– Так-то я видела одного мага на городской ярмарке в том году. Он фокусы показывал… ну, то есть не фокусы… В общем, общее представление имею, – да, я уже не сильно удивилась. И возможно ведьма была права, что не сразу наколдовала самовар, а принесла его как обычный человек с улицы, растопив щепой. – И знаю, что маги в основном служат королям и богатым вельможам. А почему вы в лесу? Прячетесь?

– Если бы… – фыркнула лисица и прикусила язычок, увидев неодобрительный взгляд хозяйки. – Ладно, ладно, сама рассказывай, – свернулась калачиком на коврике.

– Давай-ка начнем открывать секреты друг друга по порядку, – предложила женщина. – А для начала я бы познакомилась. Меня зовет Изольда. И да, я ведьма. В девятом поколении рода Маргангулов, пятого дома Морихольма, – тожественно перечислила свои титулы, о которых я даже не слышала, и что они означали, не ведала.

У нас в деревне были далеки от происходящего в империи, живя своим укладом, который всем очень нравился. Немного, конечно, неудобно, что деревня была скрыта за таинственным Гешкиным лесом. А с другой стороны эта ограниченность создавала спокойную жизнь без залетных воров и прочих недоумков, опасающихся протиснуться к нам через лес, кишащий «троллями».

Как оказалось, легенда была не без основания. Только действующими лицами были какие-то мертвые орки. Но хрен редьки не слаще.

Так что кроме периодически пролетавших над деревней драконов, никогда к нам не спускавшихся, новые лица показывались редко. А я, дурочка малолетняя, очень мечтала, что один чешуйчатый красавчик однажды приземлится, чтобы напиться воды, а потом заберет меня с собой в огромный мир за лесом…

– А я Кира. Просто Кира Савента, без титулов, из человеческой деревни, – представилась я, решив, что Изольда права. Пора знакомиться. – И я вовсе не ведьма.

– Я бы поспорила, но не буду, – усмехнулась хозяйка, отчетливо услышав мой нажим на слово «человеческой». – А лучше расскажу свою историю о том, как я тут оказалась и провела в заточении полсотни лет.

– Ого! – присвистнула я, прикинув, сколько же на самом деле этой моложавой женщине, но о возрасте спрашивать не стала. Неудобно все же.

– Заколдовал меня злой маг, – мелодично начала Изольда, почти как моя тетка в детстве, рассказывающая на ночь сказки о королях и волшебниках. – За то, что отказала императору и не стала его любовницей. И заточил меня в этом лесу, охраняемом мертвыми троллями. Мертвыми потому, чтобы убить их и освободиться не могла.

– Вот гад какой, – посочувствовала я ведьме, а та внезапно рассмеялась.

– Поверила! Ха-ха! Я так и знала!

– Она еще и наивная, – вставила свое веское слово лисица. – И в сказки верит.

– А все было совсем не так, – хохотала ведьма.

– А как романтично начиналось, – хмыкнула я и засмеялась тоже. – Да, почти поверила, – сделала акцент на слове «почти».

А чего я ожидала? Эти две… м-мм… красотки все утро надо мной подшучивают. Видимо настроение у обеих хорошее. Только зря они меня за идиотку принимают. Я очень тщательно проанализовала все, что услышала, и кое-что поняла – орки от моего огня исчезли и вероятно теперь Изольда свободна. Тут и гением быть не надо, чтобы сложить два и два. Хотелось бы только подробностей, как у меня получилось то, чего не смогла сделать ведьма за пятьдесят лет.

– Ой, ладно. Шутки в сторону, – сказала Изольда. – Просто случай, из-за которого я здесь влипла, прост до банальности, – посмотрела на лису, которая уткнулась мордочкой в хвост и прикрыла глаза. – Поспорили мы с одним некромантом, что запросто проведу месяц вдали от цивилизации. На хороший такой магический артефакт. Мне нужен был… Впрочем, это не важно.

Я глубоко вздохнула. Вот не люблю недосказанности, от них мое любопытство увеличивается в разы. А я очень любознательная. Очень-очень. Но ладно, потерплю, перебивать не буду. Потом все равно узнаю. Обычно люди, да и наверняка прочие существа, когда сначала темнят, потом незаметно для себя проговариваются. А я замечаю. Не специально. Само как-то получается.

– А чтобы я выбраться из этого леса не смогла и клятву не нарушила, – продолжала Изольда, – некромант поднял из земли когда-то умерших или убитых здесь орков…

В общем, история действительно проста.

Раньше Изольда жила в самом сердце империи, ее столице, и была богата, известна и популярна. Но время идет, и молодость превращается в зрелость. А поддерживать магическими штучками прелестный возраст трудновато. Слишком много тратится энергии, и со временем все равно стареешь. Вот Изольда и занялась поисками древних артефактов магов, некромантов, драконов и прочих существ. Артефактов, которые продляли бы молодость намного надежнее, чем колдовские зелья.

Ну, вот! Проболталась. Я же знала.

Один след, на который вскоре наткнулась и по которому потом последовала Изольда, привел ее в наш городок к некроманту Никодимусу. Как и почему тот не захотел продавать свой артефакт, ведьма не рассказала. Возможно, положил на красотку глаз, а она ему отказала (вполне вписывается в сказку о любовнице императора). А может, что-то другое взамен потребовал. История умалчивает. Но в конечном итоге парочка заключила пари.

Только ни через месяц, ни через год Никодимус в Гешкин лес не вернулся. Изольда по прошествии срока пыталась выбраться сама, но справиться сразу с тремя орками не могла. Магической энергии не хватало. На двоих хватало, а третья тень каждый раз почти ее убивала. Надежной защитой служил лишь домик, в котором мы сейчас сидели, и несколько метров вокруг, куда вход оркам был запрещен. Похоже, тут заклятье от мертвяков наложено.

Только Ленуся, фамильяр ведьминский, могла бегать по лесу. И то недолго. Когда орки чуяли зверушку, начинали за ней охоту. И тогда лисица практиковалась в скорости, с которой убегала от супостатов, да искала лазейки, через которые с хозяйкой могли проскочить и выбраться из заточения. Возможно, на эти игры иногда натыкались жители моей деревушки, а потом всякие небылицы рассказывали. А оказывается, им ничего не угрожало. Только ведьмам.

Тут надо заметить, что на своей метле Изольда улететь тоже не могла. Некромант все предусмотрел. И стоило ведьме отойти немного от дома – орки тут как тут. В общем, безвыходное положение.

А я возьми и от испуга мертвецов испепели! Всех сразу.

– Мощная энергия у тебя оказалась, – задумчиво проговорила Изольда, разглядывая меня. – А с виду не скажешь.

– Так эта рыжая пройдоха специально на меня орков навела? – прищурилась я и посмотрела на лису, которая делала вид, что спит. Врушка. Веки-то подрагивают. – Хотела, чтобы вместо вас убили? – вытаращила глаза, внезапно осознав, что меня ожидало. – Ох, и гадина же ты.

– Да откуда ж я знала, что ты ведьма! – не выдержала Ленуся и вскочила на лапы. – Я что, провидец?! В вашей деревне ведьм не бывало сроду. Откуда ж ты взялась на мою голову?

В общем, если рассудить, Ленуся не виновата. Разве что ее можно обвинить в том, что ей было скучно и, увидев одинокую девушку, зачем-то бредущую ночью через лес, захотелось повеселиться. То есть попугать меня. Как человеку мне бы ничего не было. Орки проскочили бы мимо меня за убежавшей лисой. И все. А то, что меня мог хватить удар, фамильяр даже не подумала.

– Ну, нет же никаких развлечений, – сокрушенно оправдывалась лиса, встав на задние лапки и уперевшись передними мне в колено. Виновато заглядывала в мои строгие глаза, расширив свои и изображая мольбу. – Люди и те перестали ходить. Только днем на телегах. Да песни горланят, когда с ярмарки возвращаются. С одним и тем же скучным репертуаром.

– И мне, выходит, наврала, что учуяла ведьму? – таким же строгим взглядом посмотрела на нее хозяйка.

– Упс. Опять не очень получилось, да? – Ленуся тяжело вздохнула.

– Угу, – кивнула Изольда. – Но хорошо, что закончилось хорошо. Прости, Кир, эту обормотку. Она не злая, просто она… она такая.

– Ладно, – смягчилась я. Ведь жива осталась и благодаря испугу открыла свой дар. – Можно и простить, – погладила мохнатую рыжую морду, после чего лиса обрадовалась и вернулась на коврик, усевшись там. – Мне не дает покоя одно предположение. А не может ваше заключение быть частью извращенного некромантского плана или чьего-то еще?