— Как давно? — почти беззвучно спросила ведьма, глядя куда-то в стену.

— Как давно что? — блондинка недоумевающе хлопала глазами.

— Как давно, Изольда Поликарповна, вы разыскали отца мальчика? Почему второй раз за три месяца Артёмку буквально выдёргивают из привычной среды? — голос Галины нарастал и наливался гневом, — Да, первый раз это было оправдано, но сейчас — нет! Он только начал приходить в себя!

— Вы правда думаете, что мы не предупредили бы Вас заранее, если бы могли? Такая внезапность — желание отца мальчика. Ему очень важно, чтоб в новый год и новогодние праздники семья была в полном составе.

— Я уже не знаю, что думать. Хорошо, я предупрежу Артёма и помогу ему собрать вещи.

Ведьма провела рукой над хрустальным шаром и завершила вызов. Она не стала спрашивать подробностей, не хотела их знать. Во-сколько и в каком составе приедут забирать подопечного было совершенно неважным. С трудом переставляя отяжелевшие ноги, Галина вернулась наверх.

В коробке с украшениями оставалась ещё одна гирлянда. Артёмка, стоя на подоконнике, неловко цеплял провод на крючки, на которых висела занавеска. Роста мальчика отчаянно не хватало, но другого места для гирлянды попросту не было, и очень хотелось справиться самому, сделать опекунше сюрприз.

Вошедшая в гостиную Галина лёгким движением изящной руки растянула украшение по гардине и мягко спустила Артёмку на пол. Когда их с мальчиком взгляды встретились, ведьма грузно плюхнулась в кресло и закрыла лицо ладонями.

— Галь, ты чего? Случилось что-то? — Астра поставила на колени хозяйки передние лапы.

— Тётя Галя! — подбежал Артёмка, — Тебе плохо? Я сбегаю за водой!

Ведьма схватила подопечного за запястье и одними губами сказала: «Не нужно».

— Так, Артём, сходи-ка ты и правда на кухню! — командным голосом сказала собака, — И не торопись бежать обратно. Я позову.

В тот же момент, когда за мальчиком закрылась дверь кухни, из глаз Галины хлынули ручейки слёз.

— Эй! Что случилось?!

Спазм в горле не давал ведьме ответить. Лишь спустя минуту, когда дверь кухни приоткрылась, Галина смахнула предательскую влагу со своих щёк и сделала несколько глубоких вдохов.

— Артём, иди сюда, — её голос немного дрожал, — Завтра ты уезжаешь.

— Что? Куда? — мальчик выпучил глаза и всплеснул руками.

— Стоп! И кто будет о нём заботиться? — Астра подняла уши и наклонила голову набок.

— Ковен нашёл твоего отца.

— Как?! — опередила Артёма собака.

— Это не важно. Завтра отец приедет за тобой и заберёт к себе жить.

— Но я не хочу!

— Придётся, — ведьма нервно сглотнула, — всё уже решено. Иди и собери свои вещи. Всё, что в стирке, я сама подготовлю.

Ошарашенный мальчик молча ушёл в свою комнату. Звуки из-за двери свидетельствовали о недовольстве и растерянности.

Астра забралась на диван и пронзительно посмотрела на свою хозяйку.

— И что это были за слёзы?

— Не знаю. Мне грустно и неприятно.

— Мальчик отправляется в семью! Его не на скотобойню отправляют. С родными ему будет лучше.

— Ты уверена?

— Ой, вот не проецируй давай свои отношения с отцом на других. Тем более, это было пять веков назад. И время другое было, и ты была другая.

— Ничего я не проецирую! Ты снова читала поп-психологию?

— Что под лапу попалось, то и читала, — немного смутилась Астра, — Ты давай тему не переводи! Что тебя встревожило?

— Внезапность меня встревожила. Его отец не захотел приехать и познакомиться, наладить контакт как-то, он решил сразу с места в карьер! Сейчас везде суета эта предновогодняя, и так все на нервах из-за подготовки, а тут ещё какой-то незнакомый мужчина выдёргивает моего малыша из стабильной обстановки будто клещами!

— Чего ты сказала? Твоего малыша? Галь, ты с ума сошла? Он не твой и никогда им не был!

— Да, — ведьма тяжело вздохнула, — ты права. Он не мой. Пойду займусь стиркой.

Остаток дня Артёмка и Галина старательно избегали друг друга. Мальчик усердно собирал свою одежду и канцелярские принадлежности. Лишь раз он через Астру спросил, можно ли ему забрать книги, которые ведьма давала ему почитать. Вместо ответа чёрно-белая бордер-колли принесла в зубах сумку с тремя томиками внутри: двумя сборниками сказок и справочником «Введение в магию». Позже собака принесла ещё одну сумку с выстиранной, высушенной и выглаженной одеждой. Ужинал Артёмка в одиночестве.

Всю ночь Галина провела в подвале за работой. Тяжёлый умственный труд перебивал мысли о грядущем расставании. Мальчик не мог сомкнуть глаз. Он долго смотрел в потолок, изредка поглядывая на собранные сумки, и думал о том, что утром надо не забыть зубную щётку и расчёску забрать из ванной. Артёмка пытался представить, какая жизнь будет ждать его с отцом, но не мог. Мысли о грядущем выбивало из головы воспоминаниями о прошлом.

Многократный сигнал клаксона подъехавшей машины стал внезапным не только для обитателей дома, но и для соседей ведьмы. Такая наглость по утру была в новинку даже для рано пробуждающихся и не терпящих личных границ деревенских жителей. Вместе с Галиной посмотреть на пришельца выбежала пара дюжин людей.

Сперва ведьма хотела громко отчитать мужчину за столь громкую выходку, но оторопела сразу, как увидела его поближе. Про такую схожесть говорили: «ДНК-тест не нужен». Артёмка будто был не сыном, а клоном этого человека.

— Наконец-то! — мужчина громко хлопнул дверью своего автомобиля и двинулся к калитке.

Громкий звук и хамский тон вызвали недоумение, быстро сменившееся презрением.

— Держу в курсе — мобильные телефоны давно существуют и прекрасно принимают сигнал в этой части региона, — Галина скрестила руки на груди и не торопилась отпирать замок.

— Мне некогда! Где мой сын?!

— Он ещё спит, если, конечно, не проснулся от ваших ударов по рулю. Кстати, дверной звонок у меня тоже имеется, вот тут, — ведьма просунула руку в смотровое окошко и ехидно указала пальцем на кнопку рядом со своей калиткой.

— И что мне теперь, в ноженьки покланяться?! — не унимался мужчина и продолжал хамить.

— Для начала, было бы неплохо поздороваться. Извиниться тоже будет весьма уместно. После этого сможете пройти.

— А дань заплатить не надо, нет? Много на себя берёшь, дамочка! Я буду жаловаться твоему начальству!

— Хорошо. Пока Вы жалуетесь, я полицию вызову. Позволения спрашивать не буду.

Галина достала из кармана свой смартфон и начала водить пальцем по экрану. Мужчина, наконец, осознал, что существенно перегнул палку. К тому же, ведьма оказалась не так проста, как он ожидал. На разбирательства с полицией не было времени, да и документы на ребёнка ещё только предстояло получить.

— Не нужно полиции. Извините меня за импульсивность.

— И? — Галина сама уже завелась и не собиралась сдавать позиций.

— Доброе утро! Могу я войти и забрать своего сына?

— Утро доброе, — замок на калитке щёлкнул, — Проходите.

В метре от порога своего дома ведьму кольнула ещё одна мысль.

— Уважаемый, вы забыли ещё кое-что.

— И что же?

— Представиться!

Мужчина молча хлопал глазами на Галину. Он был возмущён, но изо всех сил пытался скрыть это.

— Да Вы хоть поинтересовались, как зовут Вашего сына? Ему уже двенадцать! Это не щеночек и не младенец, чтоб так бесцеремонно обращаться с ним!

— Мой сын — это моя проблема, и я её буду решать без постороннего вмешательства! — негодовал мужчина в ответ.

— Проблема?! Ха! Это ребёнок, а не проблема! Боюсь, Вы поспешили с решением его забрать.

Заспанный Артёмка бродил по гостиной и искал хоть одну живую душу. Астра осталась в подвале запирать проклятый гримуар и даже не знала, что мальчик уже встал с постели.

Услышав голоса за входной дверью, Артём снял защитный амулет, в котором спал каждую ночь, оделся и выглянул на улицу. Расплата за любопытство не заставила себя ждать.

— А вот и ты! — отец схватил Артёмку за руку и потянул к своей машине.