Долго выдерживать взгляд мага Саллин не смог. Он отвернулся и отошел от Вентава, задумчиво осматривая знакомое до последней детали убранство комнаты.
Дверь открылась, и в комнату торопливо вошел взволнованный и наскоро одетый полурослик.
– Прости, дорогой Пиртен, что пришлось тебя разбудить. Но наше укромное место теперь уже таковым не является. Ты принес его?
– Да, глава Саллин. – Пиртен бросил быстрый взгляд в сторону подошедшего к столу мага. – Этот…
– Вентав. Наш наймит. При нем ты можешь быть абсолютно… – Саллин осекся на полуслове, с удивлением и тревогой глядя на человека: – Вентав! Что ты делаешь?
При этих словах маг выхватил из-за пазухи флягу с соком и несколькими глотками осушил ее до дна. Затем опустил руку и остался стоять неподвижно, закрыв глаза и не обращая внимания на стекающие по щекам и подбородку струйки сока.
Догадавшись, что происходит, глава Саллин и Пиртен, затаив дыхание, смотрели на мага. Наконец он открыл глаза.
– Я ошибся. Они ближе, чем я думал. Несутся во весь опор своих коней и в настоящее время пересекают мост к западу от Беличьего холма.
– Ты про всадников Дурантога?
– Да. Они будут здесь через полчаса.
– Мы дадим бой. – Глава повернулся к Пиртену: – Отдай мне Кольцо и беги по домам. Поднимай всех жителей. – Саллин положил руку на плечо хранителя: – Пусть готовятся встретить врага. Если хали считают, что здесь их ждет легкая добыча, то они сильно ошибаются. – Когда Пиртен выскочил из комнаты, Саллин повернулся к магу: – Возьми наш божественный Дар, Вентав. И распорядись им по своему усмотрению. Ты честный наймит, и я верю, что ты примешь правильное решение. Мы в расчете, и больше у нас нет друг перед другом никаких обязательств.
– Едем со мной.
– Нет, господин маг. – Саллин, скривившись, мотнул головой. – Я останусь здесь и буду драться вместе со всеми. Хорошим же я был бы главой, если бы оставил в сей трудный час доверившихся мне полуросликов. Если мне суждено погибнуть, то я хочу сделать это, защищая свой дом и жизни каждого из полуросликов. – Саллин заботливо положил руку на крышку небольшой резной коробки, а затем протянул ее Вентаву: – Если же мы сегодня победим, то для меня будет честью пережить этот миг рядом с моими родными и близкими. К тому же твой конь скачет быстрее любого из наших. Я буду только обузой тебе. – Глава опустил голову, мгновение помолчал, обдумывая свои мысли, после чего, усмехнувшись, вновь посмотрел на мага: – Все-таки я был неплохим главой.
– Ты лучший глава из всех деревень и поселков полуросликов дальней и ближней округи, мой дорогой Саллин. – Вентав улыбнулся, стараясь не думать о том, что может означать прозвучавший в словах Саллина оттенок горечи и сожаления. – И ты останешься им и впредь.
– Прощай, Вентав. – Глава протянул магу свою маленькую руку.
Впереди показалась развилка, и еле заметный старый деревянный указатель в виде двух стрелок. Вентав перевел коня в шаг, подъезжая к дорожному столбу. Широкий тракт уходил направо. Значит, Весенняя долина лежит левее.
Маг заставил коня вновь набрать скорость, переведя его в рысь. Сколько прошло времени с тех пор, как он выехал от главы Саллина, Вентав не знал. Ночь была в самом разгаре, а петух, если он и кричал уже, то на таком расстоянии услышать его не было никакой возможности.
Мысли об оставленной им деревне полуросликов и последних словах, сказанных Саллином, заставили мага нахмурить брови.
Что может сделать толпа слабых малышей? Пусть они вооружены и решительно настроены, как их глава, но что могут отвага и гордость, пусть даже переходящие в ярость, против отточенных, решительных действий, вскормленных на почве инстинктов? Хали – лучшие наемники, когда дело касается всего тайного, шпионского, скрытного и подлого. Такова их природа. Таков замысел Бога, создавшего весь этот мир.
Шесть всадников хале с легкостью преодолеют защиту деревни и перебьют при желании всех, чтобы выяснить, где скрыто Кольцо.
Вентав осадил коня, разворачивая его и всматриваясь в сторону оставшейся позади деревни Ваншит. За черной кромкой леса поднимались вверх язычки пламени, хорошо различимые на фоне ночного неба. Неожиданно стало светлее, окружающий деревню лес провалился в черноту, и к звездам взметнулось пламя. По-видимому, огонь разгорелся, охватив какую-то легко воспламенившуюся постройку.
Задерживаться еще хоть на мгновение смысла больше не имело. Раз хали уже добрались до деревни, глава Саллин или Пиртен под пытками могут выдать тайну Кольца. И тогда погоня за ним будет быстрой и неотвратимой. У хали нюх на подобного рода вещи. Сильнее их в выслеживании только киносы. Но где же их сейчас взять…
Нужно убираться отсюда как можно скорее и дальше. Стоит только всадникам из Дурантога взять след, и они покроют расстояние до этой развилки в два раза быстрее, чем он. Хали весят меньше, чем любой из людей. Их кони резвее и легче, что дает им изрядное преимущество. Они выносливее в седле, приучены к нему с самого детства. И еще эти наймиты хорошо видят ночью и могут не жалеть своих лошадей. Галопом по лесным дорогам ночью – и любая яма, выступающий корень или иное препятствие переломают ноги как нечего делать. Тут тебе не эльфийский лес, где в межвременье все видно, как будто днем. Ему надо беречь лошадь, ведь придется еще ехать до полуросликов. Хали же с потерями считаться не будут. Четверо из пяти при погоне могут лишиться лошадей, но даже при таком раскладе сами всадники могут не пострадать и продолжат преследование даже пешком, пока не раздобудут нового скакуна. Плата за работу получена вождем племени, а остальное не важно.
Нужно выбираться отсюда и двигаться на север. Именно там находится поселение главы Мелина, куда он и должен доставить неожиданно свалившуюся на него ношу.
На западе, недалеко от начала развилки, которую он только что пересек, открывается зона Вечноцветущих киписов. Под сенью этих чудесных деревьев почему-то чаще всего можно встретить След. В зеленоватом призрачном свете ночная дорога становится не столь опасной, и есть неплохая возможность увеличить скорость передвижения. И, что не менее важно, на западе несет свои воды глубокая и довольно быстрая река – Обманчивая. Она не самая широкая. Вентав за годы путешествий встречал реки куда более могучие. Но сейчас главное то, что расстояние между ее берегами даже в самом узком месте превышает прыжок коня. Лошади хали не смогут преодолеть с разбега такое препятствие. А в воду всадники своих коней не направят. Эти звери могут сразиться с мощью водной стихии, преодолеть сильное течение и доставить доверившихся им седоков на твердое и сухое место. Но сами хали в воду не сунутся. У них присутствует необъяснимая, паническая водобоязнь. Немногие из представителей этого племени способны бесстрашно прыгнуть в воду и плыть. И это, пожалуй, единственное слабое место у ловких, сильных и смертельно опасных хали.
Местность тем временем изменилась. Вокруг неожиданно стало светлее. Поднимающееся с земли слабое зеленоватое свечение Следов выводило окружающие деревья из лесной темноты, бросая отголоски света и на проложенную мимо них дорогу. Вентав сжал ногами бока своего коня и выслал его в галоп.
То справа, то слева до скачущего мага долетали жужжащие трели. Ветви Вечноцветущих были усеяны жесткими плодами, твердая кожура которых была покрыта толстыми лепестками цветов, дрожащих на ветру и издающих столь характерный звук. Именно за внешний вид плодов и их «пение» киписы называли деревьями дремлющих птиц.
До слуха Вентава донесся приблизившийся и встроившийся в перестук копыт коня новый звук. Повторяющая или, вернее, опережающая песню его галопа чужая песнь. Зеленоватое свечение Следа, расположенного в глубине леса справа от дороги, на мгновение померкло. Вентав быстро посмотрел в ту сторону. На расстоянии четырех шагов справа от него неслась черная тень. В свете Следа маг успел заметить еле уловимое движение в его сторону. Конь Вентава, повинуясь мгновенному движению всадника, забрал левее, увеличивая расстояние на ограниченной ширине дороги до максимально возможного. Рядом с лицом тонко пропел клинок меча. Хали, восстановив равновесие в седле, занес руку с оружием для нового удара. Маг выхватил из ножен меч и подставил его для защиты. Железо тут же отозвалось звоном и короткой вибрацией от соударения о такой же твердый предмет.
