Автор выражает сердечную благодарность:

Екатерине Вишняковой – за любовь, веру и поддержку.

Анжеле Ярошевской – за профессионализм и ангельское терпение. Надеюсь, после всего пережитого ты все еще не хочешь меня придушить.

Павлу Суворову – за оперативное и качественное выполнение объемной работы.

Моим родителям – за то, что я есть.

Моим друзьям, знакомым и всем остальным читателям – за длительное ожидание. Очень надеюсь, что эта работа придется вам по душе.

Только малое знание удаляет от Бога;

Большое знание – снова приближает к Нему.

(Фрэнсис Бэкон)

Прежде, чем вы возьметесь лечить кого-либо,

спросите, готов ли он оставить все то,

что сделало его больным.

(Гиппократ)

«Мир изменился. Я вижу это в воде, вижу это в земле,

ощущаю в воздухе… Многое из того, что было, ушло.

И, кроме меня, нет больше тех, кто помнит об этом».

(Рассел Хемсворт.

интерпретированная цитата из романа

«Властелин колец» Дж. Р. Р. Толкина)

Задолго до описываемых событий. Точное время и место неизвестно ввиду отсутствия летоисчисления и географических привязок к местности

Стало горячо. Две лицевые ямки, затянутые чувствительной мембраной и реагирующие на повышение температуры, послали мощный сигнал в мозг. Он-то и вывел Спшитсу из забытья.

Она с трудом приподняла голову и повернула ее к неожиданно возникшему источнику спасительного тепла. Сердце возле единственного легкого радостно забилось, предвкушая скорое спасение.

Сознание покинуло обессиленное тело на самой границе леса, и, видимо, только эта счастливая случайность и спасла ее. Продвинься Спшитсу вперед, она оказалась бы на открытом пространстве, где ею мог полакомиться какой-нибудь хищник. Останься она чуть позади, и светлое тепло уже никогда не согрело бы ее кровь, не помогло бы вернуться к жизни.

Сколько Спшитсу пролежала здесь – она не знала. Но, по-видимому, достаточно долго, раз смогла собрать остатки накопленных за время забытья сил для начала движения.

Разум окончательно прояснился, когда Спшитсу приподняла голову. Подвижные кости черепа пришли в движение, выпуская наружу язык. Слабое от рождения зрение, как у всех представителей ее рода, с лихвой компенсировалось уникальным видовым приспособлением: определением бесконечного множества наполняющих этот мир запахов.

Ветер, несущий невидимые частицы, с обратным движением языка донес до химических рецепторов, густо усеивающих нёбо, вкус одной из самых долгожданных целей. Спшитсу торопливо высунула язык еще раз и, насколько хватало сил, подняла голову над землей как можно выше.

Впереди была открытая территория, пересекаемая во многих местах зарослями низкого, тянущегося по земле кустарника и несколькими небольшими, но шумными речками, берущими начало где-то среди закрывающих горизонт пиков гор. По этому открытому пространству спешило куда-то внушительное количество прямоходящих самцов и самок.

Спшитсу ощутила, как рот наполняется вязкой, густой от недостатка еды слюной.

Если бы она только могла незаметно добраться до одного из пробегавших впереди детенышей! Или схватить молодую самку!

До сознания изгнанницы дошло множество мысленных образов прямоходящих. Их здесь было столько… и заключали они в себе такое разнообразие мыслей и чувств! Страх, злость, удивление, заинтересованность. Множество фраз и слов, произносимых на чужом языке, но безошибочно улавливаемых и легко читаемых мозгом Спшитсу, дополняли картину невероятного сумбура и всеобщей паники.

Куда же они все? Пусть хоть один из прямоходящих задержится вблизи… а она-то уж найдет силы, чтобы добраться до него. Ей нужен только один бросок, которому покойная мать-Королева смогла обучить Спшитсу. Она не промахнется. И получит добычу сразу же.

За весь безумно долгий путь, за множество нескончаемых смен света и темноты Спшитсу только несколько раз удавалось застать на расстоянии броска какую-нибудь жертву. Кругом лежат чужие, неизвестные места. Здесь водятся хищники, по силе и злости превосходящие ее. Охота на неродных территориях сопряжена с высоким риском оказаться самой на зубах у очередного голодного зверя.

Не помогло даже то обстоятельство, что ее организм был рассчитан на редкую кормежку. Хотя до недавних событий она могла позволить себе гораздо больше. Так было, когда Спшитсу занимала законное место среди соплеменников. До тех пор, пока Королева-мать не умерла от старости. Вот тогда для наследницы королевства настали тяжелые времена. Из всех детей, рожденных Королевой-матерью, в живых остались только Спшитсу и ее старшая сестра. Старшая!

Она появилась на свет за считанные мгновения до нее.

Игра судьбы! Горькая правда, которая открылась Спшитсу в тот самый момент, когда взгляд ее немигающих глаз встретился с взглядом сестры.

Двум королевам не место на одной земле. И она, как младшая по рождению, должна была сама выбрать свою дальнейшую судьбу.

Спшитсу оперлась на менее поврежденную конечность, приподнимая переднюю часть туловища и чувствуя, как мышцы шеи отозвались усталостью и болью. Осторожно подставила плохо зажившую другую конечность и начала неторопливое движение вперед. Она еще жива, и сегодня удача должна быть на ее стороне. Вперед, а там будет видно. Это лучше, чем просто лежать.

Игра судьбы… Множество смен света и тьмы назад она встала лицом к лицу со своей старшей сестрой в поединке, который должен был выявить будущую королеву. Можно было сдаться без боя, склонив голову перед наследницей, и с замиранием сердца ждать ее решения: смерть или изгнание. Можно было…

Но Спшитсу предпочла поединок, как поступила бы на ее месте, должно быть, каждая из претенденток. Пусть и зная заранее, что шанса на победу практически нет.

Изгнанница усмехнулась про себя. В любом случае, все зависит лишь от тебя самой. Так было всегда, и так будет: только твои мысли и действия могут создать твою судьбу. А смиренно ждать случая или же отдаться целиком и полностью на волю других – это ни к чему хорошему не приведет.

Они стояли друг напротив друга, медленно раскачиваясь и стараясь своими плавными, неторопливыми движениями усыпить бдительность.

Неслыханная дерзость! Отнять место у законной наследницы жаждет младшая дочь умершей Королевы! Не склонившая голову, а осмелившаяся поднять оружие!

Спшитсу атаковала. В момент раскачивания она выбрала оптимальную точку, чтобы расстояние между ней и соперницей позволяло перекрыть дистанцию броском. Новая Королева легко ушла в сторону, волнообразным скользящим движением сместившись вбок с линии атаки.

Спшитсу была готова к подобному повороту. Длинная деревянная палка с острым концом, сжимаемая правой конечностью, в стремительном броске рассекла воздух, идя на опережение. Но в рассчитанном месте противницы не оказалось. Королева, выгнув в неимоверно трудном движении множество позвонков, почти распласталась над землей. И ответила на еще не законченный выпад своим ударом, целя острой палкой в нижнюю часть живота. Левая конечность младшей сестры метнулась вниз, блокируя смертельную угрозу другой палкой. Острый конец оружия Королевы пришелся точно в выставленную защиту, соскочил и ушел в сторону под углом, вскользь задев тело Спшитсу. Если Королева пошла на хитрость и смазала ядом наконечник оружия, жить остается недолго. Хотя запах отравы не ощущается…

Сестру нужно убить! Если кровь Спшитсу заражена и она скоро умрет, пусть погибнет и Королева!

Та уже вновь оказалась в оборонительной стойке, медленно раскачивая тело по кругу, занеся над головой палку и выставив вперед другую конечность в блокирующем жесте. Распрямилась и Спшитсу, выставив вперед оружие, направленное в сторону сестры. Атака, длящаяся какие-то мгновения, закончилась не в ее пользу. Надо придумать что-то другое.