Обратный отсчет и старт. Под крики толпы и шум шторма участники ринулись к горе. Вдоль тропы наблюдало за порядком несколько взрослых рыбаков. И на вершине тоже. Главное правило – никому не мешать нарочно. Те, кто до сих пор бежит на гору, должны пропустить тех, кто уже возвращается.

На финише по правилам каждый получал от нуля до ста очков. На деле метки на песочных часах от пятнадцати до сорока. Севастьян пришел к финишу первым и получил тридцать четыре. Тимофей пришел третьим и получил тридцать два.

Дальше следовали приседания и отжимания за отмеренное песочными часами время. Хотя некоторые спорили, что это стоило бы назвать скоростью, в академии наемников по их сумме определяли выносливость. Возможно, потому что после бега приседать намного труднее.

Севастьян набрал пятьдесят девять, а Тимофей изо всех сил выдал шестьдесят. Его усталая улыбка выглядела очень довольной.

Проверка силы заключалась в броске камня двумя руками от груди. Без размаха, не отрывая ноги от земли. Результат – расстояние до первого касания земли. С помощью меток, нанесенных вдоль дороги давным-давно, эта часть закончилась быстрее всего.

Севастьян набрал сорок три очка, а Тимофей всего тридцать шесть. Перестарался при отжимании. Настроение парня сразу испортилось. Крики поддержки мало помогали.

Последний вид самый зрелищный – поединки с одинаковыми щитами и деревянными мечами. Реквизит любезно и совершенно бесплатно предоставила верфь старосты. Он кратко напомнил правила и скомандовал начало жеребьевки.

В первом же туре Вася попал в пару с Севастьяном. Считая это тренировкой, в деревне не принято сдаваться на соревнованиях. Вася решил, что при такой разнице в силе просто попытается изобразить бой.

Тут отец тихо сказал: «Усталость помешала Тимофею хорошо бросить камень. Она же может помешать Севастьяну, если ты хорошо постараешься». Вася кивнул. К счастью, их поединок не первый. Он успел посмотреть и припомнить, какие приемы используют в этой деревне.

А приемов на удивление много. Тут и прямые удары, и уклонения, и удары с разворота, и даже выбивание чужого меча ногой. Правда, как раз этот прием тому парню не удался. Противник легко сбил его с ног.

Когда дошла их очередь, Вася сказал Севастьяну:

– Я знаю, что ты сильнее, но для меня это важная тренировка. Я приложу все силы.

– Так и надо, – гордо кивнул соперник.

Если честно, в предыдущих трех дисциплинах Вася не очень старался. Сейчас он сразу пошел в атаку. Севастьян подставил меч, а не щит. Уж ему-то бой затягивать не хотелось. Его силы вполне хватило, чтобы оттолкнуть Васю, а тут и удар последовал. Вася едва успел подставить щит.

Они обменялись еще парой ударов, Вася уже собирался снова атаковать, но противник оказался быстрее. Его меч остановился у плеча Васи. В настоящем бою рана была бы серьезной. Судья объявил, что Севастьян победил.

Тимофей тоже побеждал вполне уверенно, пока не дошел до финала. Там Севастьян потратил на победу почти столько же времени, сколько на поединок с Васей. Тимоха сразу скис, а подбадривать никто не стал. Большинство по себе знало, что это сделает только хуже.

Судьи принялись складывать очки, чтобы объявить конечный результат каждого участника.

Мало кто сомневался, что победителем станет Севастьян. Так и вышло, причем с разрывом в одиннадцать очков.

Тимофей стал вторым, но это ведь его последняя попытка. Пусть он самый сильный из остающейся на острове молодежи, в академию поплывет не он. Явно не лучшее время для вопросов. Вася решил, что стоит отложить их подальше. По крайней мере, с таким сильным братом на рыбалке семья только выиграет.

Прочие родственники тоже предпочли обходить неприятную тему. Со следующего дня только Вася продолжал бегать на гору утром и тренироваться с мечом вечером. В остальное время все дружно занимались сетями.

Через три дня волны стали заметно меньше. Во время отлива каждый желающий набрал себе водорослей и выложил или развесил сушиться.

На следующий день море стало достаточно спокойным. Тут уж не до тренировок. На заре ялики рыбаков расплылись по морю, будто голодные цыплята по двору. К Васиной радости, только отец плыл в одноместной лодке, а они с братом – в двухместной.

Лишь один ялик понесся дальше по волнам. Это приятели повезли Севастьяна в академию наемников. Тимофей проводил его грустным взглядом и повернулся вперед по курсу.

Вася уже без удивления убедился, что знает, как обращаться с парусом, забрасывать сеть и доставать улов. Мокрые руки мерзли на холодном ветру, а в остальном рыбалка ему вполне понравилась. «Как приятно иметь сильное и послушное тело!» – подумал он, гребя к берегу, чтобы помочь ветру и поскорее поужинать.

Подготовка рыбы к сушке – другое дело. Ничего сложного. Только осторожность нужна, чтобы не пораниться. Хороший улов, которому Вася с братом радовались в море, превратился в долгую скучную работу на суше.

Так и продолжалось день за днем. Только теперь, в отличие от первого выхода в море, у Васи хватало времени любоваться переливами красного и синего на огромном рассветном горизонте. Такого из городского окна не увидишь. Может, небо с верхних этажей и широкое, а тут вся эта красота еще и в море отражается.

Иногда, когда море штормило, парень и на закат с утеса любовался. Чаще же он тренировался с такими же мальчишками и девчонками. Хотя Васе это и казалось развлечением по сравнению с ежедневной рутиной, здесь к оружию относились серьезно.

Даже те, кто не собирался в академию наемников, считали владение мечом жизненно важным навыком. Несколько стариков, которым повезло вернуться живыми с войны почти полвека назад, лучшее тому доказательство.

Именно они время от времени показывали ребятне разные приемы и давали советы. Впрочем, здесь их не называли учителями, просто искренне благодарили за помощь.

Что касается игр, вроде догонялок или пряток, время на них находилось только у малышей.

Стоило ли называть жизнь рыбаков хорошей? Пожалуй. Тяжелой, но определенно не плохой. Вася без сомнений назвал бы большинство приятелей по тренировкам друзьями. Кое-кто относился к нему равнодушно. Врагов у него вообще не было. И семья хорошая, дружная.

Тем не менее, просторы и далекие земли манили его все сильнее.

И волшебники. Судя по рассказам стариков, здесь они настоящие, а не какие-то там фокусники. Здорово быть волшебником. Не зря же люди кучу золота за учебу платят. Но как раз поэтому большинство волшебников – выходцы из дворянских семей. К ним лучше не соваться со своими расспросами. А ведь так любопытно!

Тюфяки из сушеных водорослей и забитые ими же щели позволили провести зиму без простуды. К весне Вася успел повидать корабли сборщиков налогов и купцов, лодки рыбаков с соседних островов, фонтаны китов вдали и ледяные скульптуры, созданные зимним прибоем.

Сидя за плетением сетей в один из штормовых дней, Вася решился на важный разговор:

– Вот многие хотят стать наемниками, чтобы повидать мир. А разве нельзя просто поплыть на Басфу, еще куда, а потом вернуться?

– Приятели Севастьяна в столице побывали. Можешь расспросить, сколько они заплатили за место у причала и сколько стоит ночь в гостинице, – усмехнулся отец.

– Да слышал я, что они прямо в ялике ночевали, а ели сушеную рыбу из своих запасов, – вяло отозвался Вася. – Я как раз об этом. Маленького бочонка сушеной рыбы мне на несколько месяцев хватит, если попутно рыбачить.

– Везде свои порядки, – уже серьезно заявил отец. – Для себя ловить вряд ли запретят, а для продажи свежей рыбы потребуется заплатить и за причал, и за место на рынке. А там и свои рыбаки есть. Дорого не продашь.

– Если так уж хочется где-то побродить, прогуляйся по нашим горам на другой конец острова, – предложила мама. – Это хотя бы бесплатно.

– Да и то, если до выхода в море вернешься. Иначе мы улова меньше получим, – добавил Тимофей.