«Лишь бы собаки не залаяли», – подумала я, перелезая через забор. Надеялась на это, потому как за неделю до побега щедро раздавала деревенским псам плюшки и ватрушки, заботливо испеченные тетушкой на продажу. Из-за моего преступного поведения в таверне случилась недостача, и пришлось оправдываться перед родней, что не смогла устоять от аромата свежего хлеба. Заодно похвалила золотые теткины руки и виновато похлопала ресницами, чего никогда не делала.

Клара Немовна сначала опешила, прекрасно зная вздорный и неукротимый характер своей племянницы, а потом подозрительно прищурилась, оглядела мою стройную фигуру и с ехидством спросила:

– А ты не беременна?

Отчего я округлила глаза и ответила вопросом на вопрос:

– Ты сама-то в это веришь?

Тетка подумала, подумала и скривила губы:

– Даже не знаю. Но иногда случается всякое…

– Нет, – твердо отрезала я. – Не беременна, – добавила для убедительности и хотела гордо уйти в свою комнату, хлопнув дверью, но не сдержалась. – Мне бы самой хотелось посмотреть на того идиота, кто решится приблизиться ко мне ближе вытянутой руки.

– И мне, Кира, – кивнула тетка и вздохнула…

Я благополучно одолела не слишком высокую изгородь, даже ни разу не зацепившись за нее подолом платья, соскочила в высокую траву, давно не кошеную за задворьем, и оглядела темное небо в звездах и с полной луной. Подумала, что самое время начинать новую жизнь. Третье июля – начало нового полугодия. И со вчерашнего дня я совершеннолетняя! Наконец-то дождалась свои восемнадцать.

И очень надеялась, что теперь мое тусклое размеренное существование, тянущееся от теткиной пекарни к дядюшкиной таверне, навсегда изменится. Надо только добраться до города, преодолев всего каких-то шестнадцать километров по ухабистой, немного извилистой, но уже высохшей после дождя дороге. И ночью там не заблудиться, иди да иди. Ну и луна прекрасно светит. Видно, куда шагаешь.

Я все рассчитала. И день, и время побега, чуть за полночь. Смущало одно – из этих шестнадцати километров семь надо идти по лесу. Весь остальной путь лежал среди полей, занятых начавшей колоситься пшеницей. А где-то рожью, гречихой и овсом. Совсем не страшно. А вот густой лес, вклинившийся в поля темно-зеленым массивом, меня пугал. Еще и легенды о нем ходили нехорошие.

Мол, прячутся в Гешкином лесу злые тролли, которым на глаза в позднее время лучше не попадаться. Увидят, затащат тебя в трясину и утопят. А как подтухнешь, сожрут и косточек не оставят. Ничего себе сказочка, да? И можно отнести ее к обычным деревенским страшилкам, только вот местные никогда в этот лес не суются. Лишь днем и лучше проскочить гиблое место на лошади. Или скопом на телегах, когда вся деревня едет в город на ярмарку.

Я все же надеюсь, что никаких троллей нет, хоть и живу в мире, где уживаются люди, колдуны и эльфы, даже драконы с гор спускаются. Но чтобы тролли? Не могут же эти зеленые ушастые существа так ловко скрываться, что их ни один человек из нашей деревни не видел? Вполне могу поверить, что где-то на окраине мира тролли есть, вот пусть там и остаются. Здесь-то им чего делать? К тому же ни одна овца или коза с пастбища не пропадали.

Так что сказки все это. Наверное.

Я оглянулась на темные окна покинутого дома и смело зашагала навстречу судьбе. Собаки гавкать на меня не стали, и я в полной тишине дошла до околицы деревни. За спиной в рюкзаке лежала провизия, рассчитанная на три дня (считай ночь похода и пару дней на поиски работы), теплая куртка и штаны на случай похолодания, ну и кое-какая косметика. Я же незамужняя девица и всегда должна выглядеть сногсшибательно.

Сделать бы что-нибудь с упрямыми рыжими волосами, не поддающимися никакой современной укладке, и была бы я вообще красавицей с желто-карими умными глазами. Это я так себя представляю. На самом деле я обычная. Правда, с характером не повезло. А может, повезло. Жизнь покажет. Одно я знаю точно – я смелая.

Вон как без опаски оттопала несколько километров в сопровождении пары голодных псов, учуявших в моем рюкзаке копченую колбасу. Я пару раз их шуганула, чтобы возвращались обратно, но те бежали рядом, преданно покачивая хвостами. И я уже махнула на собак рукой, как неожиданно заметила, что их рядом нет. Оглянувшись назад, увидела – те жались у кромки начавшегося леса, не решаясь в него зайти. Немного поскулили, глядя на меня грустными глазами, и помчались обратно в деревню.

Я решила, что это из-за того, что домашние животные далеко от своего жилья не убегают, и прибавила шагу. В лесу было намного темнее, чем в поле, потому как бледно-неоновый свет луны закрывали высокие сосны. Они мерно покачивались под ветерком и о чем-то шумели. Будто осуждали меня за глупость путешествовать ночью одной.

«Да фиг вам! – подумала я, переходя почти на бег. – Никто меня не остановит. Это моя жизнь, и я никому не позволю ее испортить».

Где-то недалеко хрустнула сухая ветка, вызвав во мне дрожь. Конечно, мне стало страшно, и я резко повернула голову на звук, не прекращая быстро перебирать ногами. В темноте густо разросшихся деревьев, понятное дело, ничего не разглядела. Прислушалась. Тишина. Наверное, просто шишка свалилась.

Но тут хруст раздался с другой стороны дороги, а затем послышались легкие шаги. Мамочки мои! Кто это?!

Не зная, что делать – бежать со всех ног или замереть, чтобы меня не заметили, замедлила шаги. И все же решила остановиться, изображая из себя невидимку. Слышала от соседских мальчишек, если собак не бояться и смело встать перед ними, то не тронут. Может и с дикими зверями так получится? А если тролли, то и драпать смысла нет. Из деревенских баек знаю, что зеленыши очень шустрые.

Стою, молчу, затаив дыхание, и медленно вытаскиваю из кармана кофты нож. Конечно, я прихватила один из тетушкиного набора. Не дура же (вот сейчас мне так не кажется) ходить ночью без оружия. Хоть и нет в округе никаких разбойников, но придурки случаются.

Был один такой случай на городской ярмарке, куда мы всей семьей отправились на распродажу.

Один подвыпивший парень прицепился ко мне, пока я сидела на телеге и охраняла товар, а дядюшка искал место, куда с ним встать. Так вот. Парень начал с того, что я красавица, ну и далее по списку. Мол, давно такую ищу и готов жениться. Только не на ту напал. Мне эти танцы с бубнами давно знакомы. Не растаяла.

Смотрю, а парниша под шумок пытается достать из корзины бутыль с домашним вином, которое мы на ярмарку привезли. Вот я и показала обормоту, где раки зимуют. Соскочила с телеги и как хрясь – вонзила нож в шаловливую ладонь. Он орет, а я ему так томно шепчу на ухо: «Дернешься, по шее полосну». И обаятельно улыбаюсь крокодиловой улыбкой. Само собой, шум, гам. Дядя с городовым прибежали. Думали меня спасать надо, а тут такой пердипопель.

Дело, конечно, уладили миром. Парня пожурили за неудавшееся воровство, меня за превышение обороны, но привлекать к суду никого не стали. Потом дядя попытался всучить дураку бутыль, чтобы жалобу на меня не накатал, как протрезвеет. Но тот отказался, весьма активно отмахиваясь руками. Что скрывать – увидел за спиной дядюшки меня, исподлобья смотрящую парню прямо в глаза и кровожадно вытирающую тряпкой с ножа кровь.

В деревне о происшествии узнали в тот же час… Но это не тот случай, из-за которого парни меня сторонятся. Я к тому, что нож всегда ношу с собой.

Нащупав в кармане твердую деревянную рукоять, я почувствовала себя увереннее.

«А ну, выходи!» – мысленно скомандовала и продолжила пялиться в сторону тихих шуршащих шагов.

Из высокой травы сначала высунулся черный нос и замер, понюхав воздух. Потом показалась длинная рыжая мордочка с черными мохнатыми ушками, а затем и вся лиса, которая с интересом посмотрела на памятник какой-то идиотке, стоящий на дороге. Мне даже показалось, что своим взглядом та хотела сказать – ничего себе, чего только не теряют эти людишки после ярмарки.