— Надо бы его похоронить по-человечески, — подумал вслух Кочебор.

— Напрасная трата времени, — прокомментировала я.

На меня тут же обратилось несколько непонимающих и даже возмущённых взглядов.

— Предлагаешь его тут бросить⁈— разозлился десятник. — Воронам да волкам на съедение?

Я выдержала негодующий крик и взгляд десятника. Опустила взгляд, тихо вздохнула и покачала головой.

— Дело твоё — ты здесь принимаешь решения, Коцел. Токмо мы время потеряем, а могилу его улишицы всё равно разроют и разорвут тело на части — от такого пира они ни не за что откажутся. Зато точно отстанут от нас и на обратном пути вряд ли станут ещё раз одолевать — будут заняты делёжкой и борьбой за самые лакомые куски.

— Ярость Сварога! — воскликнул впечатлённый моими рассуждениями Кочебор. — Звенислава! Я только что своими руками своего же земляка прирезал! Я его отца и мать знаю! А ты… А ты о нём так говоришь, словно он скотина какая-то, которую не очень-то и жаль!

— Наша жалость ему без надобности, прибереги её для родителей Милко, — проворчала я. — Токмо мы можем аль только Милко оплакивать, по возвращению в острог, аль ещё неведомо скольких! Повторяю: его тело, как бы жестоко это не звучало, отвлечёт улишиц, да и другую нечисть.

Я по очереди посмотрела в обе стороны от тракта, метнув взгляд в тёмные дебри укрытого снегом и ночью леса. В морозном воздухе отчётливо ощущались узнаваемые злые, напористые и кровожадные эманации приближающихся духов и других созданий Нави. Нечисть почуяла кровь! А кровь для них, что сладкое для пчёл аль нечистоты для мух.

— Скоро сюда сбежится всё, что не прочь полакомиться человечиной, — предупредила я. — Я своё слово сказала и что от меня требовалось — сделала. А дальше ты решай, как поступить, Кочебор.

Больше я не произнесла ни слова. Вернулась к Блику и забралась в седло, снова взявшись за ожерелье с янтарными камушками.

Воины молчали, потрясённые моей речью. Я знала, что мои слова звучали грубо и жестко, но на нежности и учтивость не было времени. Ночные твари, опасные духи и прочая кровожадная дрянь уже спешили на делёжку добычи.

— Проклятие Чернобога! — сплюнул Кочебор. — Уберите тело с тракта и засыпьте снегом.

Сам же десятник, вооружившись ножом, быстро вырезал на близ стоящих деревьях несколько рун, которые жрецы обычно наносили на одежду усопшего, перед захоронением, и на каменные плиты иль на деревянные настилы, кои утрамбовывали в землю поверх могилы. Плиты или настилы обычно служили своеобразной «дверью», на которой даже вырезали замочную скважину или крепили засовы. Такая запертая дверь не позволяла покойнику вернуться в мир живых или добраться до его тела нечистым силам.

Дальше отряд ехал в атмосфере всеобщего угрюмого молчания. А дружинники со стражниками, сжимая в руках мечи или луки со стрелами, бросали в заросли леса недобрые тяжёлые взгляды. В душах у них сплетался страх и жажда мести за Милко. В небольшом остроге все жили, как одна большая, хоть и не всегда дружная семья.

* * *

Прозвучавший в ночи крик все услышали одновременно. Едущие в голове небольшого отряда воины остановили коней, оглянулись на Кочебора, а затем на меня.

— По-мо-ги-ите, лю-юди-и… По-мо-ги-ите… — звучало из лесных дебрей.

Так крик повторились несколько раз, с разными голосами.

— Я поеду первой, — решила я. — Оставайтесь на месте.

— Уверенна? — нахмурился десятник.

— Нет, — просто ответила я. — Но меня околдовать будет значительно сложнее, чем вас.

Это не было хвастовством, а просто констатацией факта. Дружинники и стражники во многом так же уязвимы, а то и вовсе беззащитны перед чужим злым колдовством, как я перед внезапной атакой умелого мечника или лучника.

— Я с тобой! — раздался за моей спиной знакомый голос.

Святослав послал своего массивного коня вперёд и поравнялся со мной. Я посмотрела на спасённого мною Ставра, затем оглянулась на Коцела. Десятник с недовольством поджал губы, но говорить ничего не стал: над присоединившимся к отряду Святославом он власти не имел. Да и вряд ли пожалеет, ежели тот внезапно преставится, а потому и не было для Кочебора смысла удерживать пришельца от риска.

— Как пожелаешь, — отвернувшись от Ставра, ответила я и легонько ткнула пятками Блика под бока.

Хорошо обученный конь, который отлично понимал меня чуть ли не на вербальном уровне не нуждался в ударах шпорами. Впрочем, ладно, здесь не обошлось без небольшого и безвредного колдовства.

Вместе со Святославом мы въехали под сени леса, постепенно погружаясь в его тени. У меня руках было давешнее ожерелье с янтарём и лисьей шерстью. Колдовское воздействие ожерелья должно было позволить нам со Ставром беспрепятственно проехать даже под носом у большинства представителей лесной нечисти. Впрочем, крошечный процент риска неудачи здесь всё равно сохранялся.

— Где ты достал меч с кинжалом, коня со сбруей и кольчугу со шлемом? — спросила я, внимательно глядя по сторонам. — Это всё должно стоить целое состояние, а я при тебе, уж прости, даже осколка затёртого сребника не нашла.

— Я всё выиграл, — тоже присматриваясь к черноте ночи в лесу ответил бывший узник оборотней.

Он удерживал в руках потрескивающий факел, от которого вверх то и дело взлетали быстро тающие искорки. Факелы в листвянском царстве горели при помощи легко воспламеняемой, изобретённой волхвами-алхимиками «жар-смолы». Зажжённая жар-смола не гасла от порывов ветра, от падения на землю и даже далеко не сразу могла потухнуть от ведра воды, поэтому тушили факелы в водоёмах или глубоких сосудах с водой. Насыщение кислорода в горящей смоле было таким, что нередко можно наблюдать удивительное и завораживающее явление огня, горящего под водой.

Свет от наших факелов танцевал на сугробах и ветках деревьев.

— Выиграл? — я обернулась и скептически хмыкнула. — Во что же?

— В Тавлеи*,— небрежно ответил Святослав.

(Тавлеи — считается аналогом скандинавской игры Хнефатафл. Суть заключалась в следующем: условные «белые» фишки во главе с «королём» должны были прорваться к уголкам игральной доски, а «чёрные» должны были им помешать и поймать короля, прим. автора)

— Так ты мастеровитый игрок в тавлеи, раз умудрился столько выиграть?

— Можно считать и так.

Я снова обернулась и внимательно посмотрела в зелёно-бирюзовые глаза мужчины.

— Подозреваю, что ты не только умелый ратник, но столь же умелый плут.

— Это всё твои домыслы, — хитро улыбнувшись, ответил воин.

— Честные игроки столько не выигрывают, — заметила я.

— Тогда какой резон играть честно?

С моих уст сам собой сорвался короткий смешок. Ставр тоже улыбнулся.

— Ну и кого ты так удачно разул?

— Нескольких ваших чрезмерно самоуверенных дружинников.

— Молись, чтобы они не узнали, что ты мухлевал.

— Звенечка, — рассмеялся Святослав. — Мне не нужно молиться — у меня есть меч и конь.

Я ничего не ответила на горделивую и заносчивую фразу воина.

Из леса вновь прозвучал человеческий крик.

— Лю-юди-и… На по-о-омо-ощь!.. Э-э-эй!!! Ау-у-у!..

Мы со Святославом одновременно остановили коней и прислушались.

— Не похоже, чтобы кричала нечисть, — заметил воитель.

— Это не нечисть, — уверенно покачала я головой. — Это люди.

— Откуда такая уверенность?

— Я не чувствую колдовства. Вообще никакого, — ответила я.

— Надеюсь, что чутьё тебя не обманывает.

— Надейся, — разрешила я.

Я почувствовала его вопросительный взгляд на своём лице, но комментировать ничего не стала. Нечего сомневаться в моих словах.

Мы быстро нашли вход в пещеру, плотно и надёжно заваленный камнями и сломанным деревом. А оттуда, при нашем появлении, вновь раздались крики. Громкие, счастливые и по-настоящему человеческие.

Мы со Святославом остановили коней и обменялись задумчиво-опасливыми взглядами. У нас обоих всё ещё оставались сомнения. Всё-таки мы сейчас пребывали ночью в глухом лесу — на территории и во время принадлежащие духам и нечисти. Тут до последнего нужно сохранять максимальную бдительность — проверять и перепроверять.