёпот был заметно приглушен.

Сегодня собрались здесь все главы подразделений, будь то военные, администрация, МЧС или другие организации. На их лицах читалась деловитость, но когда она вошла, шепот стих.

— Приветствуем, — сказали они уважительно и встали со своих мест. Но взмахнув рукой, Лейла приказала всем сесть. Её выражение было немного нетерпимым, но властным.

Заняв место в центре стола, она бросила взгляд на собравшихся. На её лице застыло непередаваемое бремя, слова, которые ей предстояло произнести, лежали на сердце как камень.

— Император выпустил новый указ, — наконец произнесла она, разгоняя молчание.

Все ожидали её слова с нетерпением. Но эта информация шокировала, и некоторые не могли сдержать панического выкрика. Император Российской Империи был жестоким и беспощадным, и каждый его указ носил угрозу для их интересов. Обычно он не проявлял активность, но новый указ не предвещал ничего хорошего.

Не обращая внимания на них, Лейла положила толстую папку с документами на стол, на которой было написано «Проект Гу».

— И что нам делать с этим? — прозвучал старческий голос Михаила. Он находился тут тоже, со своим сыном. Он чуть ли не единственный, кто мог говорить с ней на равных.

— Всё просто, — ответила Лейла. — В Башне Магов разработали особый метод. Его цель — увеличить число Мастеров боевых искусств. Как вы знаете, их количество с каждым столетием становится только меньше. Практики уходят из этого мира, вместе с энергией Дао. А государству нужны сильные люди.

— Знаем. И что Император может сделать с этим? И что это за название такое — Гу?

— Гу — это, по сути, паразит, который обитает в сердце практикующего. Он питается жизненной силой своего хозяина, превращая её в Ци.

— Это невозможно. Ци нет в нашем мире! — сразу возразил Михаил и ударил ладонью по столу. Его выводило из себя, когда кто-то говорил обратное. Его путь был бы другим, будь в этом мире Ци.

Каждый Мастер Боевых искусств столкнулся с этой проблемой. В этом мире есть Магия, маги чувствуют её. Но здесь нет Ци, её не могут найти, сколько бы не искали. Поэтому они были ограничены в своём развитии и не могли достичь высших ступеней мастерства.

— Тихо! — успокоила она его и продолжала. — Никто не смог преодолеть эти границы. Но Гу выступит особенным органом, словно сердце или печень, то чего не хватает практикам боевых искусств.

В комнате повисла тишина, все внимательно обдумывали её слова. В итоге один, ничем не примечательный мужчина, встал и с улыбкой сказал:

— Отличное решение, именно то, чего стоило ожидать от Императора! Почему бы не использовать… этот Гу? Что было сказано в указе?

Лейла молчала, и её молчание говорило о том, что ситуация не так проста.

— Во-первых, Гу доступен только в ограниченном количестве, нам дали всего чуть больше ста экземпляров, — объявила она. — Во-вторых, они рекомендуют использовать его на перспективных молодых людях, нельзя просто набрать всякий мусор. Эффект будет совсем другой. В-третьих, поместить их в особую зону. Её называют «Боевой Учебный Лагерь». Там они будут обучаться, проходить курс выживания. Но шансы выжить всего 10%.

Стоило ей договорить, сразу же зазвучали новые возражения и споры. Из ста человек всего десять смогут стать потенциальными Мастерами. Это… Это будет прекрасным результатом! Точной статистики нет, но без Гу, Мастерами могут стать только один из десяти тысяч. Это очень сложно, поэтому их очень мало.

Присутствующим было абсолютно всё равно, что 90% остальных людей умрёт. Это был холодный расчёт. Всем плевать на них, главное получить выгоду. И такую простую истину осознавали все.

Проблема заключалась в том, что в комнате находились Михаил Матвеев, его сын Алексей и многие другие заботливые родители. У всех из них были дети, и сейчас они обсуждали будущее своих детей.

И от этого было больно. Даже Лейла была готова пойти против указа Императора. Но что она может сделать, обычный маг из города Звездаграда? Император вообще знает о существовании такого города? Вряд ли.

Поэтому она удивилась, когда Михаил встал. Она подумала, что он выскажется против. Скажет, что ни при каких обстоятельствах не пустит своих внуков, и пусть они найдут других кандидатов, но он произнёс совершенно другие слова:

— Пусть так и будет. Это отличная возможность, которой не было у меня и ни у кого из нас. Они должны воспользоваться этим.

Последний барьер, сдерживавший Лейлу, рухнул. Желание лучшего для своих детей может быть губительным. Она сильно устала, размышляя об этом.

— Хорошо, — сказала она, но чувство, что они отправляют своих детей в ад, не покидало её. — Мы отправим всех, прошедших экзамен в этом году, в Боевой Учебный Центр.

В полной одиночестве, Мартин сидел в маленьком и мрачном кабинете. Это место не было комфортным и больше напоминало комнату для допросов, чем для приятных бесед.

«И что им нужно?»

Их обоих, его и сестру, сюда вызвали совершенно неожиданно, прервав «каникулы». Поэтому он сидел в простых шортах и тапочках, с видимым загаром на лице и теле, максимально расслабленный. В моменте раскрывая рот в широком зевке. Его лето было чрезмерно ленивым.

«Боже, столько планов было, а я всё упустил!»

«Я ничего не сделал из запланированного…»

Только когда пришло время начать учёбу в Военном училище, юноша начал задумываться об этом. Ранее он мечтал сделать многое: завершить свою серию книг, стать снова Кадетом второго уровня и даже начать свой собственный бизнес. А что он сделал на самом деле?

Спал до обеда, проводил вечера и ночи, бесцельно гуляя по городу и веселясь. Ходил на пляж, загорал там. Играл в футбол и многое другое. Делал всё, кроме того, что нужно было для своего собственного развития.

Единственное, чем он гордился, так это Марией. Она прилежно тренировалась и оставила его далеко позади, сумев достичь второго уровня, в отличие от него. Осознание упущенного времени легло тяжёлым бременем на его плечи.

«Чип, почему ты не заставлял меня работать⁈»

[Бип! Анализирую проблему…]

[Бип! Я всего лишь программа для анализа и помощи вам! Вы установили цель каждый день просыпаться в 5 утра, но когда я пытался вас разбудить, вы лишь отключали меня. Вывод: Вы сами во всём виноваты!]

Закатив глаза, Мартин раздражённо выдохнул. Ему было тяжело принять такие глупые выводы.

«Не смей обманывать меня. Я уверен, что это ты во всём виноват!»

[Это не правда!]

Когда юноша и ИИ в очередной раз спорили, дверь в комнату открылась. Вошёл хмурый мужчина в повседневной военной форме. У него была лысая голова и небрежная щетина. Что примечательно, на нём не было ни звания, ни шеврона с именем. Это уже настораживало.

— Прежде чем начнем разговор, внимательно прочти и подпиши, — сказал он грубым голосом и положил перед ним один лист бумаги и синюю ручку.