— Когда заберёте дочь? — дрогнувшим голосом спросила мать. Отец сжал кулаки до побелевших костяшек.

— С-с-сегодня и сегодня вернётся она. Каждый день ей придётс-с-ся ходить к нам. Возможно, и ночевать будет у нас-с-с.

— Мам, пап, — Маря обняла за шеи своих родителей и сказала. — Я вас очень сильно люблю и не хочу, чтобы наш мир был разрушен. Со мной всё будет хорошо, — поцеловала она их в щёки и добавила: — Я обещаю.

Родители обняли девочку, задали ещё вопросы и договорились об условиях. Потом собрали гостинцев лесным жителям и хранителям в том числе. Родители проводили Марю и хранителей до опушки леса, идти дальше змея им запретила. Лес пропустил Марю с Чернявой, затем скрыл их от глаз родителей и домового.

За час до обеда Ратмир проснулся. Ему было не привыкать спать всего несколько часов. Нужно было скорее добраться до хранителей и передать новость от Иды. Он умылся, посмотрел в зеркало: красные от недосыпа и усталости глаза смотрели с насмешкой. Улыбнувшись самому себе, Ратмир вышел из комнаты и направился вниз на обед.

— Как раз всё принесли, — сказал Васяня королю и сам уселся за стол. — Мы попросили принести пораньше обед… А что это у вас? — парень бесцеремонно ткнул пальцем в святящийся голубым карман. Король недоуменно посмотрел и достал оттуда камень, который дала Ида.

— Ты хранитель? — спросил удивлённо Ратмир.

— Я? — ещё больше удивился рыжий. — Нет, я даже не знаю, кто это.

— Но камень настаивает, что ты и есть хранитель, — тихо пробормотал король, но его услышали.

— Так мы ищем хранителей? — подал голос Шрам.

— Да, если не успеем, то нашему миру конец, — начал было король, но потом обвёл глазами спутников и сказал. — Быстро все едим и отправляемся в путь. Нужно скорее найти нужных хранителей.

Все начали обедать, и только было слышно постукивание приборов по тарелкам. Как только они поели, отправились в путь.

— Мы сейчас находимся в одной из деревень, где, возможно, находятся те, кого ищем, — сказал король, скача на лошади рысью.

— Значит, давайте направо, — сказал Шрам и только повернул своего коня, как над ними каркнул ворон. Он направился прямо, и сова полетела за ним. Все посмотрели друг на друга и поскакали на лошадях галопом за птицами.

Маря уже подходила к дому хранителей и увидела, что на крыльце её ждут три старухи. Она не понимала, что произошло, ведь не так давно здесь были красавицы, а тут старухи.

— Ну здрав, девица, — сказала Мубина.

— Здравствуйте, — тихо поздоровалась девочка.

Змея подползла к Гру, и хозяйка протянула к ней руку, Чернява заползла на плечо хозяйки.

— Заждались тебя, — сказала молодым голосом Лесайя и с доброй улыбкой махнула рукой, подзывая к ним.

— Странно, — Маря шла осторожно и говорила, — ваши голоса молодые, а вы старые.

Старухи засмеялись, и Гру ответила:

— Это так нужно. Мы здесь не навсегда, пошли в дом, и всё тебе расскажем.

Маря зашла первая в дом и спохватилась, она же не отдала гостинцы. Начала вертеть головой, ища поклажу.

— Если ты ищешь дары лесным жителям, то лес забрал их и уже раздарил, — ласковым голосом сказала Лесайя.

— Когда успел? — удивилась девочка. — Вот это вам, — она достала из корзины свёртки вяленого мяса и домашнего масла с творогом. Старухи взяли гостинцы с благодарностью и принялись обогревать озябшую девочку да чаем тёплым отпаивать. Когда уже все попривыкли друг к другу, начали разговор.

— Маря, слушай внимательно и запоминай, — начала Гру. — Мы тебе расскажем про кристалл и хранителей.

Девочка кивнула, и начался рассказ. Маря слушала внимательно и старалась не перебивать, но изредка задавала вопросы во время рассказа. Старухи только улыбались и не делали замечания.

— Скоро ещё придёт один хранитель, тогда и его начнём учить, — когда закончила говорить Лесайя, Мубина взяла слово. — Сейчас пойдём искать тебе помощника. Ты извини, что быстро и поспешно, но времени мало.

Мубина посмотрела на Лесайю, и та, взяв Марю за руку, отправились на выход.

— Чую, я чую, что уже в лесу, — сказала кикимора сама себе и начала собираться в путь.

Она вылезла из болота, выбежала на поляну и увидела хранителя с девочкой.

— Девочка? — удивилась кикимора и неуверенно подошла к ним.

— Вот и пришла, — сказала с улыбкой Лесайя девочке.

Маря обернулась и схватила старуху за руку.

— Не бойся, — со смешком сказала русая. — Кикимора ничего тебе не сделает, это твой верный помощник.

— Правда? — неуверенно спросила Маря.

— Вот и нашла, — уже подошла кикимора и, глядя в глаза девочке, сказала. — Тебя не хватало мне. А сегодня прям душа наполнилась радостью, я кикимора болотная, — представилась она и убрала волосы назад.

— Я Маря, — ответила девочка. — Могу я дать тебе имя?

— Имя? — глаза кикиморы наполнились надеждой, и она закивала.

— Царевна, — сказала Маря.

— Почему так? — спросила новоиспечённая Царевна.

— Мне дедушка Кузяка рассказывал сказку про Царевну-лягушку, и она там зелёная была. Так ты ведь тоже зелёная, вот и будешь Царевной, — объяснила свой выбор Маря, и кикимора приняла имя. Их сердца засветились ярким светом.

Все трое отправились в дом. Мубина улыбнулась кикиморе и сказала:

— Значит, кабан будет у второго.

— Кстати, да, — сказала Гру, — вот почему их показало. Поздравляем тебя с должностью хранителя.

Старухи захлопали в ладоши и вручили девочке гребень непростой.

— Гребень поможет кикиморе менять облик, когда пойдёшь домой. Она теперь всегда будет рядом. А когда уже останешься в лесу, то гребень будет лечить лично тебя от всех болезней, — объяснила Гру.

— Теперь давай положи ладони на шар, и посмотрим, какая сила тебе ударована, — сказала Мубина и достала шар. Маря положила ладони, комнату озарил белый свет.

Это означало лёд. Снегурка.

Глава 9

Прошла неделя, и вот наконец-то путники прибыли в дальнюю деревню. Камень короля светился ярко, и, не останавливаясь на ночь, они отправились пешком в лес.

Тёмный лес пропустил путников. Когда они подходили к дому, то навстречу выбежал кабан и помчался в сторону рыжего. Парень стал убегать от него, но кабан догнал Васяню и так боднул его в ноги, что тот свалился.

— Что с ним? Дикий, что ли? — спросил Шрам.

— Нет, это его помощник, — сказала Лесайя, которая давно уже стояла на крыльце и наблюдала за происходящим. — Прошу в дом и, Васяня, дай ему имя.

— Имя ему? — он почесал затылок и сказал. — Кабан.

— Оригинально, — сказал кабан, — мне нравится.

— Ты говоришь? — спросил парень.

— Хрюкает он, а не говорит, — сказал с усмешкой Шрам и отправился в дом, так как король уже зашёл.

— Конечно, говорю, я же теперь твой помощник, — гордо сказал кабан.

В тёплом доме стало тесно. Но когда выгнали живность в лес, сразу стало просторнее. Старухи начали слушать новости от короля и потом сами рассказали всё то, что знали. Проверив на дар рыжего, они даже не удивились его огненной силе.

— Значит, огонь и лёд, — задумчиво сказала Мубина.

В дом зашла Маря, и когда она увидела парня, её щёки вспыхнули красным. Ей сразу понравился Васяня, и она весь вечер не отходила от него.

— Раз уже скоро прорвётся тьма, то пора готовиться! — сказал Гру. И добавила: — Вы оставайтесь в деревне, если что, здесь защита есть.

— Голубая луна будет только в середине зимы, — сказала Мубина. — Скорее всего, тьма уже будет в этом мире, и мы не успеем спасти другие королевства. Только когда прогоним её и запечатаем мир, тогда вернётся все то, что было утеряно.

Все ещё долго общались и разошлись ближе к ночи. Остались у старух только Васяка и Маря.

Прошёл последний месяц осени, и вот уже середина первого месяца зимы. Снег валил так, что казалось, будто зима давно наступила. Мир вздрогнул, и ворвалась в него тьма, медленно поглощая всё на своём пути. Из-за сопротивления самого мира тьма не могла двигаться быстро. Поэтому она не поддавалась напору сопротивления и шла к своей цели. Так она уже поглотила одно королевство.