Быстренько перейдя дорогу, рыжуля махнула хвостом, и как говорится, была такова. Я же с облегчением выдохнула, снова прислушалась к удаляющимся шагам, постояла еще немного и поспешила дальше. Но нож из руки не выпускала. Мало ли.

«Вот еще! Вздумал меня замуж отдать! Было бы за кого», – думала я со злостью о родном дядюшке. В нашей деревне никто из парней брать меня в жены не хотел, так он удумал привезти жениха из города и в субботу утром собирался за ним ехать.

«Лишь бы сплавить с глаз долой», – чуть не заплакала я, когда узнала о сем досточтимом событии. Тетка тогда и сказала, ласково погладив меня по голове, мол, пользы от меня никакой, работать в огороде не люблю, вино ставить и печь пироги не умею, только стихи сочиняю да в небо на драконов пялюсь. А еще я слишком своевольная и дерзкая. Мамаши потенциальных мужей «чур меня» говорят, когда я мимо прохожу.

Вот я в город и подалась. Не к жениху. Сама устроюсь. И всем докажу, какая я небесполезная!

С этими мыслями прошагала по темному лесу, пожалуй, с полчаса.

Оказалось, не так и страшно. Только деревья шумят, ветками машут и корой трещат. Да филин ухнул пару-тройку раз. А вообще, если не придумывать никаких троллей, то вполне обычные, издаваемые живущей в лесу живностью, звуки.

А-а, черт! Только не такие! Не-не, только не такие!

Ну как же без волков-то!

Только откуда они в Гешкином лесу взялись? Их тут никто и никогда вообще не видел. Специально прибежали, чтобы меня сожрать?

Ага. Похоже на то. Костей-то им определенно не хватает.

Я резво подобрала широкие полы сатинового платья, подаренного дядюшкой на мое совершеннолетие, и бросилась наутек. А чего ждать? Может, успею выбежать из леса. А там, глядишь, волки за мной не погонятся. Хотя… Может лучше на сосну залезть и до утра переждать?

Я стала оглядывать по пути деревья, чтобы выбрать, на которое смогу забраться, но подходящего не находилось. Вряд ли получится, даже если платье сниму, залезть по ровному высоченному столбу, ветки у которого начинаются метрах в пяти от земли. Да уж. Не вариант.

– Надеешься удрать? – раздался откуда-то снизу приятный женский голос.

Я даже не вздрогнула, потому что после волчьего воя страх успел холодной рукой крепко-накрепко схватить меня за горло. Я только скосила глаза и увидела скачущую рядом со мной… лисицу. Похожую на ту, которая недавно перешла мне дорогу.

– Надеюсь, – буркнула я, задыхаясь и совершенно не думая, что разговариваю со зверем.

– От меня? – снова спросила лиса.

– Ты ж не кусаешься, – ответила я. – От волков. Разве не слышишь?

– А ты? – заинтересовалась моя рыжая напарница. – Ты их слышишь?

– Ага, слышу, – подтвердила я, ритмично в такт ногам размахивая руками.

– Надо же, – почему-то удивилась лиса.

– И хорошо бы их не увидеть… Ой!

Я внезапно споткнулась о кочку, выросшую на дороге (а я точно знаю, что секунду назад ее там не было), и тяжелым кулем свалилась в траву. Растянулась во весь свой небольшой рост, разодрав до крови коленки, но рассиживаться не стала. Быстренько вскочила и только собралась бежать дальше, как увидела вдалеке прямо на моем пути три темных силуэта, появившихся из леса. Вроде не волки, слишком большие для волков. Но и не медведи, для этих маловаты.

– Упс, – сказала лиса, останавливаясь рядом, и принялась разглядывать не силуэты, а меня. – Кровищи-то натекло. Теперь мимо них не проскочишь. Они кровь за сто верст чуют.

– И что делать? – попросила я совета, уже считая свою спутницу чуть ли не подругой по несчастью. Хотя какая она мне подруга? Сейчас вильнет хвостом и смоется, а я тут останусь. – Одного да зарежу, – вытащила из кармана нож и приготовилась к отпору.

– Ты че, дура? – лиса попятилась от меня. – Там же тролли.

– Ну и что? – мне было все равно, кто будет меня жрать. – А может, и парочку прикончу, – заявила решительно и подумала, жаль, что так глупо закончится моя только что начавшаяся новая жизнь.

– Даже так? Парочку? – лиса уселась сбоку позади меня. – Хм-м, – скорчила на мордочке (а может мне это лишь показалось) задумчивое выражение.

– Беги, прячься, ты-то успеешь, – сказала ей со страхом, который, конечно, никуда не делся, а только усиливался, но я не позволяла взять ему верх. – Пока я тут, ты уже далеко.

Темные тени довольно быстро приближались, увеличиваясь в размерах. Но странно, что по-прежнему в них невозможно было разглядеть четкие очертания каких-либо существ. Были только какие-то мутные туманные сгустки, напоминающие снеговиков с круглым телом из снежного кома и головой из кома поменьше. Вроде похожи на троллей, как изображают их в детских сказках, а вроде и нет.

– Слушай, а почему они как волки выли? – задала я «самый насущный» вопрос, будто именно от него зависела моя жизнь. – Кстати, – вдруг спохватилась. – Ты же сначала говорила, что это волки. Ты врешь или сама не знаешь, кто там?

– Упс, – снова повторила лиса, похоже, свое любимое выражение. – А тебе не все равно, кто тебя сожрет? – повторила почти дословно мою недавнюю мысль.

– Представь себе, нет, – взъерепенилась я. Одно дело говорить что-то себе самой, а другое слышать это со стороны. – Так кто там? – скосила глаза с темных сгустков на лису.

– Тролли, а воют как волки. Порода у здешних такая.

Если бы сейчас была другая ситуация и было бы хоть чуточку менее страшно, я бы во все горло рассмеялась. Ну врет же! И даже глазом не моргнет. Я и сама так умею, когда забываю, какую отмазку сочинила для тетушки ранее, лишь бы в огород не идти морковку полоть. Мол, я только что грядку полила, жду теперь, когда высохнет, а сама стихи на веранде сочиняю. А тетка возьми да проверь.

– Что-то никакого полива я не нашла, – вернулась с недовольной физией на веранду.

– Наверное, сегодня солнце очень жаркое. Неужели высохло уже? – удивляюсь я и бегу в огород, чтобы не получить от любимой родственницы по спине полотенцем.

Так и тут.

А вообще, почему я не удивляюсь, что лиса разговаривает?

Но выводить хитрюгу на чистую воду уже некогда.

– Не подходи! – отчаянно заорала я и замахнулась ножом на первую тень, оказавшуюся впереди остальных и ближе всех ко мне.

Как случилось то, что произошло потом, я не поняла.

Лезвие ножа вдруг сверкнуло ярким огнем, будто на стальном клинке отразилась молния и осветила пространство вокруг меня. Или будто я подняла вверх не нож, а факел или лампу со светляками, купленную у магов. А потом круг света стал увеличиваться в размерах и добрался до теней, располосовав их на мелкие кусочки. Хотя нет. Не совсем так. Туманные сгустки растворились, не оставив после себя ничего. Как будто их ветром сдуло.

А по идее, там должны были оказаться освещенные тролли-волки, и я бы их перед смертью наверняка разглядела. Но нет. Вышло так, словно в ночном кошмаре. Ты долго бредешь во сне по каким-то закоулкам, чего-то пугаешься и внезапно просыпаешься у себя дома. И нет ничего страшного рядом. Только я точно знаю, что сейчас не сплю.

Огонь в моей руке погас и… я потеряла сознание…

***

– А как бы я по-другому узнала, что она ведьма? – услышала я знакомую лисицу, когда очнулась.

– Ну, не так же кардинально, – ответил ей другой голос взрослой женщины. – Могла бы без мертвых орков обойтись.

– О, точно, орков, – взвизгнула радостно лиса. – А то я их сначала волками обозвала, потом троллями. И, похоже, она меня раскусила.

Приоткрыв чуточку глаза, я огляделась. Надо же, вовсе не в лесу валяюсь на пыльной дороге, а лежу в мягкой постели в какой-то небольшой комнатке. Правда, за окном только светало и не особо видно обстановку – лишь небольшое окошечко, задернутое полупрозрачной кремовой занавеской в синий цветочек, и стену из темных бревен. Зато отлично слышно чужой разговор, к которому я с интересом прислушалась.

– Не мудрено. Врать ты никогда не умела, – усмехнулся женский голос.

– Ну-у, как-то так, – протянула лиса и замолчала.