Сколько прошло времени до того, как ее мозг наконец смог осознанно воспринимать окружающий мир, младшая сестра Королевы не знала. Когда боль стала терпимой, изгнанница продолжила лежать, вращая глазами, глотая ставший удушливым, дерущий горло воздух и прислушиваясь к окружающему ее хаосу. До сознания постепенно стали доноситься голоса и мысли прямоходящих. Страх, ужас, паника, раболепие и покорность густо переплетались с болью и криками о помощи. Значит, досталось не ей одной.

Но какая мощь… Какая неистовая сила у этого Безликого, нарекшего себя Богом! Какую чудовищную, неудержимую и сокрушительную злость подчиняет он себе! И хочет, чтобы прямоходящие, ради обладания подобной силой, служили ему?

Всего-то?!

Чего ждут эти никчемные создания, когда прямо к ним идет немыслимая мощь? А если они все же откажутся от сделки, на нее уже согласилась Спшитсу. Вряд ли Безликий Бог отвергнет ее склоненную голову.

Превозмогая боль, она, опираясь на изуродованные конечности, поднялась и двинулась вперед к притихшей и теперь разрозненной толпе. Кожу на нижней части туловища нестерпимо жгло. Все дно русла пересохшего ручья было усеяно сломанными почерневшими ветками и листвой. В нескольких местах глазам изгнанницы предстали изувеченные практически до неузнаваемости трупы птиц и прямоходящих. Земля за краями русла была лишена травы и исторгала клубящиеся струи серого воздуха, причиняющие то самое удушье и жжение при дыхании.

Дыхание Королевы ушло от лица Спшитсу, и в следующее мгновение мозг претендентки взорвался от боли. Второе оружие старшей сестры пробило плечевой сустав, разрывая мышцы и дробя кость. Пригвожденная к земле Спшитсу молча извивалась всем телом, стараясь оказаться как можно дальше от источника невыносимого страдания.

– Убирайся прочь! – Возле отверстия слухового прохода вновь раздались насмешливые слова новой Королевы. – И больше никогда не возвращайся в мои земли. Отныне каждый из живущих здесь сможет добить тебя, если ты попадешься на глаза хоть кому-то. Я бы и сама могла докончить начатое, но я милосердна и потому дарю тебе жизнь. Распоряжайся ею сама, как хочешь… или как сможешь.

На языке, губах и во рту вновь разлилась приятная горячая сладость. Застигнутая врасплох еда перестала сопротивляться, скованная мышечным окоченением, и можно было приступать к поглощению человеческого детеныша. Маленькая самка прямоходящих была кем-то ранена и потому не смогла проявить присущую их виду осторожность и бдительность.

Бог называл этих существ людьми.

Прошло три раза по десять дней, или недель, как она теперь знала. Спшитсу узнала намного больше, чем даже могла себе представить. Могущественный Безликий за все время своего пребывания здесь поведал огромное множество всевозможной информации. Изгнанница теперь отчетливо представляла не только окружающий мир, разделенный на четыре стороны света и окруженный бескрайней водной пустошью, она знала и умела применять для обозначения количества чего-либо странные слова, зная которые, твой собеседник может понять, о каком именно числе идет речь. Бесконечная и беспрерывная смена света и тьмы теперь складывалась в стройную систему дней, недель и годов.

Многое удалось подслушать младшей дочери умершей Королевы во время тайного наблюдения за рассказами Бога. Хотя почему только рассказами? Несколько раз прямоходящее существо зажигало перед собой целые двигающиеся картины, называя это магией, воплощающей в себе историю его мира. Мира, существовавшего до появления людей. То, что можно было разглядеть в них, у Спшитсу просто не укладывалось в голове. Каждый из увиденных ею двигающихся образов представлял собой изображение неподвластного сознанию, божественного, навсегда изменившегося мира. Каждый, кроме одного…

Сегодня Спшитсу увидела того, кто был более могущественен, силен и свиреп, нежели назвавшийся Богом прямоходящий Безликий. В его огромном образе можно было без труда узнать схожие с ней самой черты. Титан был поистине колоссальных размеров, вооруженный немыслимого вида зубами, а глаза его смотрели на всех с нескрываемой звериной злостью. В каждом, даже самом неторопливом движении сквозила неукротимая мощь. Таким был истинный образ Бога!

Переварив пойманную самку, Спшитсу направилась в обратный путь. После сегодняшнего сна она четко поняла, что должна делать. Ночью она видела саму себя, свернувшуюся таким образом, что создавалось стойкое ощущение отсутствия начала и конца. Неподвластный ничему замкнутый круг.

Увиденное и осознанное ею с этого момента навсегда изменило ее жизнь. Нет! Оно навсегда изменит жизнь всего ее рода!

Что сделал прямоходящий Бог в сравнении с истинным Господином прошлого мира? Ничего из того, чего не смог бы чудовищный ящер. Прямоходящему всего-навсего повезло. Горькая ирония судьбы вмешалась в очередной раз, помешав расцвету могущества ее далекого предка. И в этом Спшитсу также видела теперь свое предназначение. Если бы не смертельный удар, выжегший мир Истинного Бога, никакие прямоходящие не смогли бы именовать себя этим титулом. У них просто не хватило бы на это сил и смелости. Любой из них был бы растоптан в одно мгновение.

Но теперь все должно свершиться так, как было задумано изначально. Их род займет подобающее место в этом мире. Разорванный судьбой круг вновь станет целым.

За два малых круга лет до описываемых событий. Седьмой день второй недели второго месяца лета. Один Великий круг и восемь малых кругов лет по летоисчислению людей. Два десятка и шесть дней конного пути до территории Великих врат Запада. Деревня Ваншит.

Лэн вздрогнул и открыл глаза. От резкого пробуждения сердце в груди начало бешено колотиться и, казалось, вот-вот выскочит прямо из горла. В крепкие ворота деревенской стены кто-то неистово колотил.

– Кто там? – Голос от страха и сна предательски сорвался на сип. Лэн откашлялся, выставил перед собой копье и собрал в своих голосовых связках всю решительность: – Кто там пришел?

Ответа не последовало. Но стук не прекращался. Более того, казалось, он стал еще настойчивее и громче.

Лэн торопливо засеменил к смотровому окошку. Все-таки не стоило вечером накануне дежурства выпивать те две кружки пива. Заснул на посту, да еще и огонь погубил. Как теперь без факела увидеть, кто там так стучит? Одно ясно: ничего хорошего от этого ждать не придется. Кто из приличных полуросликов позволит себе разгуливать за стеной в межвременье, да еще и так настырно стучать?

– Кто там? – Он торопливо открыл смотровое оконце и выставил в него острие копья. Божья борода! Ничего не видно.

– Где твой огонь, Лэн? – раздраженно бросил чей-то голос по ту сторону.

Судя по очертаниям, которые Лэн смог рассмотреть в темноте, перед ним стоял орк или, как минимум, человек. На уровне глаз сторожа виднелась только ткань одежды. Лицо было значительно выше. В первое мгновение Лэн готов был впасть в панику и поднять тревогу, поскольку приход ночью людей не означал ничего хорошего. Люди вообще ничего хорошего с собой никогда не приносят. Но затем до него дошло, что если пришелец спрашивает «где твой огонь», то он не намерен скрываться и вполне может оказаться другом. Но, тем не менее, предосторожность есть предосторожность.

– Необходимо назвать нужное слово! Всем, кто въезжает в нашу деревню с наступлением ночи, необходимо…

– Лэндеин из Гертхента! – Сердитый голос, показавшийся теперь чрезвычайно знакомым, оборвал толстяка на полуслове. – Я не для того несся сюда один день без продыху, чтобы выслушивать твой бред! Открывай ворота, или, клянусь Богом, я вынесу их вместе с тобой!

– Господин Вентав?! Простите, я вас не узнал! Но почему так поздно?

– Да потому, что дело не терпит отлагательств, старый ты болван! Открывай!

– Божья борода! – Лэн начал торопливо отодвигать тяжелый засов. Слабым от выпитого перед сном рукам запор поддался не сразу, и сторож вполне справедливо ожидал очередного гневного окрика странствующего мага за свою нерасторопность. Но все оказалось куда более неожиданно и пугающе.