– Да какой там куш, так, пара лимонов, – привычно сухо ответил мужчина.

– Не прибедняйся. Что для тебя пара лимонов, для нас манна небесная. На кой чёрт тогда в этом клоповнике живешь? У тебя денег – куры не клюют. Я бы на твоем месте давно переехал в какой-нибудь пентхаус под крышей Москва-сити.

Дядя Вальт скупо усмехнулся и сделал ещё одну затяжку.

– Нужен мне этот пентхаус, как собаке пятая нога. А здесь…вид хороший, соседи приятные. Привык за двадцать-то лет.

– Ну и зря. А женщины? – Стигмат вспомнил недовольное лицо Натали. – Неужели тебе никогда не хотелось завести семью? Была ли та, единственная?

Они редко заговаривали на подобные темы. А когда заговаривали, дядька постоянно сливался. То дела у него, то ещё что-нибудь.

– Была, – неожиданно ответил он голосом, полным грусти. – Я побоялся ей признаться. Она нашла парня, а я…нашел себя в бизнесе.

– И больше вы не встречались?

– Нет, – словно острым ножом отрубил мужчина. – Отсюда сам дойдёшь? А то, полагаю, мы в пробке до обеда простоим. На зачёт опоздаешь.

– Дойду. Спасибо, дядь Вальт! Увидимся!

– Да, если что, – окликнул его сосед, выбрасывая из окна окурок, – меня какое-то время не будет. Скажи Зинаиде, чтобы отправляла мне счета.

– Куда ты?

– Бизнес требует времени и встреч. По стране покатаюсь. Может, ещё один куш сорву, – он усмехнулся и закрыл тонированное окно.

На самом деле до института было не близко, но сосед всем видом показывал, что лучше бы парню проехаться на метро. Такую резкую смену настроения он видел у него не часто. Только когда бизнес стоял, как машины в утренней пробке. Немного подзаработав на заказах, Стигмат решил заглянуть в магазин техники, чтобы купить наушники. Без музыки всё же не то. Прокатился до какой-то палатки возле ТЦ, купил самые дешёвые из средней категории качества, а затем нырнул в прохладу подземки.

Вагон, куда можно было забиться в час пик, пришёл на удивление быстро. Вот всегда так: когда опаздываешь – мест нет, а когда никуда не спешишь – проходи, дорогой, гостем будешь. Парень с наслаждением нацепил наушники и включил плейлист с песнями групп Сплин, КняZz, Три дня дождя и других попсовых и рок исполнителей. Старых, новых – он слушал всё вперемешку. Так ему никто не мешал, и он оставался в своём уютном коконе ритмов.

Вскоре он выпрыгнул из душного вагона, где невыносимо воняло потом, и рванул на улицу. Свежий утренний воздух щекотал ноздри. Приятно пахнуло сочной листвой. Прохожие спешили на вход и на выход, стараясь не опоздать по своим делам. Прийти вовремя – роскошь в огромном мегаполисе, где от одного до другого конца десятки станций и минут пути. Плотный людской поток огибал стоящего возле стеклянных дверей парня, иногда что-то ворча, иногда ругаясь, иногда толкая его в тощую спину.

Он встал на скейт и под топовый трек погнал между угрюмых домов. Как только тронулся с места, ему показалось, что кто-то из толпы громко позвал его по имени. Но музыка настойчиво перебила этот клич. Будто не хотела, чтобы он услышал. Да и кто бы его позвал? Троица друзей, которые вернутся с рок-фестиваля только вечером? Или больной дед, который из дома выходит крайне редко и почти всегда теряется где-то во дворах? Не обращая внимания на странные мысли, Стигмат петлял возле заборов, иногда делая слайды1 по перилам.

Вскоре впереди показалась злосчастная арка. Парень сделал над собой усилие и погнал к ней. В наушниках долбил рок-кавер «Ветром стать», клеймёные ладони немного вспотели. Во всех деталях он вспомнил то утро, грабителя с ножом и женщину с ужасом в стеклянных глазах.

До арки оставалось всего ничего, каких-то пару метров. Но внезапно прямо посреди дороги возникла женщина. Она явилась словно из ниоткуда, как привидение из хоррор-фильмов. От неожиданности парень потерял равновесие, качнулся назад. Скейт выскользнул из-под ног и поехал дальше, а его хозяин больно упал на асфальт. С головы разом слетели и капюшон, и наушники.

Женщина неприятно ухмыльнулась. Она остановила летящий к ней скейтборд, с лёгкостью поставив на него изящную ножку в красной туфле. Парень широко раскрыл глаза и присмотрелся: высокая, статная, на вид лет тридцати пяти. Ярко-красное платье-футляр со звёздами из страз прекрасно подчёркивает точёную фигуру, на руках шёлковые перчатки по локоть, платиновый блонд изящно уложенных волос с двумя алыми прядями венчает золотая диадема со сверкающими камнями. Эта женщина его поразила. Ладно внешний лоск, ладно королевская стать, но эти серые глаза, в которых будто клубится густой дым, этот пристальный, уничижительный взгляд…и плотно сжатые губы, облачённые в алую помаду. Не женщина – царица.

– К-как? – только и спросил парень дрожащими губами. Краем глаза он видел её в толпе. Возможно, именно она ему кричала. – Ты ведь только что была у метро!

Женщина улыбнулась одними уголками изящного рта, убрала ножку со скейта и приблизилась к парню, сидящему на земле. Нагнулась и заглянула в удивлённые, но такие же серые глаза. От неё стойко пахло дорогими духами и, почему-то, выхлопными газами.

– И всё-таки ты меня прекрасно слышал и видел, Ерофей, – с насмешкой ответила незнакомка. – Так чего ж не обернулся?

– Я…я…, – у него будто язык отсох. Впервые к нему обращалась настолько красивая женщина. – Откуда ты вообще меня знаешь? – он даже не задумывался над тем, насколько фамильярно с ней общается. Шок от внезапной встречи нейтрализовал в нём все правила приличия. Но, кажется, женщину это совершенно не заботило. Как ни в чём не бывало она выпрямила спину и дала свой ответ:

– Наверное, лучше называть тебя Стигмат. Ты ведь больше так любишь?

Не может этого быть! Парень понял, что дело тут нечисто. Возможно, за ним уже давно следят, а она пришла лишь для того, чтобы закончить его мучения. А синеволосый косплеер, скорее всего, прячется где-то поблизости. Но зачем? Почему? Он ведь обычный студент, без денег, дорогого имущества и, теперь, похоже, светлого будущего. Родители тоже ничем таким не отличались. Простые работяги на службе у государства. Дед? Не-е-т. Было бы что-то серьёзное, внука старого вояки давно сдали бы в утиль.

Не желая больше думать, в чём провинился, Стигмат попятился назад. Ловко развернувшись, он в один прыжок поднялся на ноги и дал дёру. Обратно, к метро. Пофиг на скейт, тут бы самому живым остаться. Но в нескольких метрах от него снова возникла роковая женщина. Её руки были спокойно сложены на выступающей груди. С улыбкой хищницы незнакомка, повиливая стройными бёдрами, двинулась на парня. Подойдя ближе, спросила:

– Ты всегда бегаешь от красивых женщин?

Стигмат растерялся. Он застыл с широко раскрытыми глазами, точно котёнок, который не знает, куда бежать от шаловливых ручонок ребёнка.

– Кто ты такая? – твёрдо спросил он. – Ты ниндзя? Шпион? Тебя послали убить меня? И этого…косплейщика тоже?

– О, Создатель…как много вопросов, – женщина сокрушённо приложила тонкие пальцы ко лбу. Затем она снова выпрямилась и, театрально разведя руки в стороны, торжественным голосом объявила: – Я – Москва.

– Чего? – Стигмат опешил. Кажется, его глаза в этот миг округлились ещё больше. – Издеваешься? Или это кликуха такая?

Женщина опустила руки и обиженно поджала губы.

– Не веришь?

– Ты сама себя слышала? – не унимался парень. – И как я должен это понимать?

Странная незнакомка скрестила руки на груди, и лицо её приняло прежний, надменно-насмешливый вид.

– Хорошо. Я тебе объясню. Меня зовут Москва. Я, выражаясь современным языком, визуализация города. Его душа, его страж. Хранитель, если угодно.

– Да у вас, дамочка, кукуха поехала. Стоит обратиться к врачу, – для наглядности Стигмат постучал пальцем по виску. – Москва? Ха! А может, это я двинулся? – он начал рассуждать вслух: – Всё-таки выперли из универа, дед не в адеквате, ещё грабитель с косплейщиком…

Парень схватился за голову, зарылся руками в волосы и присел. Как же он поможет деду, если и себе помочь не смог? Слетел с катушек раньше, чем старик. Женщина медленно подошла и опустилась на корточки прямо перед ним. Заглянула в лицо, полное беспомощного ужаса.