На холме стояла чёрная башня. Её хорошо было видно из любого уголка города. В башне жил старый ведьмак — это все знали. Его часто можно было встретить на местном рынке.

Среди торговых рядов ходил благообразный седой старик в богатой обязательно зелёной одежде. Старик останавливался перед очередным мясником или зеленщиком и шумно втягивал воздух горбатым носом. Если бывал удовлетворён, кивал, длинные седые волосы спадали на лоб, закрывали глаза. Небрежно доставал он из глубокого кармана кошель, и на прилавок торговца сыпался медный дождь.

Купленный товар поднимался в воздух и так, ни на секунду не снижаясь, следовал за новым хозяином. В конце такой прогулки за ведьмаком следовало целое облако из петрушки, яблок, копчёного окорока и других продуктов. Случалось это регулярно, и никто не удивлялся подобной картине.

Ведьмак был полезен городу. Практически каждый день кто-нибудь шёл к башне, чтобы подняться по винтовой лестнице на самый вверх, в жилые комнаты ведьмака, и купить его услуги. Это могло быть приворотное или, наоборот, отворотное зелье, специально настроенная на поиск пропавшего предмета или человека полоска металла или даже карта местности, нанесённая тушью на лист пергамента. Без работы ведьмак не оставался. И медный дождь в его кошеле не иссякал.

Ведьмак был очень стар. Поговаривали, что ему уже лет двести. Жители очень боялись, что он умрёт, не оставив ученика, и город оскудеет. Все уже привыкли, что есть тот, кто возьмёт на себя решение насущных проблем. И многие облегчённо вздохнули, когда ведьмак объявил, что готов взять ученика, дабы передать ему свои умения.

Варкан привычно приказал свече загореться и почти сразу потушил её пальцами. Да. Он готов.

Юноша вышел из хибарки, в которой жил вместе с матерью, и отправился к башне ведьмака. Высокой чёрной стрелой она царапала небо и была хорошо видна из любой точки города. Сегодня она пользовалась особой популярностью — ведьмак объявил, что ищет ученика, и к ней со всей округи начали стекаться соискатели. Встречались не только молодые люди, но и старики. На что они рассчитывали, было непонятно. Ясно же, что нового ведьмака будут искать среди молодых — знаний нужно будет вколотить много, а на это нужно время. Были и такие, кто считал, что старый ведьмак затянул, действовать ему надо было раньше. Когда он сам был моложе и сильнее.

Внизу возле башни стояла куча народу, пришедшего сюда либо пешком, как Вакран, либо приехавшего на каретах. Поговаривали, что среди соискателей был и старший сын Советника короля. В это верилось с трудом, ведь город был отнюдь не столицей. Столица находилась в вёрстах пятидесяти отсюда. Неужели судьба быть ведьмаком настолько важна? Видно да, раз кто-то из сильных мира сего взялся проехать столько вёрст с непонятными шансами на успех.

Старому Тарону действительно обещали тугой кошель золота, если он согласится взять этого юношу в ученики. И Тарон собирался принять это предложение. Сам себе ведьмак боялся признаться в том, что он слишком любил деньги.

Юный Архон думал так же. Юноша с лёгким презрением смотрел на окружающее его море соискателей. И понятно почему, шансы были только у него. Старому ведьмаку обещали сто тысяч золотых, если он выберет нужного человека. Его, Архона.

Карета юноши стояла грязной, спины гнедых лошадей лоснились от пота — гнали полночи. Дорогу пыталась заступить волчья стая, но хищники испуганно шарахнулись в сторону, когда яростно понукаемая четвёрка коней едва не налетела на них, смяв и растоптав матёрых волков, словно щенков. Карета не переставала грохотать ни на миг. Тело Архона жутко ныло с дороги, и он искренне считал, что выберут его заслуженно.

Тарон шёл вдоль вытянувшихся в шеренгу соискателей, с трудом сдерживаясь, чтобы не зевать со скуки. Никто не должен был догадаться, что весь этот смотр учеников — лишь видимость, всё уже решено. Ему нужно лишь дойти до молодого человека в зелёной охотничьей одежде возле кареты с королевским гербом на дверце и радостно воскликнуть, что вот он, его ученик!

Внезапно он остановился возле неприметной фигуры в простой одежде. Тарон никогда не видел такой силы, что парила над головой этого мальчика. Старый ведьмак моргнул. Нет, ему не показалось. Над юношей, раскинув крылья, замерла синяя птица, невидимая другим людям.

Варкан боялся дышать. Старый ведьмак остановился возле него. Белёсые глаза Тарона неотрывно смотрели на Варкана. И чем дольше старик смотрел на юношу, тем сильнее бесцветные глаза ведьмака наливались синевой. Пока наконец в глазницах Тарона не заплескалось грозовое море.

Варкан очнулся, когда грудь сдавило от нехватки кислорода. И резко вдохнул холодный утренний воздух.

Тарон смотрел на него и думал. Вот сейчас он должен принять решение. Кто знает, может, именно ради этого он когда-то и появился на свет? Начал колдовать тоже ради этого? Деньги или искусство — что важнее? Безбедная, да нет, очень богатая старость или… Тарон не мог себе лгать. Он был зауряден. Его магическая сила была слабой. Умрёт, его быстро забудут. Время его задует, словно ураган свечу. Но перед ним стоял тот, кто может стать, нет, не слабым ведьмаком — великим магом. И он, Тарон, может войти в историю как его Учитель. Сто тысяч? Ничтожная цена за бессмертие.

— Я сделал выбор, — прошептал Тарон. Хрипло откашлялся и прокричал так, что его услышала вся площадь:

— Я сделал выбор! Вот мой ученик!

Архон пошатнулся как от удара. Как же так? Ведь отец ему обещал!

Варкан поднимался по винтовой лестнице. Один поворот, второй. Затем следующий. Он до сих пор не мог поверить, что выбор пал на него. Но сзади тяжело дышал старый ведьмак. Учитель Тарон. Надо привыкать — теперь он будет звать ведьмака только так.

Годы нищеты отныне позади. Странно и удивительно. Варкан думал, что его и остальных соискателей будут проверять на магию. Заставлять зажигать усилием воли свечу, например. Он тренировался! Но ничего из этого не пригодилось. Учитель Тарон просто подошёл к нему и ткнул пальцем. Почему? Может быть, он когда-нибудь это узнает.

Архон возвращался домой в замок. Лицо горело от злости. Ещё утром он чувствовал себя покорителем вершины, неприступной для других. Ведь всё уже было решено! Как же разозлится отец… Что этот старый хрыч, ведьмачок, о себе возомнил? Пошёл против Советника самого короля! Да отец его уничтожит.

Наконец, Варкан и его учитель поднялись на самый верх башни.

— Это мой алхимический кабинет, — сказал Тарон. — За кабинетом моя комната. Дальше пустая комната, в ней никто не жил. Теперь она будет твоей.

Варкан огляделся вокруг: тёмный с чёрными пятнами от реагентов стол, рядом с ним мягкое кресло. Стеклянные колбы и книги, книги — много книг. Если их продать, можно безбедно жить. Ведь книги очень дороги. Откуда у ведьмака нашлось столько денег, чтобы купить огромную библиотеку?

Тарон проследил за изумлённым взглядом ученика, усмехнулся.

— Сам я купил из этого пергаментного богатства не больше пяти штук — не так и много, учитывая, что у меня было на это лет двести. Остальное собрали мои предшественники. Пять поколений ведьмаков города до меня. Я шестой. А ты будешь седьмым.

— Сколько же лет городу? — удивился Варкан.

Тарон пожал плечами:

— Письменной истории восемьсот лет. На самом деле, город значительно старше. Ведьмаки в нём живут отнюдь не со дня основания: кто двести лет, а кто и триста. Магия сильно продлевает срок жизни. Даже слабым ведьмакам вроде меня. А маги… Помяни моё слово, ты можешь пережить всех ведьмаков этого города вместе взятых.

И начались каждодневные занятия. Давались они удивительно легко.