Официальные поединки не только не запрещались, а напротив, всячески поощрялись деканатом. Водилась и собственная арена, а также система рейтинга. Чем больше у тебя дуэлей в послужном списке, тем выше ты поднимаешься по социальной лестнице. Принадлежность к определённому полу не имела никакого значения. Мужчина запросто мог призвать к ответу женщину и наоборот.

Сдаётся, что дивная жизнь поджидает меня в застенках. Уж больно много люду возжелает утвердиться за счёт небезызвестной княжны Ольги. К ворожее не ходи, так и будет.

Да я и не против, в принципе, — всё не так тоскливо бедовать взаперти. Даже в тюрьмах водились забавы, так отчего бы и не ристалище, собственно? На этом и деньгу, немалую, зашибить можно. Где ринг — там и тотализатор. Я хоть и богата до безобразия, но копеечка к копеечке, как говорится.

Занятно, чьи это мысли, мои или рачительной Василисы, которая за каждую копейку плешь грызёт?

К официальному обращению ректора академии Светлейшего князя Голицына Дмитрия Владимировича мы припоздали по понятным основаниям. Не думаю, что я многое потеряла, не выслушав велеречивый заученный текст Его Светлости. Ключи от апартаментов нам вручил недовольный куратор, чьё имя я не запомнила, а зря. Прокляла бы говнюка до седьмого колена!

В наказание за опоздание мы были поселены на галёрку кампуса. Пока топали пешим ходом километра три, думала, что обязательно найду гада и лишу половой идентичности, иссушив мошонку, но, когда всё же добрались до точки назначения, резко раздумала, возблагодарив небеса за такой щедрый подарок.

Прямо за колоритным кладбищем возвышался значительных габаритов угрюмый особняк. Немного готики, чуток того и этого — мрачновато, но весьма по-нашему, по-ведьмовски. То, что нужно для молодых тёмных дарований. Пока шли к логовищу, успели узнать друг о друге немало полезной информации. Моё имя в представлении не нуждалось, а вот девицы рассказали много интересного, но исключительно для Безобразова, я же для себя почерпнула только самое важное. Кто, откуда, зачем и почему, а главное, выяснила, что эта троица, как и я, выбрала факультет чёрной магии. Если блондинке сам Мефистофель велел, то какие тёмные из светлоликой Лё Гран и балагура графёнка — даже близко вообразить не могла. Высказываться по этому поводу не стала: их тело — их дело, желают терпеть муки лишний год — нет преград будущим адептам зла.

Домина мне шибко понравился, всё в нём было, как я люблю: мрачно, тоскливо, вдали от людей. Немудрено, что здесь никто не жил и, судя по всему, не имел такого желания. Может, соседство с древним погостом так влияло, а может, ещё какая оказия… Привидения там всякие, полтергейсты, не суть значимо.

Важно то, что шикарный почти дворец, пустовавший не меньше полусотни лет, отныне принадлежал всецело нам. Что касается жития рядом с почившими, так кладбище кладбищу рознь: на экскурсию в местный некрополь впору туристов водить за мзду малую. Величавые склепы лишь добавляли перца и радовали глаз изысканной работой резчиков по камню. Красотища, да и только!

Поблизости от каменного крыльца нас поджидали восемь девок. Две из них — мои помощницы, а прочие — служки графинь с графом. Где чьи, мне было фиолетово. Главное, что сёстры живы-здоровы и, надо полагать, их не подвергали экзекуциям, ибо в этом не было никакого смысла. Кто будет о чернь руки марать, когда рядом столько свежего голубого мясца на белой сахарной косточке.

Судя по кислым рожам Левой и Правой, домишко им ни разу не понравился. Немудрено: полузамок господаря Валахии своим видом внушал первобытный страх и ничего, кроме страха. Но мне было насрать на чувства близняшек. Барыне любо — и точка. Блондинка вон тоже преисполнилась благоговения, Анне и Безобразову вроде как всё равно. В любом случае иного жилья нам никто не даст. Договор ренты заключён сроком на шесть лет, а значит, назад пути нет.

По-свойски обняла девчонок, нарочно показывая остальным, что тиранить мою прислугу не моги, иначе можно и в лоб получить. Послушала возмущения графинь по поводу раскулачивания: гардероб девушек был целиком изъят вертухаями, оставили лишь предметы обихода и кое-какое нижнее бельё. Отняв ключи у графа, первой вошла в дом. Первой для тех, кто не был знаком с Булькой. По старой русской традиции запустила питомицу в дом. Ну а чего такого, Буля мне заместо котёнка будет. Тут тебе и приметы, и разведка на предмет нечистой силы. Если кого сыщет, то со свету сживёт, а мимоходом и грибок со стен приберёт. Во всём полезное создание. Не то, что кошки драные, которые именуют себя женщинами!

Узнал бы бедняга Безобразов, что думает о нём моя челядь, самооценка бы мигом упала ниже низшего. Оказывается, не особняк так испортил настроение Дашки с Глашкой, а субтильная фигурка графёнка. Не знаю, чего именно они ожидали, — может, компании бравых гвардейцев, вроде Сергея Доронина, но тут их поджидало полное разочарование. Ничего, порадую позже, им ведь предстоит оперативное задание. Порезвятся от души на пользу дела, хоть какой-то прок будет от бестолковых нимфоманок!

Убранство особняка пышностью не поражало, но и бедным не казалось. Деревянные панели на потолках и стенах, роскошная резная лестница, ведущая наверх, каменные полы. На первом этаже — гостиная с камином, знатная библиотека, сигарная комната, малая столовая и банкетный зал. На втором и третьем — располагались мастер-блоки, по одному на каждое крыло. Чердак был совсем пуст, но при желании там можно устроить общественное пространство. Большая кухня размещалась в цокольном этаже, там же была прачечная и прочие хозяйственные помещения, включая бойлерную с монструозным магическим котлом. Дом для прислуги находился во внутреннем дворе. Как по мне, условия более чем хорошие. Отдельные покои с санузлами, общая кухня и гостиная. Не хуже, чем у меня в имении.

Палаты выбрала одной из первых. Большие окна выходили прямо на погост. Весьма живописно, я вам скажу. Склепы, покосившиеся каменные статуи и кресты — всё это обрамлено зеленью, а тень многовековых дубов навевала флёр таинственности. Не хватало лишь лёгкого тумана для полного создания необходимой атмосферы. Лучше обиталища для тёмного инквизитора не придумать.

Всё те же панели ценных пород дерева, наборный паркет на полу, большая хрустальная люстра по центру потолка. Великих габаритов кровать, несколько кресел и кофейный столик у окна. Ничего ненужного — строго и лаконично. Кабинет под стать. Письменный гарнитур, стул, пара книжных шкафов, забитых пыльными томами разных эпох. Превосходное рабочее место, где глазу не за что зацепиться. Ванная комната обрадовала высоким витражным стрельчатым окном и отдельно стоящей серебряной купелью. Горячая и холодная вода, всё как полагается. От сердца отлегло: зря грешила на администрацию, пророча себе в жилище келью казематного типа. В этом доме всё прекрасно и создано для человека невзыскательного, но обладающего недурным вкусом. Такого, как я, например.

Лишь одна деталь малость смущала… В доме пахло смертью! Этот елей ни с чем не спутать. Вот ведь незадача: и здесь меня настигли неприятности! Кто ж меня проклял всё-таки? Не бывает такого, чтобы на одного человека будто из рога изобилия сыпались гадости всякие. Где белая полоса? Я ведь удрала в академию от проблем, и что получается? От судьбы не уйдёшь? Или мою судьбу давным-давно расписали по нотам?

Смертью тянет из подвала. Откладывать в долгий ящик не буду, спущусь прямо сейчас и встречусь лицом к лицу с Роком! Только вот лицо попроще сделаю и глаза потушу, а то предадут меня огню графини, приняв за исчадие глубин адовых.

Была я здесь уже. Вот он, медный котёл, пыхтит себе, воду греет — ничего сверхординарного. Странно, я же явно ощущала терпкий шлейф, тянущийся из подполья. Проверила стены истинным взором — пусто, совершенно пусто!

Свистнула Бульку, а в ответ — тишина. Всё страньше и страньше, впервой Буля не откликнулась на зов. Буквально минуту назад у ног крутилась и как в воду канула. Вышла из бойлерной, прикрыв за собой дверь, покрутилась у ступенек, ведущих наверх, и совершенно случайно обнаружила след, ведущий под лестничный марш — даже не след, а отсутствие пыли. Вероятно, эту самую пыль подчистила питомица.