Любая почва, несмотря на удобрение и уход, через несколько лет эксплуатации становится менее продуктивной и нуждается в очистке. Особенно это относится к хозяйствам, которые применяют минеральные удобрения и ядохимикаты и пренебрегают органическими удобрениями. В этих условиях почва неизбежно деградирует и теряет плодородие. Дж. Кокканер приводит пример одного плодового сада, перекормленного минеральными удобрениями. Деревья начали сохнуть и погибать из–за высокой концентрации солей в почве. Тогда хозяин просто забросил этот сад, и через короткое время он так зарос сорняками, что плодовые деревья почти не были видны. Своими корнями они увеличили проницаемость подпахотного горизонта, и это привело к вымыванию солей из зоны корней. Кроме того, сорняки обогатили почву органическим веществом, и это дало толчок к оживлению микрофлоры. Когда года через два хозяин наведался в свой сад, он с удивлением обнаружил, что плодовые деревья ожили и начали давать плоды.

О том, что сорняки восстанавливают истощенные почвы, было известно очень давно. С незапамятных времен существовала система так называемого переложного земледелия. Тогда удобрений в почву не вносили, а просто использовали её столько лет, сколько она давала урожай. Потом поля забрасывали и отдавали во владение сорнякам, то есть оставляли в перелог. Сначала поля зарастали двудольными растениями с глубокой корневой системой, а потом постепенно вытеснялись злаками. За три–четыре года дикие растения, которые мы называем сорняками, восстанавливали плодородие почвы, и её можно было снова использовать.

В XVIII веке в царствование Екатерины Второй первый русский агроном Андрей Болотов рекомендовал для крестьянских хозяйств семипольный севооборот. В первый год на поле вносили весь имеющийся в хозяйстве навоз, и это удобрение в течение четырех лет кормило зерновые культуры: рожь, пшеницу, овес, горох. Затем на три года поле оставляли в перелог. Оно зарастало сорняками, на нем пасли скот, который своим навозом удобрял почву. Сорняки служили естественным зеленым удобрением. Сейчас разработана более эффективная система восстановления плодородия почв с помощью зеленого удобрения из однолетних и многолетних злаково–бобовых смесей. Оно делает своё дело быстрее — за 1-2 года. Но, может быть, не стоит забывать опыт старых земледельцев. Зеленое удобрение требует вспашки почвы и удобрения, так как без удобрения на истощенных почвах злаково–бобовые смеси будут расти плохо и не дадут нужного эффекта. Сорняки не требуют ни того, ни другого, то есть обходятся значительно дешевле.

В наше время этот вопрос снова возник, когда колхозы стали забрасывать свои выпаханные и отравленные минеральными удобрениями поля. Часто эти участки передаются в аренду или собственность садовым или фермерским хозяйствам. Новые владельцы не всегда начинают сразу обрабатывать эту землю, так как на восстановление её плодородия требуются большие вложения. Проще всего оставить эту землю, за исключением, может быть, небольшого участка под огород, и дать ей за 2-4 года восстановить своё плодородие естественным путем.

К этому можно добавить, что на заброшенных полях сорняки оказывают неоценимую помощь, спасая почву от смыва дождевыми водами и не давая развиться эрозии, что было бы неизбежно при обнаженной поверхности.

Э. Пфайффер говорит: «Сорняки являются свидетелями ошибок человека в создании культурной почвы. Они растут в изобилии всюду, где человек “упустил поезд”. Они указывают нам на наши ошибки, которые природа исправляет. Сорняки хотят нам что–то рассказать — они служат для природы средством обучения человека и то, что они рассказывают, стоит послушать, это интересно».

Видовой состав сорняков позволяет нам судить о свойствах почвы и своевременно принимать меры, если эти свойства изменяются в нежелательную для нас сторону. Более или менее надежным индикатором может служить только комплекс сорняков, но не один–два их вида. Ниже мы опишем три таких комплекса, которые могут служить указателями.

О повышенной кислотности почвы свидетельствуют следующие сорняки: щавели, горец почечуйный, хвощ полевой, пикульник красивый, ястребинка, василек луговой, торица, лютик ползучий. Для дерново- подзолистых почв средней полосы России повышенная кислотность является характерным свойством. По степени кислотности они делятся на сильно–, средне– и слабокислые. При освоении таких почв проводят известкование для нейтрализации — и затем каждые 4-5 лет необходимо повторять эту операцию. Если доза извести недостаточна, об этом «просигналят» соответствующие сорняки. Кислотность может повыситься и при неправильной обработке почвы. Это недостаточное рыхление, плохой дренаж, который приводит к застаиванию воды на поверхности, кислые удобрения (главным образом, минеральные). Появление нивяника (ромашки обыкновенной) — сигнал повышения кислотности и необходимости известкования. Методика приготовления садового компоста из растительных остатков предусматривает обязательное внесение в него извести или доломитовой муки (5 кг на кубический метр). Правильно сделанный спелый компост должен иметь близкую к нейтральной реакцию.

Показатели образования почвенной корки и уплотнения почвы: горчица полевая, ярутка, пастушья сумка, вьюнок полевой, ромашка пахучая, лапчатка гусиная. Эти сорняки доминируют на полях при неправильном построении севооборота: более двух полей зерновых за пять лет и недостаток пропашных культур. К таким же последствиям могут привести ошибки в обработке почвы. Эти сорняки, растущие на огородах, свидетельствуют о том, что хозяин пренебрегает таким важным приёмом, как мульчирование и периодическое рыхление верхнего слоя.

Третья группа — сорняки, предпочитающие хорошо окультуренные плодородные почвы с высоким содержанием азота. Это лебеда, марь белая, мокрица, одуванчик, салат дикий, щирица, пырей ползучий. По внешнему виду этих сорняков можно судить об уровне плодородия почвы. На бедных почвах с низким содержанием органики эти сорняки будут иметь бледный вид (в буквальном смысле) и низкий рост. Чем выше плодородие почвы, тем лучше будут развиваться эти виды растений.

По изменению видового состава сорняков можно судить об изменении свойств почвы. Например, увеличение количества видов, цветущих во второй полотне лета и осенью, сигнализирует об ухудшении плодородия и потере органического вещества.

В классической агрономической науке принято считать, что заросли сорняков и диких растений по краям полей и огородов — это рассадник болезней и вредителей, и поэтому их необходимо скашивать как можно тщательнее. В органическом земледелии существует другой взгляд на эту проблему. Заросли вокруг полей — это естественная растительность, окружающая окультуренную землю, а в естественной растительности действуют законы природы. Согласно этим законам, между вредителями и их естественными врагами устанавливается равновесие. В зарослях сорняков обитают не только вредители, но и насекомые — хищники и паразиты, которые сдерживают их бесконтрольное размножение; их мы называем полезными. На посадках культурных растений, где преобладает один вид растений, это равновесие нарушено. Стоит какому- либо вредителю проникнуть в зону культурных растений, как он получает все возможности для неограниченного размножения, а именно — избыток пищи и отсутствие врагов.

В органическом земледелии, где не применяют ядохимикаты, важную роль играет создание условий для жизни полезных насекомых. Один из приемов — сохранение естественной растительности по краям окультуренных земель. А если эти земли занимают достаточно большую площадь, то предлагается разделять их через определенные интервалы полосами с естественной растительностью. Эти полосы играют роль мини–заповедников, где обитают и вредные, и полезные насекомые. В случае если на культурных растениях появляются вредители — а это всегда возможно, независимо от того, есть ли рядом сорняки или нет, — вслед за ними переселяются их враги и тут же начинают свою работу. По закону равновесия, чем быстрее размножаются вредители, тем больше пищи для их врагов и тем быстрее они начинают размножаться. Мини–заповедники избавляют от необходимости ожидать, пока полезные насекомые появятся из неизвестно какого далека и остановят размножение вредителей. В этом случае они всегда рядом. Наблюдения показали, что на больших полях, не разделенных описанным выше способом, повреждения вредителями по краям полей, где сохранилась естественная растительность, значительно меньше, чем в середине поля. В середине или начале второй половины лета, когда большая часть сорняков перестает цвести, сорняки скашивают, чтобы предотвратить их обсеменение.