Я обернулся и лишь улыбнулся в ответ.

Дуэли предстояло состояться на арене для спаррингов. Она была под открытым небом. Территория просторная. Поверхность земли песчаная. Арена окружена трибунами для зрителей — они выстроены в несколько рядов, каждый выше предыдущего, так что хороший обзор обеспечен всем.

«Ведущим» сего мероприятия выступал один из старшекурсников. Он объявил в свою громкоговорилку (кажется, эта штука называется микрофон) наши имена, причину дуэли и приступил к условиям.

— Как вы все знаете, друзья, даже если дуэль магическая, каковым и будет поединок виконта и барона, то противники имеют право пускать в ход кулаки, а вот применять какое бы то ни было оружие — нет! Если только оно не связано непосредственно с магическим даром дуэлянта. Как вы все знаете, биться можно до первой крови, до сдачи одного из дуэлянтов или до смертельного исхода. Виконт Близзард предложил последний вариант. Осталось лишь узнать у барона Ульберга, согласится ли он на поединок, в котором может лишиться жизни?

Повисла гробовая тишина. Напряжение пронизало эту тишину насквозь. Казалось, достаточно будет одного шороха, одного движения, одного крика — и это напряжение взорвет воздух.

Почему я сейчас впервые слышу о желании виконта Близзарда биться до смертельного исхода? Вот ведь говнюк — в последний момент преподнес этот сюрприз. А каким тоном «ведущий мероприятия» заявил об этом! Согласитесь ли вы, барон, пасть под рукой виконта — они уже заранее словно бы предугадали исход! — или же проявите себя трусом, отказавшись?

— Я принимаю вызов виконта! — прокричал я ответ уверенно и невозмутимо. — Бьемся до того, пока один из нас испустит дух!

Напряжение с треском развалилось в воздухе сотнями вскриков, вздохов и восклицаний.

Я взглянул на Близзарда, стоявшего в десятке шагов от меня. Легкая насмешка гуляла по его губам. Кстати, бинтов на руках уже не было. Ими он играючи опирался на трость — зачем ему понадобилась трость на дуэли⁈ — набалдашник которой был в форме головы волка. Опять понты? Я мысленно закатил глаза.

Пока старшекурсник зачитывал формальности, которые мне были уже знакомы, я размышлял.

Боюсь ли я проиграть? Нет. Готов ли я к поединку? Да.

После чудо-растения, взятого мною у Освальда Берга, блокировка спала с моих магических сил. Телекинезом я теперь владею в совершенстве. Алхимический мой дар позволяет мне снова изготавливать невообразимо ценные и эффективные зелья, а не только бодяжить бухло. Есть еще третий дар у меня, только он здесь, вероятно, будет бессмысленным. Ничего, телекинеза и алхимии мне вполне хватит, чтобы свести противника в могилу.

Когда формальности были улажены, нам с Близзардом велели сходиться в поединке. Виконт положил свою трость на землю и выпрямился. Мы с ним слегка поклонились друг другу (почтить противника перед тем, как выпустить ему кишки — меня всегда умиляло это циничное лицедейство) и…

Близзард кинулся ко мне, на бегу занося кулак для удара. Кулак, обернутый сталью и ледяными шипами!

Я увернулся от кулака, но это оказался обманчивый ход: виконт ударил с другой стороны — попал в плечо, от чего я отшатнулся на несколько шагов назад, с трудом удержавшись на ногах.

От такого нечеловеческого удара мое плечо должно было раздробиться, но ничего подобного не произошло. Я отделался ушибом. Лишь кожа закровила от ледяных шипов, но это я переживу. Вспомнив, как всю ночь готовил зелье для усиления плоти, я усмехнулся. Да, действия хватит лишь еще на час, но этого будет более чем достаточно. Зелье укрепило мое тело, сделало его более устойчивым к вешнему давлению и ударам.

Я применил телекинез против виконта, но он ловко увернулся. Попытался атаковать меня ударом в корпус, но я ушел вбок. Доли секунды, пока виконт поворачивался, хватило мне, чтобы взять в захват его ногу и перебросить тело Близзарда через себя. Двух секунд, пока противник поднимался, мне хватило, чтобы взглядом растопить ледяные шипы, покрывающие его стальные руки. Но не успел я это сделать, как шипы выросли вновь!

Близзард, вскочив, бросился — нет, не на меня, как я ожидал — а в обратную сторону. Я с изумлением наблюдал за его странным бегством. Что-то он задумал.

Виконт схватил свою трость и ритмично стукнул ею несколько раз по песку. А дальше произошло то, отчего трибуны взорвались раскатами изумленных и восторженных воплей.

Набалдашник с трости виконта обратился… в настоящего волка! Большой, крепкий зверь стоял, переливаясь на свету серебристой шерстью и обнажая в плотоядном оскале смертельные кинжалы-зубы. Волк был красив — тут уж не поспоришь. Глаза чудовища горели алчным голодным огнем.

Близзард ничего не сделал и не сказал, но в следующий миг волчара направился ко мне. Его мощный рык заставил улюлюкающие трибуны затаить дыхание. Люди, пришедшие сюда ради хлеба и зрелищ, почтительно умолкли при приближении смерти, которая во веки веков была, есть и будет для человечества самым желанным зрелищем на свете.

Волк медленно приближался ко мне. Желтые глаза пожирали меня, уже сейчас заранее разделывали мою тушу на аппетитно-кровавые куски, смаковали их…

Я перевел взгляд со зверя на его хозяина. Близзард глядел на меня без улыбки, но глаза ублюдка горели ликованием.

Волк рыкнул вновь, пожирая меня глазами. Я впился взглядом в зверя. В следующий миг он прыгнул на меня и повалил на землю. Огонь желтых глаз встретился с холодом моих стальных — это был главный миг сегодняшнего поединка.

Зверь рычал, капая на меня слюной с жутких клыков. Широко раскрыв пасть, он почти коснулся ею моего лица, а в другую секунду сорвался с места, повернулся к Близзарду и преодолел расстояние до хозяина в несколько прыжков. Это произошло так стремительно, что виконт не успел среагировать. Да и потрясение его было слишком велико.

Никто и опомниться не успел, как виконт лежал на песке, поваленный волком. Тот зарычал так громко и жутко, что даже у меня забегали мурашки по коже.

Виконт барахтался под тушей зверей, но та была неподъемной.

Волк издал еще один рык перед тем, как сомкнуть пасть на шее собственного хозяина.

Вой, способный заледенить кровь в жилах, огласил арену и все пространство вокруг нее. Это был не звериный вой, а человеческий.

Волк отрывал куски мяса от своего хозяина.

Трибуны на несколько секунд замерли в зловещем молчании, после чего взорвались воплями безумия, страха и восторга.

Люди получили хлеба и зрелищ. Так ли для них важно, кто кому выпустил кишки? Вид крови возбуждает этих тварей, которые куда более жестоки и кровожадны, нежели этот зверь, который лакомится сейчас моим поверженным врагом.

— Победителем из дуэли выходит… барон Аксель Ульберг! — Воздух сотрясся от крика «ведущего» кровавого шоу.

Я церемонно поклонился и отправился прочь с арены.

Улыбка блуждала легкой походкой по моим губам. Но не жуткой смерти виконта я радовался. Меня позабавила мысль, что мой, казалось бы, самый никчемный для этого мира дар только что спас мне жизнь. А еще способствовал тому, чтобы я нажил очередных врагов. Полагаю, мне еще предстоит встретиться с кланом Близзардов. Что ж, пускай идут. Я буду ждать их.