Спшитсу на мгновение остановила возобновившиеся вращательные, гипнотизирующие движения и после короткой паузы начала их вновь, уже в противоположном направлении.

Надо выбить Королеву из ее ритма. Разболтать ответные движения, лишить возможности молниеносно вплетать свои действия в кружение Спшитсу.

Теперь выбор у старшей сестры невелик: продолжать раскачиваться в прежнем направлении или же остановиться.

Королева сделала выбор. Спшитсу атаковала с двух конечностей, в момент самого начала движения Королевы, когда мозг и мышцы еще не успели адаптироваться к новой задаче. Правая палка разминулась с лицом соперницы на минимальном расстоянии: Королева успела выгнуть тело, пропуская острие оружия мимо себя и выпустив собственное оружие из левой конечности. Более точным и сильным движением правой конечности встретила атаку палки блоком, отправившим острие оружия Спшитсу вверх. А в следующий миг левая конечность, сжимающая палку младшей сестры, продолжила начатое движение, ускоряя его и придавая нужный Королеве вектор. Оно лишило претендентку равновесия и заставило ее упасть на каменистую поверхность.

Тело обдало полосой жжения, сменившегося резкой вспышкой боли. Одна из конечностей оказалась зажата нижней частью туловища Королевы. Вторую пригвоздил к земле острый конец палки, пробивший плоть между двумя костями, идущими к ладони. Локоть и пальцы мгновенно онемели. До кожи, окружающей слуховой проход, долетело громкое, с присвистом, горячее дыхание.

– Ты проиграла. – Королева склонилась к лицу поверженной претендентки. – Признай это, сестра.

– Нет.

– Нет?! – Спшитсу не могла видеть выражение ее лица, но голос победительницы звучал удивленно и с раздражением. – Да как ты смеешь?! Я твоя Королева! Признай себя моей слугой!

До слуха Спшитсу донесся многочисленный шепот и звуки передвигающихся тел. Теперь их окружало кольцо соплеменников. Живая стена, чьи гипнотизирующие немигающие взгляды легко ощущались ею.

– Признай меня своей Королевой!

– Нет.

Дыхание ушло от лица Спшитсу. И в следующее мгновение мозг претендентки взорвался от боли…

До чувствительных точек, расположенных по всей поверхности нижней части туловища, скользившего по земле, дошла вибрация, зародившаяся где-то далеко вверху и приближающаяся с каждым мгновением. Волны движения, молниеносно распространяющиеся по воздуху, дошли и до твердой поверхности, усиливая ощущение Спшитсу. Теперь и до ее слабого слуха добрался рокот, нарастающий с каждым ее движением вперед.

Изгнанница повела языком, ощущая присутствие впереди, среди все увеличивающейся толпы прямоходящих нового, до сих пор не встречаемого ею запаха. Запаха неживого. Нечто было лишено настоящего тепла, но испускало яркую и сильную волну энергии какого-то другого свойства, имитирующего тепло.

Впереди показалась оставшаяся после пересохшего ручья поросшая светящимся мхом и невысокой травой ложбина. Значит, где-то рядом След. Редкое явление. Чаще всего он встречается в лесу. Любит тень и влагу.

Спшитсу торопливо ушла в пересохшее русло, продолжая уже по нему движение вперед, к источнику странного тепла и мощной вибрации, собравшей вокруг себя огромную толпу прямоходящих.

Сегодня ей определенно везет. Видимо, впереди располагается возвышенность, и некогда журчавший здесь ручей пробил свой след как раз в нужную ей сторону.

Спшитсу, стараясь оставаться незамеченной, продолжала упрямо продвигаться вперед. Близость еды придала сил, появившихся из неведомых резервов умирающего организма.

Рокот и вибрация неожиданно стихли. И до сознания дошел мощный ментальный всплеск собравшейся толпы прямоходящих.

Изгнанница осторожно выпрямилась, подняла голову и усмехнулась. Можно было смело пренебречь осторожностью: еда настолько поражена и заинтересована происходящим, что забыла о привычной осторожности. Как правило, кто-то из самцов всегда пристально оглядывает окружающее пространство в поисках опасности. Сейчас же взоры и мысли всех направлены только в сторону источника тепла.

Две затянутые мембраной ямки послали в мозг новый сигнал о замеченной вблизи теплокровной цели. До этого момента она, по всей видимости, не двигалась, а теперь…

Спшитсу быстро повернула голову в нужную сторону и замерла. Чуть дальше, чем расстояние броска, в траве стоял молодой самец прямоходящих. Надетая на нем шкура другой еды превосходно скрывала его тепловые показатели и внешность, маскируя под цвет окружающей растительности.

Младшая сестра Королевы медленно подобралась, готовя тело для спасительного броска. Оставленный для наблюдения за местностью молодой самец увлекся созерцанием происходящего там, где скопились остальные члены его семьи.

На губах, языке и слизистой рта разлился пьянящий солоноватый вкус. В ноздри ударил слегка удушливый запах свежей крови. Под зубами, исторгая из себя пульсирующими толчками горячую кровь, билась артерия. Мышцы шеи уже коченели, лишая жертву малейшего шанса избежать своей судьбы.

Понадобилось какое-то время для того, чтобы заглотить добычу и начать процесс переваривания. Разум и гибкое тело охватило томительное, обволакивающее, сонливое состояние. Пришлось лечь и всецело отдаться нахлынувшей истоме, поскольку сопротивляться этому было выше ее сил.

Через какое-то время впереди, судя по доходящим сквозь пелену дремы образам, начало происходить что-то невероятное. Спшитсу, превозмогая накатившую лень, поднялась, стараясь подключить к ментальному восприятию слабые глаза и уши. Видимо, приток энергии вернул привычные ощущения, от которых она успела отвыкнуть за время голодного скитания. Как бы то ни было, сейчас, с данного расстояния она уже могла вполне отчетливо рассмотреть возвышающееся над толпой прямоходящих невиданное нечто, издающее тот самый запах неживого тепла.

Царивший вокруг неопознанного предмета сумбур эмоциональных высказываний неожиданно сменился тишиной, оставившей в головах прямоходящих единственный вопрос: что происходит?

Через несколько мгновений до сознания Спшитсу донесся голос. Изгнанница улавливала слова на уровне подсознания, но как понимали этот голос собравшиеся здесь остальные? Впрочем, решение этой загадки можно было оставить на потом, поскольку происходящее становилось все неожиданнее и интереснее.

– Приветствую вас, – обладатель странного голоса, по всей видимости, безошибочно определил среди толпы прямоходящих нескольких самцов-лидеров и обращался напрямую к ним, – жалкие, никчемные создания! – Спшитсу поднялась как можно выше и увидела огромное и, опять же, прямоходящее создание, безликое, блестящее и испускающее свет. – Я наблюдал за вами тысячу лет и хочу предложить вам сделку.

– Что за сделка? Что это такое? – в сознании Спшитсу возник хриплый голос одного из лидеров-самцов.

– Сделка? – Голос Безликого струился спокойствием, излучал уверенность и насмешливое превосходство. – Сделка – это обмен всем, чем угодно. Я могу дать знания, которые сделают вашу жизнь подобно моей. Служите мне, и награда не заставит себя ждать.

– Служить тебе? – Интонация самца приобрела презрительный оттенок. – Да кто ты такой?

– Я? – усмехнулся Безликий. – Я Бог! – Его голос стал подобен грому и ветру одновременно, разносясь волной мощного эха по всему открытому пространству. – Я создал этот мир и правил им до вашего появления! Падите на колени, склоните свои головы и служите мне!

До сознания Спшитсу, пришедшего в ужас от возможностей Безликого, добралась полная злости мысль лидера-самца прямоходящих. Что он сказал или сделал, изгнанница понять так и не успела: все органы чувств сотряс вырвавшийся наружу безумный удар. Земля и воздух содрогнулись, швырнули ее вниз. По глазам ударил яркий столб пламени, кожу обожгло горячим дыханием, а уши полыхнули болью от чудовищно громкого звука.

Спшитсу извивалась на земле, кусая в агонии сорванную ударом ветку дерева. Мозг, кожа, лицо… Все ее тело страдало от накатывающих волн боли, особенно остро буравящей раскаленными клыками места, где мгновение назад еще были две чувствительные мембраны.