Лёша, ничуть не стесняясь, разливал виски по бокалам и ни на секунду не умолкал. Он по-прежнему работал дизайнером, перебрался из спального района в тихий центр, но так и не обзавёлся собственной квартирой. Два раза был женат, два раза разводился.

Аня как будто попала во временной портал. Трудно было поверить, что некоторые вещи не меняются и люди могут годами сохранять привычки, взгляды, окружение. Повеяло ностальгией – с такой лёгкостью и упоением Лёша рассказывал об общих знакомых, сыпал историями о путешествиях и гулянках, делился наполеоновскими планами. Казалось, будущее стелило перед ним красную дорожку, слепило софитами и приветствовало аплодисментами. Это было заразительно, хотелось поддаться его беззаботности, смеяться и мечтать о несбыточном.

Дима проявлял чудеса дипломатии: кивал, переспрашивал, интересовался, при этом ни слова не говоря о себе. Аня вздохнула с облегчением, когда поняла, что поддерживать разговор не придётся – Лёше это было не нужно. Проглотив очередную порцию виски, он провозгласил:

– Пора вернуться на танцпол. Пошли, ребята!

– Вперёд, – ответил Дима, кивнув на Аню. – Я слишком стар для этого.

Помедлив, она поцеловала мужа в щёку и поднялась с места.

– Хороший мужик. Я не ожидал, что ты выдержишь всё это: переезд, жизнь в деревне… Но за ним как за каменной стеной, да? Рад за тебя, – вынес вердикт Лёша, когда они смешались с танцующей толпой.

И снова время полетело незаметно. Детский восторг обуял Аню, как будто она нарушила все мыслимые правила и осталась безнаказанной. К середине ночи мышцы начали гудеть, а голова кружиться. Уставшая, пьяная, счастливая, Аня попрощалась с Лёшей и предложила Диме поехать в отель.

В тёмном номере она повисла у него на шее и обсыпала поцелуями.

– Прости, тебе было ужасно скучно, но я так хорошо провела время. Спасибо за терпение!

Дима взял её за запястья и оторвал от себя. Она не видела его взгляда и выражения лица, но чётко уловила волну едва сдерживаемой ярости. Аню словно обожгло. Отпрянув, она с дрожью в голосе спросила:

– Что случилось?

– Ничего. Я чертовски устал. Давай спать.

Не включая свет, Дима разделся и рухнул на кровать. Аня последовала его примеру. Сил на разговоры не было. В голове гудела пустота, но, несмотря на вспыхнувшее чувство тревоги, она моментально погрузилась в крепкий сон, успев поймать лишь одну спасительную мысль: завтра они вернутся домой, и всё будет хорошо.

Слабый ветерок ласкал лицо и играл чёрными распущенными волосами. Кара быстро шла по улице, пружиня по асфальту кроссовками на толстой подошве и то и дело поправляя полы расстёгнутого плаща. По вечерам ещё было прохладно. Дома, в горах, ночи обладали ярким характером: тёмные, хоть выколи глаз, сочные, плотные. Здесь, в городе, сумрак сгущался лишь в подворотнях, но дороги, тротуары и дворы всегда подсвечивались фонарями, окнами домов, вывесками магазинов. Именно поэтому свет луны не достигал земли – её попросту никто не замечал.

Кара подняла лицо к небу и резко затормозила. Похожие на серую вату облака расступились, и идеально круглый жёлтый глаз уставился прямо на неё. Она глубоко втянула воздух тонкими ноздрями, как волчица, почуявшая запах свежей крови. Дима. Он рядом. Не может быть! Образ худого, гладко выбритого мужского лица с резкими чертами и серыми, как хмурое небо, глазами встал перед ней. Кара вздрогнула от укола в сердце и заспешила дальше, отгоняя воспоминания.

Серая панельная девятиэтажка, металлическая дверь, подъезд с голубыми стенами, застоявшийся запах чужих жизней. Шесть ступенек до пролёта на первом этаже, ещё шесть шагов до квартиры слева. Привычным движением повернув ключ в замке, она оказалась внутри. Не включая свет, скинула кроссовки, повесила на крючок плащ, бросила сумку на тумбочку и прошла на кухню. Открыла кран и долго сливала воду – всё равно тёплая. Потеряв терпение, она наполнила стакан и с отвращением сделала глоток. К этому вкусу затхлости и хлорки невозможно привыкнуть – ни один фильтр не помогает, а вода в бутылках из магазина всё равно что мёртвая.

Кара надеялась, что жизнь в городе всё изменит, но главное – задушит шевеления души. Она не хотела слышать внутренний голос, видеть странные образы, предчувствовать наступление бед. Никому не желать ни плохого, ни хорошего, просто раствориться в толпе, затеряться среди каменных домов – неужели это не сработало?

В нижнем ящике тумбочки в открытой пачке лежали пять сигарет, однажды забытые гостями. Дурацкая история. Она ни с кем не дружила, но в ту пятницу коллеги из отдела, взяв её на слабо, затащили в бар, а потом без приглашения завалились к ней в квартиру продолжать банкет. Веселья не получилось, и хозяйка убедилась: у неё с этими людьми ничего общего нет и никогда не будет, как бы она ни старалась.

Сухая, хрупкая сигарета привычно легла между пальцев. Когда-то курение было проявлением подросткового бунта, возможностью сделать что-то назло отцу, но с тех пор прошло много лет. И всё же сегодня рука сама потянулась к пачке.

Выйдя на лестничную площадку, Кара как можно незаметнее устроилась в уголке у приоткрытого окна, чиркнула спичкой и затянулась. Смрад и горечь – ну что за удовольствие? Соседи опять буянили: сквозь тонкие стены просачивались пьяные крики и звуки русского шансона. Съехать бы с этой квартиры, но отсюда до работы всего десять минут пешком. От едкого дыма закружилась голова, пришлось схватиться за перила, чтобы не свалиться с лестницы. Выбросить к чёрту эти сигареты и не вспоминать!

Соседская дверь распахнулась с адским грохотом.

– Пошёл отсюда, кобель вонючий!

Размалёванная полуголая деваха пыталась вытолкать наружу пьяного мужика.

– Я здесь живу, это ты выметайся! – заскрипел в ответ хозяин квартиры, но силы были неравны.

– Это она? Она, мать твою? С ней ты мне рога наставляешь?

Деваха ткнула указательным пальцем в лицо Каре.

– Беги! – застонал мужик и обмяк, сползая по стенке.

Из квартиры выскочили какие-то люди, начали орать так, что заложило уши, и размахивать руками. Как же попасть домой? Уклонившись от пьяной ревнивицы, Кара сделала попытку прошмыгнуть мимо беснующейся компании, но почувствовала сильный удар в спину и упала на колени. Злость полыхнула, как вспышка. Мужские и женские крики слились в одну шумовую завесу, перед глазами поплыл белый туман.

Готовая к упругому прыжку, она резко развернулась и вскинула сжатые кулаки, но так и осталась сидеть на грязном полу, потому что в этот миг с пролёта второго этажа вниз метнулась громадная тёмная фигура, похожая на Кинг-Конга. Бум – один из драчунов приложился лбом к стене и упал на колени. Бум, бум – двое других разлетелись в разные стороны. Деваха завизжала и скрылась за дверью.

– Ещё раз устроите буйство, и менты найдут у вас в квартире дурь. Усекли?

Низкий мужской голос раздался в полной тишине. И уже через минуту площадка опустела.

Прямо перед собой Кара увидела протянутую ладонь такого размера, что в ней могла поместиться её голова. Подняла глаза и в тусклом свете подъездной лампочки различила силуэт Кинг-Конга. Это был мужчина ростом под два метра, с мощной шеей и богатырскими плечами. Лицо наполовину заросло чёрной густой бородой. Смуглая кожа, узкие тёмные глаза.

– Ты не из этой компашки, что ли? Сильно досталось? Ну, вставай.

Она оперлась на протянутую руку, поднялась и только тогда почувствовала, как горят ушибленные ладони и колени. Кивнула в сторону своей квартиры. Незнакомец, помедлив, зашёл за ней внутрь.

Оба молча прошли на кухню, где он сразу занял собой половину пространства и сел на узкий угловой диванчик, который от неожиданности жалобно скрипнул. Всё ещё пребывая в лёгком шоке, она щёлкнула чайником и достала из шкафа две кружки.

– Тимур, – представился мужик.

– Кара, – ответила она.

– Карина, что ли?

– Нет, Кара. «Чёрная» по-тюркски.