– Шаг!

Стена обороняющихся срывается с места, перемещаясь на полметра. Давит поверженных врагов железом подкованных сапог, весом живорожденной брони и доспешных накладок. Обрушивает всю тяжесть щитов на бледные, лишенные волос головы.

– Упор на колено!

И сыны Марина, отвоевав пядь своей земли, принимают новый удар врага. Колют, бьют и давят, отвечая злостью на злость, яростью на ярость и жестокостью на жестокость. И так будет всегда, когда твой род вступает в драку за свой дом.

Тэрин вздохнул. Отвага, честь, сила и решимость. Бесстрашные герои тех далеких легенд и сказаний…

Подземный город был потерян. Враг оказался сильнее и безжалостнее. Порождения тьмы подгорных пещер, несмотря на подошедшие когорты тяжелой пехоты, смогли прорвать оборону в нескольких широких коридорах верхних этажей. Оборона там была более трудной, чем сдерживание врага в узких боковых проходах. Твари проникли в верхние жилые чертоги Дварголина, неся смерть всем, кто оказывался у них на пути. А затем не выносящие дневного света чудовища, заполнив собой все пространство подземного города, через неведомые гномам пути выплеснулись ночью на склоны Стены моря. Двинулись на юг и добрались до Великих врат Запада.

И многие годы прошли в скитаниях выживших гномов. Жалкие остатки некогда многочисленного, поднявшегося после Великой войны народа долгое время кочевали по степям и лесам, не имея смелости и сил приблизиться к горным перевалам Стены моря. Основанная на добыче самарантов, камня и металлов торговля была утеряна, и гномам пришлось обучаться новому ремеслу.

Тогда же они впервые вспомнили слова Бога, необдуманно, либо же горделиво забытые их народом по прошествии многих малых кругов лет. Мудрейший предвидел и предупреждал, но сыны Марина перестали серьезно относиться к старинным легендам и преданиям.

Наконец было выяснено, что северная часть Стены моря безопасна. Несколько недель смельчаки из поисковых отрядов провели на склонах гор, пробираясь в открытые норы и природные лазы. Но нигде не осталось даже следа запаха неменов – так с тех страшных времен нарекли подземных тварей, лишивших гномов их родины.

Теперь новый город – великолепный Элдарион – разрастается и с каждым годом крепнет. Учтены все старые ошибки: теперь каждая его часть имеет свой собственный вход, и город может быть разделен на отдельные, легко обороняющиеся блоки.

– Пришли. – Фолин свернул в одно из боковых ответвлений. Стоящая там вооруженная охрана отвела скрещенные копья в стороны, освобождая проход. В свете ручного фонаря между крепями заблестели глаза и живорожденные доспехи горняков, провожающих визитеров с нескрываемым волнением и интересом. За спинами идущих оживали приглушенные голоса, возобновляющие обсуждение происходящего.

– Здесь. – Фолин остановился и указал в сторону.

Тэрин посмотрел туда. Перед ним, отражая свет ручного фонаря, тускло поблескивала выполненная из невиданного материала стена. Обвалившаяся при прокладке штрека часть горной породы случайно открыла рудокопам тщательно хранимый ею секрет.

Тэрин снял с руки боевой багнак, положил ладонь на гладкую холодную поверхность. Приложил ухо и несколько раз постучал. Глубина сего чуда отозвалась еле уловимым гулом.

– Внутри пусто?

– Да, – кивнул Фолин. – Горняки, обнаружившие эту стену, считают, что за ней может оказаться пустое пространство. Но где спрятан вход и есть ли он вообще? И что за материал, из которого выполнена стена?

– Пробить пробовали?

– Да. Но железо уступов и рабочих багнаков не может сделать даже надкол. Оно не оставляет на этой поверхности ни царапины, хотя само тупится и гнется весьма быстро.

– В нашем мире есть только одна сила, способная создать нечто подобное, – раздался за их спинами голос, и Тэрин с Фолином обернулись. К ним подошел один из горняков. – Мы здесь обсуждаем эту новость уже несколько часов, командир когорты. И пришли к выводу, что это было подвластно только Богу. Вот единственное объяснение, которое делает возможным существование невиданного и столь прочного материала.

– В твоих словах есть доля истины, но верны ли они, решать будут другие. – Тэрин несколько мгновений смотрел на горняка, после чего перевел взгляд на стену. – Я продлеваю запрет на посещение этого места до тех пор, пока о находке не станет известно королю. Думаю, в скором времени нас всех ждет трудная и интересная работа. Совет гномов наверняка решит полностью освободить эту стену от камня. Если удастся обнаружить вход, мы должны будем проникнуть внутрь. Возможно, именно там мы сможем найти то, что поможет нам вернуть утерянную родину.

– Да! – многоголосый рев двух десятков глоток сотряс стены коридора.

За пять лет до описываемых событий. Вторая неделя первого месяца весны. Один великий круг, девять малых кругов, девять десятков лет и пять лет по летоисчислению людей. Территория Южных степей. Недалеко от границы штата Лория

– Вечереет, господин Мако. – К едущему в середине обоза торговцу подскакал старший из охранителей. – Скоро начнется безвременье. Господин Мако!

Хозяин обоза вздрогнул, проснувшись от повторного оклика. Он опять задремал и даже не заметил, как.

Хмурясь, он посмотрел на того, кто его разбудил.

– Пора ставить лагерь, – повторил подъехавший.

– Где посчитаешь нужным ставить ночлег?

– Я бы предложил забрать правее и двигаться в сторону вон того холма, – Волдар указал рукой в сторону. – У него широкая площадка и пологие склоны. Лошади без труда втащат телеги, и мы сможем составить их. К тому же с вершины лучше просматривается даль и легче держать оборону в случае нападения.

– Согласен, – торговец кивнул. – Не стоит ли нам ускориться, чтобы завершить приготовления до темноты?

– Это излишне, – старший охранитель покачал головой. – Я уведомил вас заранее. Если будем держать такой темп все оставшееся время, успеем расположиться до полных сумерек.

– Тогда велите головной телеге менять направление.

– Слушаюсь. – Волдар сдавил ногами бока своего коня. Зверь, получив сигнал, фыркнул и перешел с шага на рысь.

Мако проводил старшего охранителя взглядом и убедился, что наймит выполняет распоряжение. Когда-то и он, торговец и хозяин каравана, был молодым, полным сил и блистательных замыслов, но вступил однажды в это болото, рассчитывая быстро перейти его и, упершись в твердую землю, расправить плечи и высоко поднять голову.

Мако встал со своего места и оглянулся: в хвосте обоза тоже все спокойно.

Убедившись, что причин для личного вмешательства нет, торговец уселся, отстегнул от пояса флягу и сделал несколько глотков. В нос ударил резкий запах застоялой воды. Болото! Проход через степи дался нелегко. Запасы воды почти на исходе, а то, что плещется на дне бочки, уже начало цвести, отдавая привкусом тины.

Мако вернул флягу на место и сплюнул на землю. Как есть болото…

Два десятка лет назад он, выменяв у знакомого свою первую телегу и старую лошадь, нанялся простым перевозчиком к одному из купцов. Тот держал путь к границам Алевора, и именно тогда, в царстве гномов Мако окончательно загорелся идеей стать торговцем. Дед его был дровосеком, отец – стекольных дел мастером. Ни то ни другое никогда не прельщали юного Мако. С одной стороны – ежедневное, однообразное махание топором в лесу, обработка срубленных стволов и доставка их к столярам. С другой – жаркая работа рядом с постоянно горящим огнем, на котором песок и известняк плавятся в стекло, разрозненные куски которого далее доводят до ума и скрепляют между собой тонкими железными пластинами для получения необходимой заказчику формы.

Конечно, второй вариант более предпочтителен и уважаем. Работа изнурительная, хоть и не столь тяжелая, как в лесу, но вот сколько времени пройдет, прежде чем ты освоишь необходимое умение… Нет, нет и нет! То ли дело торговля.