— Аа-а-а-а! — завопил Крючконос от боли.

Еще бы, это вам не обычным мечом рану получить. Смертоносное оружие Смерти для таких как Саблин хуже любого орудия пыток.

Не теряя времени, подскочил к поверженному врагу, занося для удара Косу, но ублюдок дернулся в сторону, разрывая кожу на бедре и оставляя на лезвие ошметки плоти, чтобы в следующую секунду откатиться в сторону и вскочить на ноги, зажимая рану руками.

Он был уже не боец, и я собирался добить гада, но тот, видя мое приближение, просто… исчез.

Недоуменно завертел головой.

— Где он?

— Ушел, — еле слышно прошептала Смерть, покачнулась и начала оседать на землю.

Едва успел подскочить и поймать уже ослабевшую подругу на руки.

— Эй, эй, тише. Все хорошо.

— Нн-ет, — долетел до меня тихий стон.

Да я и сам видел, что дело плохо. Силы Смерти таяли прямо на глазах. Серая дымка так и продолжала сочиться из глубокого пореза. Ее количество не уменьшалось, а наоборот, увеличивалось, и сама рана принимала более крупные размеры.

Попытался влить энергию в ослабевшее тело, но она отталкивалась назад, не в состоянии попасть внутрь.

— Не пытайся, — прошелестел в голове голос подруги, — не поможет.

— А что тогда делать? — пробормотал недоуменно, видя, что Смерти совсем плохо.

Я не имел понятия, как спасать потусторонних сущностей. Окажись лежащая на моих руках женщина обычным человеком, то все было бы предельно ясно. А тут…

— Ла-адно, — протянул я, все еще сомневаясь.

Ай, была не была!

Надеюсь, подруга не убьет меня за подобное своеволие.

Склонил голову и аккуратно коснулся губами холодных губ, тихой струйкой направляя в неподвижное тело Смерти жизненную энергию.

Уже обрадовался, что начало получаться, но стоило отстраниться, как поток энергии хлынул обратно.

— Ха-х, — усмехнулась Смерть побелевшими губами, — Я оценила старания, но это все бесполезно. У меня совершенно другая природа, нежели у людей. Забавный, ты пытался влить ЖИЗНЬ в саму СМЕРТЬ.

Чуть не хлопнул себя по лбу за подобную глупость.

— Это хоть не повредило? — спросил обеспокоенно.

— Нет, но мне все равно недолго осталось, так что… вынуждена с тобой попрощаться, — с грустью прошептала подруга.

— Не смей! — рявкнул в ответ.

— Что тут у вас, помощь нужна? — подскочили Герыч с Игнатычем.

Смерть ощетинилась, а я понял, что она не хотела, чтобы кто-то из смертных видел ее слабость.

— Нет. Отойдите, — рыкнул недовольно и отвернулся, зашагав со своей ношей в другую сторону.

— Послушай… — начала подруга, но я перебил.

— Неужели нельзя ничего сделать?

— Здесь — нет. Если бы я вернулась к себе, то смогла постепенно залечить рану. Не такая уж она и большая. До развоплощения дело точно бы не дошло.

— Тогда в чем проблема? Возвращайся.

— Сил не хватает. Пробовала. Мне не попасть в свои чертоги, а здесь… Боюсь, не справлюсь.

— Вот нафига было создавать такой артефакт? — проворчал я.

— Так было нужно. Нельзя оставаться полностью неуязвимой. Даже Боги смертны. Всегда должно быть то, что… Кха-кха…

— Но…

— Если удастся выкарабкаться, обещаю, мы продолжим дискуссию.

Действительно, не о том думаю. Сейчас бы понять, как доставить Смерть домой.

Мысль ударила как молния. Если бы руки не оказались заняты, точно хлопнул бы себя по лбу за недогадливость.

— Мужики, — обернулся к Михаилу Игнатовичу с Георгием, — Не пугайтесь. Все будет в порядке… А ты, подруга, держись за меня крепче и ни в коем случае не отпускай.

— Что ты задума…

Договорить Смерть не успела.

Я резко поставил ее на ноги, прижимая одной рукой к себе, а второй доставая нож и метя себе прямо в сердце.

— Хрусть! — затрещали мышцы, и лезвие, нырнув в теплую плоть, добралось до лихорадочно стучащего органа, останавливая его бег.

Так себе смерть, но бывало и похуже.

В последний миг обвил руки вокруг тонкого стана Смерти, надеясь, что смогу удержать свою ношу, и умер.

Очнулся уже в знакомом зале с огромным троном из черепов и костей.

Какого хрена?

Нет, Смерть, конечно, еще та позерка, и насколько я знал, любила пугать попавших к ней на аудиенцию бедолаг, но сама предпочитала существовать в роскоши. Трон подруги всегда был удобным и мягким, больше всего напоминая обычное кресло, чем атрибут власти.

Сейчас же, все выглядело совсем иначе. Свет не горел, повсюду царила разруха и серость, от которой становилось тоскливо на душе.

Вскочил на ноги, озираясь.

— Смерть, ты тут? — крикнул в пустоту, с ужасом понимая, что из моей затеи могло ничего не получиться.

В дальнем углу послышалось шуршание. Повернулся на звук и на мгновение замер, а затем выдохнул с облегчением и сделал шаг вперед.

— Не под-д-хо-ди, — прошипела Смерть, но я не послушал и быстро добрался до женщины, помогая ей подняться на ноги.

Стоило это сделать, как подруга резко отвернулась, пряча свое лицо и накидывая на голову капюшон костлявыми пальцами.

— Ты чего?

— Не смотри.

— Эм-м, почему? — поинтересовался, искренне недоумевая.

— Я страшная.

В голосе Смерти мелькнули нотки смущения.

— Серьезно? — Усмехнулся, покачав головой.

Вот те раз. Это что-то новенькое.

Нет, я, конечно, понимаю, что сейчас в моей подруге не осталось ничего человеческого, но стесняться своего изначального вида…

И перед кем? Передо мной?

Смешно, если учесть тот факт, что я уже не раз видел ее истинную сущность.

В первый раз было жутковато, во-второй — вполне себе терпимо. Сейчас же, подобный облик Смерти я воспринимал как само-собой разумеющееся.

— Так, подруга, не глупи. Для своего возраста ты очень даже неплохо сохранилась, — Ай! За что? — проворчал я, получив довольно сильный тычок в бочину.

— Не напоминай женщине про возраст, я ведь и обидиться могу.

Тьфу, вот засада. Смерть, а все туда же…

— А если серьезно, — нахмурился озабочено, — Как ты себя чувствуешь?

— Бывало и хуже. Во всяком случае, до развоплощения не дошло. Жаль, что сил много эта гадость из меня вытянула. Ближайшее время по Мирам не попрыгаю, а так хотелось еще немного на земле провести.

— Ничего. Восстановим мы твою силу. Сколько голов «бессмертных» нужно добыть, чтобы вернуть тебя к прежнему уровню?

— Много.

— Значит, придется поднапрячься.

Я уже начал продумывать варианты поиска бессмертных.

— Стоп. Стоп. Стоп. Не нужно этого делать, — воспротивилась Смерть, — Учись, набирайся сил и без необходимости не нарывайся. Я тебе в ближайшее время помочь ничем не смогу, так что не рискуй.

— Волнуешься? — вкинул удивленно брови.

— Вот еще, — фыркнула работодательница, — Ну, если только самую малость.

— Подумаешь, несколько раз окажусь у тебя. Не откажешь в гостеприимстве?

— Я-то не откажу, но не забывай, Крючконос не один, у кого могут находиться артефакты, поэтому, всегда будь очень осторожен.

— Даже так…

— Да, если всплыл один, то рано или поздно всплывут и другие. У людей много чего имеется такого, что им не предназначено, а уж про «бессмертных» и говорить нечего. Решай свои дела и пока оставь охоту на «бессмертных». На тебя, после смерти дяди, немало проблем навалится. Разберешься с ними и будем думать, как уничтожить Крючконоса. А теперь ступай, мне необходимо отдохнуть.

— Хорошо. Обнять-то тебя на прощание можно?

— Хе-х, не наобнимался еще? Меня на руках за все мое существование столько времени не таскали.

— Ну-у-у…

— Спасибо тебе, Максим, — вмиг стала серьезной Смерть, — За все, спасибо. Я мало кого благодарю, да и причины для благодарности очень редко бывают.

— Не стоит.

— Ты не прав. Меня не так просто удивить, но ты сегодня превзошел сам себя. Рискнул жизнью ради Смерти и не один раз.

Это она о том, что я кинулся в бой, чтобы помочь справиться с Крючконосом или о том, как засадил нож в сердце?

Похоже об обоих этих случаях.