— Ты мне жизнь спасла!

— Снова! — напомнила ему Галина, — Сейчас будет бум!

Крыша горящего дома с жутким треском обвалилась. Над стенами появились несколько неуверенных языков пламени. Ведьма тут же переместила струю и залила водой их все. Чёрный дым прекратил подниматься над руинами. Пожар был потушен. Люди вокруг оживились, стали перешёптываться и потихоньку расходиться.

Вода из шланга течь перестала. К Галине бежал его хозяин.

— Ох, не представляю, как бы я справился, если б к колонке его прикрутил! Спасибо Вам огромное!

Ведьма грустно вздохнула и кивнула.

— Не переживайте! — продолжил мужчина, — Я же вижу, Вы за трубы свои переживаете. Если лопнут, то по моей вине. Я Вам всё заменю!

— Спасибо! — Галина была приятно удивлена.

— Меня Серёгой звать. Я вон в том дому живу! Спасибо Вам, что пожар потушили! Потрясающая женщина! Зря о Вас в деревне болтают.

Мужчина откланялся, стравливая остатки воды из своего шланга. Галина и Павел удивлённо переглянулись.

— Кажется, у тебя появился поклонник, — гость ехидно улыбнулся.

— Очередной, ага. Ты, кстати, молодец!

— Но не такой молодец, как ты. Это же ты крышу обрушила?

— Крышу обрушила гравитация. Я думала о ней, но, честно говоря, не успела. Может, чаю?

— С удовольствием!

Ветер донёс звук сирены пожарной машины.

На крыльце уже ждали дети и Астра.

— Пожарные приехали? — спросила Вика.

— Угу, — Галина кивнула, — Подъезжают. Только я уже всё потушила. Беги-ка ты к дедушке. Он тебя потерял, наверное.

Девочка пискнула что-то и унеслась, на этот раз через калитку. Астра открыла рот, но ведьма устало побрела в дом, жестом показывая идти за ней.

— Галь, ты будешь делать что-то с этими детьми или нет?! И ежу понятно, что это они дом подожгли своими петардами!

— Я уже говорила! И я предупреждала о пожаре. Что в итоге?

— А через пожарных сейчас?

— У тебя вещественные доказательства есть? Вот и у меня нет. К тому же, они несовершеннолетние, ничего им не будет.

— Надо что-то придумать! — не унималась собака.

— Есть мыслишка. Но сейчас я хочу раздеться и отдохнуть немного. Если бы я знала, что этот чёртов пожар будем тушить мы с Пашей вдвоём, я бы пальцем о палец не ударила, и с этими мелкими паразитами разбирались бы уже погорельцы, а не я.

Артёмка молча протянул опекунше резиновую маску. Ведьма поблагодарила его, разделась и ушла на кухню. Пожав плечами, Павел пошёл за ней, следом шёл ведьмин подопечный. Астра, громко фыркнув на хозяйку, разлеглась на диване в гостиной.

— Ты уже разделась и отдохнула! — Астра вошла в кухню спустя десять минут, злобно сверкая глазами, — Что у тебя там была за мыслишка?

— Вот сидит моя мыслишка! — Галина указала рукой на своего гостя.

Павел поперхнулся и опрокинул на себя остатки чая.

— Я не буду трогать чужих детей!

— Тебе и не придётся, — голос ведьмы был мягким и мурлыкающим.

Заинтересованная собака забралась на стул и всем своим видом выказывала любопытство.

— Ещё в сентябре, — начала Галина, — когда полицейские сообщили о том, что соседские детишки пытались закидать мой двор петардами, я начала с нетерпением ждать декабря. Я планировала призвать Карачуна по души этих маленьких поганцев. По объективным и независящим от меня причинам сейчас я этого сделать не могу. Но кто помешает нам сделать вид, будто Карачун и правда пришёл забрать непослушных мальчишек?

Ведьма очень злобно улыбнулась и развернула принесённую Павлом маску. Все трое слушателей переглянулись. Из них о Карачуне слышала только Астра, но не очень понимала, как злого духа зимы можно заменить обычным человеком, пусть и в страшной маске.

Увидев недоумение всех присутствующих, Галина поднялась из-за стола и вышла из кухни, заверив, что сейчас вернётся. Артёмку распирало любопытство.

— Астра, а что такое этот Карачун?

— Карачун, — собака задумчиво наклонила голову набок, — это такой дух зимы. Ну, что-то вроде Деда Мороза наоборот.

— Это как? — удивился мальчишка.

— Это как Крампус? — оживился Павел.

— Точно! — Астра завиляла хвостом, — Крампус — это другое его название.

— Я всё равно не понял ничего, — расстроился Артёмка.

— Ну, смотри, — мужчина взял на себя роль лектора, — Дед Мороз добрый, приносит послушным детям подарки. А к непослушным детям приходит злой Дед Мороз с пустым мешком, забирает этих детей и уносит, чтобы съесть.

На этих словах в кухню вернулась Галина.

— Ага, с теорией разобрались уже.

— Попытались, — саркастично выпалила Астра.

— Нет, ну, почему же? Я понял, кто такой Карачун, — задумчиво сказал мальчик, — Осталось понять, что нам теперь нужно делать.

Ведьма развернула в руках длинную волчью шубу.

— Я принесла костюм. В маске и шубе Паша вполне сойдёт за Карачуна.

— Ты мне предлагаешь в таком виде по деревне бродить?

— Нет, мой хороший. Я предлагаю тебе в таком виде заглядывать в окна. В какие дома, я покажу.

— А…

— Чтобы тебя никто лишний не заметил, я тебе шапку-невидимку дам.

— У нас есть шапка-невидимка?! — Артёмка вскочил со своего стула.

— Есть, конечно, — улыбнулась Галина, — Вещь не дефицитная.

Павел и мальчик переглянулись и улыбнулись друг другу, ощущая себя членами секретного общества. Тут же приступили к примерке. Шуба оказалась в пору. Маска была выполнена так детально, что смотрелась как настоящая голова. Единственной проблемой были дырки для глаз.

Галина не растерялась и сбегала за своей косметичкой. Закрасив свои веки чёрными тенями, Павел примерил маску снова.

— Не хуже киношного грима, — констатировала ведьма.

— Ух! — Артёмка поёжился, — Я бы в штаны навалил, если б такого в окно увидел!

Довольный мужчина крутился в костюме злого духа и старательно входил в роль. Веселье прервал очередной подкол от Астры.

— Ну, напугаем мы этих детей, и что дальше? Как они поймут, что это Карачун и зачем он им в окна подглядывает? И какой вообще смысл у этого цирка, если никто этих паразитов не тронет в итоге?

— Правильные вопросы, дорогая! Но сначала тест-драйв. Паша, держи невидимку и пошли прогуляемся. Как раз уже стемнело, и все поганцы сидят по домам.

Несмотря на то, что речь шла о его друзьях, Артёмка отнёсся к затее опекунши весьма позитивно. С тех пор, как деревенские мальчишки разжились петардами, ему самому перестало нравится проводить с ними время. Попытка подпалить Астре шкуру и пожар стали последней каплей. Ребят нужно было проучить, пока они не натворили чего-то посерьёзнее, но разговаривать с их родителями было бесполезно.

С собой на прогулку ведьма прихватила небольшую бутылочку с зельем. Выглядывать через забор было неэффективно и довольно рискованно. Содержимое бутылочки на время устраняло заборы, запертые двери и стены, при этом не разрушало их. С виду преграды оставались неизменными, но через них можно было пройти, словно через туман.

На шесть участков Павел прошёл с помощью зелья и шапки-невидимки. В шесть окон заглянул страшный, хоть и фальшивый Карачун. Шесть детей в тот вечер зажглись мыслью, что видели приведение.

— Слушай, какая-то фигня получилась, — голос Павла раздавался из воздуха рядом с Галиной, — Никто из детей меня не напугался! Ты уверена, что это сработало?

— О, это только начало! — ведьма ухмыльнулась в ту сторону, откуда раздавался голос, — Поверь, это сработало как по нотам! Просто мы ещё не закончили.

— Боюсь спросить, — вступил в разговор Артёмка, — что будет следующим шагом.

— А ты не бойся. Следующий шаг за тобой. Но я бы не хотела трепаться об этом на улице, пусть и пустой.

Дома за плотным ужином Галина поведала остальные части своего плана. Артёму предстояло самое сложное — рассказать остальным мальчишкам страшную сказку про Карачуна и быть крайне убедительным. Заготовленная сказка уже имелась, так что придумывать ничего было не нужно. Павлу же нужно было закрепить результат ещё парочкой визитов под окна к виновникам пожара.