— Всё ещё хочешь быть колдуном? — ведьма скрестила руки на груди и попыталась принять грозный вид.

— Да! — завопил мальчик, подскочил со стула и начал прыгать на месте.

— Тогда одевайся. Мне нужно проверить твой потенциал.

Артёмка бросился к выходу из кухни, но замер и резко развернулся.

— Что там с моим отцом?

Ведьма замешкала, подбирая слова.

— Не смягчай, не надо, — продолжил мальчик, — Я не из жалости к нему спрашиваю.

— Я бы и врагу не пожелала той жизни, которая ему предстоит.

— Отлично! Потому что я желал ему именно этого!

Галина обняла подопечного и грустно вздохнула.

— Если ты планируешь растить в своём сердце злобу и ненависть, я не стану тебя учить. Ты такой светлый и добрый малыш! Обретя магию, ты растеряешь весь свой свет, если станешь зацикливаться на плохом.

Артёмка поднял глаза, посмотрел на лицо Галины и прижался к ней сильно-сильно. До неё на него так смотрела только бабушка, и только бабушку заботила его судьба.

Магия опасна, мальчик знал это. Ведьма уже объясняла ему, что в магии, как и в жизни, нет чисто белого и непроглядно чёрного. Однако, для занятий колдовством необходим внутренний стержень, способность сохранять баланс. Зацикленность на чём угодно сводила эту способность на нет.

— Я не буду! — громким шёпотом произнёс Артемка, не отрывая щеки от платья Галины.

— Хорошо. Одевайся.

Ведьма чмокнула подопечного в макушку и направилась к выходу.

На улицу они вышли через заднюю дверь и направились в сторону леса через заднюю калитку. Галина ничего не говорила, бодро и уверенно шагая к деревьям. Артёмка семенил следом, фантазируя, что сейчас он научится метать огненные шары или летать. Витая в собственных мечтах, мальчик не заметил, что ведьма остановилась, и врезался ей в спину.

— Мы пришли, — констатировала Галина.

Вокруг был заснеженный лес, переливающийся в лучах полуденного зимнего солнца. От тишины заложило уши. Было что-то ещё, вызывающее лёгкую дрожь в животе, но Артёмка никогда раньше не испытывал подобного.

— Чувствуешь? — с наслаждением спросила ведьма и раскинула руки.

— Что-то чувствую, но не знаю, что это. Почему тут так тихо?

— Это магическое место, дружок. От того, как у тебя пройдёт знакомство с источником, зависит твоя дальнейшая судьба.

— А что делать? — мальчик в недоумении огляделся по сторонам.

— Сейчас просто не сопротивляйся.

Галина подошла к подопечному сзади и взяла его за обе руки. Дыхание женщины и мальчика синхронизировалось с четвёртого вдоха. Пальцы на руках и ногах начало покалывать, словно после контакта со статическим электричеством на шерстяном свитере. Из правой руки по телу Артёмки понеслась волна странного тепла, будто бы жидкого солнечного света, но это тепло не обжигало. Очень хотелось задержать эту волну, распробовать её, посмаковать, но мальчик послушно впустил это в себя. Сила, заполнившая оба тела до предела, схлынула и вышла через левую руку.

Артёмка вздрогнул всем телом, но тут же замер, ожидая новых указаний.

Галина анализировала произошедшее. Её удивление росло с каждой секундой. Нужно было перепроверить. Сообщив подопечному о необходимости повторения, ведьма ещё раз прогнала силу через тела их обоих.

Новая волна прошла через тело Артёмки, одарив его эйфорией. Голова кружилась, но тело слушалось и восприятие окружающего мира никак не пострадало. Только глаза начали улавливать лёгкое свечение в воздухе. Самым похожим на увиденное были нарисованные в мультфильмах запахи — тонкие струйки чего-то полупрозрачного текли параллельно земле. Мальчику очень хотелось потрогать эти потоки и посмотреть, развеются ли они от прикосновения, но Галина продолжала крепко держать Артёмку за обе руки.

— Ты как? — спросила ведьма, разжимая свои ладони.

— Кажется, у меня теперь галлюцинации, — озираясь по сторонам, ответил её подопечный.

— Ты видишь потоки силы?

— Я не знаю, что вижу, — мальчик махнул рукой на один из светящихся ручейков, но ничего не поменялось.

— Зато я знаю, — улыбнулась Галина, — Знаешь, я тебе наврала. Помнишь, я сказала тебе, что сильным колдуном тебе не стать?

— Помню. Я что, вообще не смогу стать колдуном?

— Ох! Сможешь, мой малыш, ещё как сможешь! Если возвращаться к сравнению с батарейками, то ты — очень мощный аккумулятор для внедорожника.

— А ты? — задумчиво спросил мальчик.

Он мог бы обрадоваться, но эйфория ещё не прошла, и Артёмка банально боялся упасть в обморок от переизбытка чувств.

— И я, — ведьма крепко обняла своего подопечного.

С такой силой учить ребёнка колдовству с первого же дня было опасно. Галина научила мальчика черпать силу и пропускать её через себя, попутно объясняя, что такое места силы и как их находить.

Артёмка жадно впитывал новые знания, но не забывал о должной осторожности. В его планы не входило сходить с ума или взрывать односельчан. Разумность мальчика поразила ведьму, и она без лишних вопросов показала не только как черпать магию, но и как выпускать её из себя.

Минимум силы должен был оставаться в теле всегда, ведь по правде магия была причиной существования разумной жизни на Земле. Чувствовать уровень и не выпускать всё Галина не смогла научить сразу, для этого требовалось время, но теорию её подопечный усвоил.

Контроль женщина полностью взяла на себя. Оставив чуть больше магической энергии, чем было в Артёмке изначально, ведьма повела подопечного домой.

— Как долго мне придётся учиться самому управлять магией внутри меня?

— Недолго, — Галина потрепала мальчика по плечу, — Времени у нас много, место силы близко, так что нет препятствий для необходимой практики. Но есть и кое-что, что может тебе не понравится.

— Меня заберут?! Снова?!

— Нет, малыш, никто тебя не заберёт! Но в твои четырнадцать тебе придётся либо отправится в специальный интернат для получения специализации и более глубокого обучения, либо придётся пройти процедуру, ограничивающую твои способности. Ковен многому научился на ошибках прошлого, и не позволит магу-недоучке с такой силой бесконтрольно разгуливать по свету. С учётом того, что ты не человек, вариант неподчинения будет фатальным.

— И долго учиться? — расстроился Артёмка.

— Год обязательно, и дальше уже по желанию. Принуждать не будут, как и торопить, поскольку ты не самородок. Но, в самый опасный для психического здоровья период, за тобой нужен будет жёсткий контроль, который я не смогу обеспечить в одно лицо.

— И когда мне нужно решить?

— Тебе двенадцать, почти тринадцать. Считай, у тебя на раздумья целый год. И не думай об этом обучении как о тюрьме. Я смогу приезжать в гости, мы сможем созваниваться по видеосвязи хоть каждый день.

— Но ты говорила, что тебя держали, как в тюрьме.

— Милый мой, но я же сирота и самородок! Я была опасна, но ты — нет. С теми знаниями, что я тебя уже дала и дам в скором времени, опасен ты будешь только для самого себя и совсем недолго.

Артёмка задумчиво открыл калитку, ведущую во двор их дома со стороны леса. На скрип замёрзших петель чёрно-белой стрелой принеслась Астра.

— Галя, Тёма, вы вовремя! — почти крикнула собака, — Там соседский дедулька тебя ищет! И Люся ещё!

Ведьма бросилась к своим воротам. За ними метался Пётр Васильевич. Очертания бегущей по деревне Люси мелькали где-то вдалеке.

— Что случилось? — ведьма вывалилась за калиту и чуть не сбила с ног пожилого соседа.

— Галенька, ты тут! — мужчина радостно бросился обниматься, — У тебя автомобиль на ходу?

— Разумеется! Надо куда-то Вас отвезти?

— Не меня, Вику!

Пётр Васильевич потащил Галину к своему дому. Артёмка запер калитку и побежал следом, оставив Астру у забора. Будто из воздуха рядом появилась запыхавшаяся Люся и сообщила, что никого не нашла. Блондинка даже не сразу увидела свою подругу.

У самого крыльца на боку лежала Вика. Девочка не шевелилась и почти не подавала признаков жизни. Нащупанный Галиной пульс заставил облегчённо выдохнуть всех присутствующих.