Мако, подхватив щит двумя руками, бросился назад, спотыкаясь об убитых, ломая торчащие из земли древки стрел и ощущая, как зародившийся где-то гул приближается, переходя в явственно ощущаемую сильную дрожь земли.

Мимо него к выжившему охранителю подбежала еще пара вооруженных людей. Торговец добрался до противоположного края обозного кольца и, взобравшись на одну из телег, бросил торопливый взгляд через плечо.

На подсвечиваемые огнем края телег уже запрыгивали первые ратусы. Плечи и головы некоторых из них были объяты языками магического пламени. Воздух прорезал звон скрещенных мечей атакующих и единичных защитников. И тут же пропал, погребенный под неудержимым напором.

Надеяться на что-либо было поздно. Мако спрыгнул на землю и бросился бежать.

Справа послышался трубный рев, и в следующее мгновение к охваченному огнем месту сражения из темноты выскочила первая шеренга конного отряда. Державшийся на одном из флангов воин указал мечом в сторону ратусов:

– Таран принять!

Повинуясь приказу, всадники отдали команду своим коням. Звери, пригнув головы, широким строем бронированных лобных пластин и острых рогов на полном скаку неслись к заметившему их появление серому отряду, начавшему торопливое перестроение в оборонительный порядок, пытаясь выдвинуть в первую линию немногочисленных копейщиков.

Чудовищный удар подбросил вверх изувеченные тела. С трубным ревом боевые кони подняли на рога, сшибли грудью и бросили под копыта переломанные тела врагов. Крайние ряды ратусов, не попавшие под сокрушительный удар, торопливо отбегали в тыл пронесшихся мимо конных десятков, спеша укрыться за захваченным обозом и лишить неожиданно появившегося врага их грозного преимущества.

– Старшина! – командующий отрядом капитан метнул свое копье в стоявшего перед ним ратуса. Противник успел укрыться за щитом, но оружие пробило насквозь деревянную защиту, что заставило серого воина спешно избавиться от стесняющего движения щита. Он выхватил длинный нож, и бросился в сторону Латора. Капитан спрыгнул с коня, и его меч принял первый удар ратуса. Второй пришлось блокировать железом наручи. Капитан перехватил руку врага и что было сил въехал коленом в нижнюю часть живота. Ратус сдавленно взвыл и упал на колени, не в силах вытерпеть затмевающую разум боль и подставляя шею под удар меча. Латор подхватил его оружие, уже не нужное мертвецу, развернулся и тут же выставил его для блокировки летящей сверху вражеской сабли. Сбоку промелькнуло копье, и нападающий обмяк, заваливаясь с булькающим хрипом в траву и поливая ее кровью из пробитой шеи.

Всадники лишились преимущества в скорости и силе таранной атаки. Передние ряды, вклинившись в строй ратусов, практически рассекли неприятельский отряд надвое. И теперь стоило избавиться от ставших малоэффективными в ближнем бою копий, спешиться и вступить в бой на мечах.

– Старшина! – Латор воспользовался кратковременной передышкой. – Бери два десятка всадников и скачи вглубь степи. У них должен быть король, и он где-то рядом! Арис! – Капитан принял на свои мечи атаку нового врага, но находившийся в сражении маг отряда услышал обращение. Несколько мгновений потребовалось ему, чтобы проникнуть своим магическим даром в разум командира. Рука метнулась к нескольким поясным сумкам, распределенным вокруг пояса.

Оставшийся рядом обоз нужно сжечь! Он захвачен отошедшим в тыл противником. Сейчас враг оценит обстановку, соберет силы и ударит в спину. Надо выжечь магическим огнем всех ратусов, до последнего живого врага!

– Капитан! – Латор, занятый перевязкой раненной руки, услышал приблизившийся стук копыт и поднял голову:

– Слушаю тебя, старшина.

– Мы нашли их короля. Он с отрядом телохранителей дожидался окончания боя в нескольких десятках метров от нас. Чтобы взять его в плен, пришлось перебить охрану. Мы потеряли четырех солдат.

– Веди его сюда.

Капитан поморщился. В этом сражении отряд потерял три десятка бойцов и вдвое больше коней. Все они пали, исполняя свой долг перед государем и жителями этого штата, защищая границу и уничтожив врага, вторгшегося с обнаженным оружием. Но что произойдет потом? Не будут ли бессмысленными потери верных своей Родине солдат? Борьба за власть, развернувшаяся в штате, смела в жадном безумстве все законы и порядки, установленные за время правления почившего государя. Сейчас нет единства в правлении, и занимающие высокие посты в замке государя дерут друг другу глотки почище самих ратусов, привлекая на свою сторону не только друзей и семейные союзы, но также простых крестьян с горожанами и воинские подразделения.

Неделю назад он, капитан пограничного укрепления одной из частей южной границы штата, получил приказ от вышестоящего армейского чина: немедленно сняться с места постоянной дислокации и ускоренным маршем явиться к городу Карлак. В итоге, когда его отряд добрался туда, выяснилось, что осаждающий город генерал потерпел сокрушительное поражение от защитников Карлака и прибывших к ним на подмогу армейских подразделений центрального округа. Осуществлявший руководство генерал-победитель оказался человеком рассудительным и здравомыслящим. А посему Латор получил приказ развернуть свой отряд и отправиться обратно к месту постоянного пребывания. На подходе к границе Арис доложил о нахождении в непосредственной близости торгового каравана, а спустя короткое время один из магов обоза успел перед смертью передать магический образ атакующих ратусов.

– Капитан, – к Латору подошел один из солдат, – мы нашли чужака. Говорит, что является хозяином этого каравана.

Воин отошел в сторону, и Латор увидел невысокого полного человечка, боязливо озирающегося по сторонам и сжимающего в руках утыканный стрелами щит. Капитан бросил взгляд на стоявшего рядом мага и, дождавшись его короткого кивка, перевел взгляд на догорающие остатки обозных телег:

– Уходи, торговец. В этом штате спокойствие обретет свою власть еще не скоро.

– Куда же мне теперь идти? Я все потерял.

– Мне все равно, – капитан пожал плечами. – Дело твое. Может, сумеешь отыскать что-то, что смогло уцелеть.

– А как же… – начал было Мако, но Латор его уже не слушал. Капитан повернулся на звук приближающегося топота копыт. К нему подъехало двое всадников, тащивших за собой на веревках покрытого кровью и грязью ратуса. Поравнявшись с командиром, воины проскакали дальше, ослабляя узлы веревок на рогах седел. Пленный проехал по земле еще около полуметра и замер возле ног победившего его человека.

– Король.

Пленный смог подняться не сразу. Какое-то время он кряхтел и плевался, стараясь руками растянуть тугой узел на шее. По-видимому, одна из рук ратуса была сломана. Наконец королю удалось задуманное и он, тяжело дыша, встал на колени. Наклонив голову, он взглянул на сидевшего перед ним врага. Половину лица короля заливала кровь из глубокой рубленной раны на голове.

– Ваши солдаты перед смертью говорили, что выполняют твой приказ. – Латор знал, что ни одного пленного, кроме короля, взять не удалось. Но, как правило, ратусы на любой из вопросов всегда отвечают только одно: так приказал наш король. По выражению лица пленного ратуса стало ясно, что и в этот раз традиция серого народа не была нарушена. – Зачем ты решил перейти границу штата с обнаженным оружием?

– Так приказала наша королева.

– У вас нет королевы.

– Есть.

Латор вновь посмотрел на Ариса. Тот стоял с закрытыми глазами, погружаясь в поток магических сил. Прошло какое-то время, прежде чем маг открыл глаза.

– Я не могу сказать, говорит он правду или же лжет. Его разум не поддается моей магии, и я не знаю, почему.

– Выяснить что-либо не представляется возможным?

– Нет, – маг покачал головой.

Капитан встал и кивнул в сторону огня:

– В обоз.

Спустя четыре месяца. Штат Сатония. Столица штата город Эбилерн

– Напомню, что в три часа мы с вами должны прибыть в замок государя, друг мой Теорат. – Корс пропустил перед собой стайку детей, с криками и смехом перебегающих улицу, и посмотрел на одну из городских башен. – Насколько я помню, второе знамя было вывешено уже довольно давно. Нам стоит поспешить.