– Глава Саллин дома? – Одна из тяжелых створ все-таки отошла на достаточную ширину, и в проеме возник высокий силуэт человека. Его рука легла на плечо полурослика: – Он у себя?

– Да, конечно, – изумленно промямлил тот.

– Хорошо. – Вентав торопливо всунул сторожу в руку поводья своего коня со спиленными рогами. – Присмотри за ним, Лэн. Мне нужно немедленно увидеть главу.

Оставив растерянного полурослика за спиной, человек быстро направился в сторону центра деревни. Длинные ноги за несколько десятков широких шагов пересекли главную площадь, в центре которой, как и во всех поселениях, располагались солнечные часы. Дальше, возле большого, по размерам полуросликов, дома главы стоял навес дежурного часового. В свете уличных фонарей было отлично видно храпящее тело полурослика, прикорнувшего возле клетки с петухом.

Дверь дома главы оказалась незаперта, но за ней Вентава немедленно встретило двое полуросликов. Однако, узнав в ночном визитере своего наймита, малыши не стали поднимать тревогу, поинтересовавшись, что за нужда привела господина Вентава к главе посреди ночи и не может ли эта самая нужда спокойно подождать до утра.

– Дело не терпит отлагательств. – Усталые глаза мага внимательно смотрели на полуросликов из-под широких полей серой шляпы. – Решайте сами: разбудите главу Саллина вы или это сделаю я.

Встречающие быстро переглянулись. С одной стороны, в их прямые обязанности входило незамедлительно сообщать правящему главе обо всех происшествиях, вне зависимости от времени суток. Ибо решение о значимости принесенных вестей, их пользе или опасности должен был принимать именно Саллин. Но, с другой стороны, деревня Ваншит располагалась уединенно. Она отставала от ближайших соседей на множество дней конного пути, и здесь практически никогда не случалось чего-то столь неожиданного, вроде прихода ночью странствующего мага. Да и потом, глава Саллин был не один…

– Дайте пройти! – Не дождавшись ответа, Вентав растолкал малышей и быстрым шагом направился прямо по коридору, в конце которого виднелась украшенная резными картинами дверь, со скрипом подавшаяся вперед.

– Приветствую тебя, глава Саллин, сын Феллина, в этот поздний час!

При звуках неожиданно открывшейся двери и человеческого голоса лежащие на кровати две новые жены мгновенно проснулись и закричали от ужаса. Мирно похрапывающий между ними глава вскочил, испуганно вскрикнул и завертел головой по сторонам.

– Вентав? – Саллин наконец разглядел очертания знакомой фигуры. – Что произошло? Сколько времени?

– Петух еще не пропел свой час. – Вентав подошел ближе к кровати. – Нам предстоит важный разговор. Будет лучше, если ты оденешься, ибо я принес тебе дурные вести.

– Какие вести?

– Такие, что теперь ты сможешь посрамить всех своих недругов, завистников и насмешников, которые предрекали, что ты впустую столь высоко оплачиваешь мой труд.

В помещении стало светлее. Боязливо поглядывающие на заспанного главу двое полуросликов принесли несколько зажженных фонарей.

– Так что ты хотел поведать мне, друг Вентав?

Маг покосился на выходящих из помещения полуросликов. После чего подошел почти вплотную к Саллину и тихо спросил:

– Кольцо. Оно все еще у тебя?

– Наш божественный дар? – Глава с удивлением взглянул на человека. – Да. Но почему ты спрашиваешь?

– Точно? Ты уверен?

– Божья борода, да! Уверен! Но что случилось?

– Тогда пошли за ним сейчас того, кому доверяешь, а я расскажу тебе все, что смог разузнать.

– Но ты же знаешь, что это невозможно! Место захоронения Кольца держится в тайне, и о нем знаем только я и Вечный хранитель.

– Скоро это уже не будет иметь никакого значения. – Вентав опустился на край кровати, чтобы он и Саллин стали одного роста. – Верь мне, мой друг, как верил до этого, но принимай решение поскорее. У нас вряд ли остаются хотя бы два дня.

Саллин несколько мгновений молча смотрел в глаза мага. Затем кивнул и подошел к двери.

– Нит! – Та приоткрылась, и в комнату зашел один из полуросликов. – Закрой дверь и слушай. – Саллин сурово посмотрел на него. – Сейчас ты пойдешь в дом достопочтенного Пиртена, извинишься и скажешь ему, что я незамедлительного прошу его к себе. С Даром. Беги сейчас же, и чтобы об этом, кроме вас двоих, никто не знал. – Когда дверь за Нитом закрылась, Саллин повернулся к продолжавшему сидеть на кровати магу: – Итак?

– Шесть всадников-наймитов из племени хали выехали две недели назад из ворот Дурантога. Их нанял государь Хелеан, чтобы они привезли ему вашу божественную реликвию.

Главе показалось, что он ослышался. Саллин несколько мгновений изучающе смотрел на Вентава, затем подошел ближе:

– Нашу реликвию?

– Да.

– Но зачем она ему?

– Чтобы держать вас в повиновении. Кольцо имеет власть над вашим народом. Никому из смертных не под силу угадать великий замысел Бога, но сейчас задача, которую он возложил на твой маленький народ, может оказаться непосильной.

– А что даст им эта власть?

– При помощи Кольца Хелеан сможет диктовать свои условия. И требовать себе столько мяса, сколько сочтет нужным.

– Проклятый убийца! Как мне ни горько это говорить, но, может быть, мы сумеем откупиться от него? Если ему нужно только мясо…

– Он возьмет ваше мясо и так.

Глава несколько мгновений осмыслял услышанное.

– Но как они узнали о нем?

– На этот вопрос у меня есть ответ, но вряд ли сейчас на него стоит тратить время. Тебе нужно действовать. И действовать незамедлительно. Собери небольшой отряд из самых смелых и ловких полуросликов. Вручи им божественный Дар. Пусть отправляются с ним в путь и найдут надежное место.

– А как же я? И остальные полурослики, которые останутся в этом поселке? Уедут ли всадники из Дурантога с миром, если не найдут здесь Кольцо? Зная нрав и непримиримую жестокость государя Хелеана и его народа, думаю, что теперь всем нам грозит смертельная опасность. – Глава в задумчивости заложил руки за спину и, отвернувшись от мага, прошел к окну. – Нет, Вентав. – Саллин повернулся к наймиту. – Я не оставлю здесь свой народ.

– Каково твое предложение?

– Мы уйдем на юг. И выдвинемся немедленно. Соберем только провизию, еду и животных. Мы выступим к…

– Всем поселком вы не сможете уйти далеко. Ваша скорость будет просто смешной.

– Я попрошу убежища и защиты у государя Эленара. Его земли лежат как раз у нас на пути, по дороге мимо Кузнецы Бога. Он и его народ уже много лет сидят в изоляции от других человеческих штатов. Он сможет защитить нас. Его люди чтят заповедь Первых магов.

– Государь Эленар безумен. Ты знаешь это не хуже меня. Его род прерван. Его народ вымирает. Женщины последние несколько лет рожают только мертвых детей. Те же, кому посчастливилось родиться раньше, несут на своих телах и разуме печать неизлечимого недуга. Самые лучшие маги Калантора видят, но не могут понять причину проклятия, поразившего этот народ. Нет, ты не найдешь там спасения. Более того, я уверен, что пребывать в этом штате для твоего народа может быть столь же опасно, как и оставаться здесь. Вряд ли безумцы помнят о великой заповеди. Пораженный недугом разум не несет ответственности за тело.

– Тогда на запад. Король Алевора…

– Ты, видно, давно не интересовался происходящим в мире, что лежит в шаге за забором твоей деревни. Уже целый месяц новости со стороны Стены говорят об одном: древнее зло проснулось в катакомбах Дварголина. И когорты тяжелой гномской пехоты маршируют к Великим Вратам Запада множество дней подряд. – Вентав резко встал с кровати и одним шагом перекрыл расстояние до собеседника. – У тебя нет выхода, Саллин. Снаряди отряд. Отправь своих лучших людей к Северному краю. Твой кузен, глава Мелин, поможет тебе. Я уверен в этом.

– Если гномы вступили в войну, не проще ли нам будет примкнуть к их отрядам? Так будет безопаснее для нас в случае нападения наймитов хале.

– Скажи мне, друг Саллин, – Вентав подошел практически вплотную к полурослику и теперь возвышался над ним, как башня, – когда поселковый глава остался без головы на плечах? Или ты совсем оглох, сидя здесь в тишине? У Великих Врат Запада вступают в бой не простые воины гномов. Туда идут теархеги. Закованные с ног до головы в тяжелую броню латники. И лично я не имею никаких сведений о том, выжил ли вообще кто-то из них.