Обычный шум леса. Никаких признаков других людей. Надеясь на свои доспехи, Вася подошел к тому дереву, от которого отлетела кора. Тонкая ровная царапина. Больше похоже на след от шила, а не от стрелы. Кстати, самой стрелы нигде не видно. Приложив отлетевший кусок и немного подумав, Вася понял причину.

Самому не верилось, но он все же попытался направить волшебную стрелу на край коры рядом. Результат тот же. «Ура! Я наконец освоил воздушную стрелу!» – обрадовался Вася.

Не сдержался.

Он тут же проверил ее действие на валежнике.

Крепкую ветку в мизинец толщиной удалось пробить. Толстую сгнившую тоже легко продырявил. Хотелось бы проверить ее и в полезном деле. Например, утку подстрелить. Они как раз из теплых краев вернулись.

Тем не менее, Вася предпочел охотиться с луком и стрелами, а воздушную стрелу проверил на тушках уже вечером, в шалаше.

Как и ожидалось, мясо немного пробивалось. Кости пробить не удалось. «Ничего, учительница говорила, что с тренировками волшебство станет сильнее. Нужно уделить этому особое внимание, а не только на бегу», – решил Вася.

Когда реки вернулись в свои берега, парень решил подождать еще. Он прекрасно помнил, что многие реки на пути придется переходить вброд, а вода очень холодная. Да и тренировать волшебство, как советовал Руслан, он предпочел подальше от посторонних.

Что касается охоты и рыбалки, Вася не нарушал древний закон. Хотя он и не знал точной даты, он перестал охотиться, когда в лесу появилась свежая зелень. Запасов копченого мяса из бочонка ему вполне хватало.

Постепенно лесные тропы подсыхали, а тренировки приносили свои плоды. Вася не только стал сильнее бить волшебством, но и научился охотиться с его помощью. Точнее, смог убить змею, которая оказалась у шалаша.

А если уж змеи проснулись, Вася решил, что пора отправляться в столицу.

Лес наполнился ранними цветами и птичьими трелями. Ручьи снова стали прозрачными, но все еще оставались холодными. Вася не раз промочил ноги, перебираясь через холодные лесные ручьи, а потом бегал, чтобы согреться.

Дальше начали попадаться деревья, нарочно сваленные поперек речек, а то и дороги с мостиками. «Верный признак, что людей в этих местах много. Попробую пройтись по деревенским кузницам», – решил он.

А что он мог предложить взамен? Разве что ворох заячьих шкур и пол бочонка копченой зайчатины. В пути много времени для размышления. Чтобы не обидеть кузнеца, Вася решил сразу просить простенький меч или заготовку для меча.

Двое кузнецов сразу отказали, потому что занимаются инструментом, а не оружием. Третий окинул гостя критическим взглядом и спросил:

– В наемники, стало быть, решил податься, в столицу?

– Да, в столицу, но я уже наемник второго уровня, – грустно показал жетон Вася.

– Неужели наемнику так трудно заработать на настоящий меч? – недоверчиво проворчал кузнец.

– Скажем так, что заработал за десять дней, все целительнице заплатил. Найти задание, где возьмут без меча, очень сложно.

– Слыхал поговорку, что от работы и плуг блестит?

– Я совсем не против поработать. Хоть молотом помахать, хоть еще что, – сразу оживился парень.

– Есть у меня старый меч, ржавый и сломанный. Для боя он точно не годится. Простому парню я даже не предложил бы, а ты, раз уж побывал в бою, думай сам. Если долго о речной песок тереть, он заблестит.

С этими словами кузнец отошел в угол и достал что-то из груды ржавого железа. Когда-то это был длинный одноручный меч. Сломанный пополам, сейчас он лишь немного длиннее кинжала.

Вася осмотрел железку со всех сторон, взмахнул пару раз, попробовал вложить в свои ножны и сказал:

– Выглядит крепким, хоть и ржавый. Беру.

– Тогда, пожалуй, шкуры на обмен пойдут, а мясо себе оставь. У меня еды хватает.

Со времени выхода из Гизора у Васи собрался большой ворох шкур. Если сравнить цену, мясо вместе с бочонком намного дешевле выйдет. Парень согласился, поблагодарил и, раз уж есть такая возможность, спросил короткую дорогу в столицу.

В доспехах, со щитом и мечом. Вася прекрасно понимал, что его вид вызовет много насмешек. Он заранее убеждал себя, что не стоит обижаться и ссориться со старшими из-за этого.

Вася бодро шагал, мечтая о новых свершениях. Но на пути оказалась большая лужа. Парень не упал и не провалился, а лишь заглянул. Из лужи на него смотрел бедняк со ржавой железкой на боку.

Забудем о насмешках. Ему слишком далеко до тех опытных наемников в блестящих доспехах, которым легко доверить свою жизнь. Вася сразу осунулся, отошел от дороги и принялся тереть меч о землю и лесную подстилку. В первую очередь – рукоятку.

За этим занятием его застал деревенский паренек с вязанкой дров за плечами. Остановился, что-то себе сообразил и предпочел обойти подальше. Вася представил, как выглядит его занятие со стороны, и сам горько улыбнулся.

Однако силы и упорства ему хватало. Когда среди ржавчины начали появляться проблески серого железа, Вася решил, что пока достаточно. Продолжать можно понемногу на привалах.

Через два дня он вышел из лесистой местности. Впереди, сколько видит глаз, раскинулись пологие холмы с деревнями, лугами и полями. К этому времени меч почти полностью избавился от ржавчины. Теперь он выглядел лишь тупым и сломанным.

Весенние дожди короткие, но частые. Под открытым небом спать нельзя. Тут уж и Вася начал проситься в деревнях на ночь на сеновал. А если там сена уже нет – не беда, лишь бы крыша над головой.

Занятые посевной, некоторые вообще не задавали вопросов. Другие лишь интересовались, в столицу или из нее идет парень. Денег ни один не попросил.

Вскоре Вася вышел на главную дорогу с хорошими мостами и мелкими бродами.

На большой дороге то и дело проезжали телеги и встречались прохожие. Иногда и карета в сопровождении всадников проносилась. Здесь Вася решил не бегать, а ради тренировки шел как можно быстрее.

Со стороны казалось, что он очень спешит. Знали бы они, что парень еще и волшебство попутно тренировал! После успеха воздушной стрелы он уже не сомневался, что волшебство, хоть и немного, делает его легче и быстрее.

Однажды Вася присел на обочине перекусить. Долго ли, когда костер не нужен? Он уже поел и собирался идти дальше, когда напротив остановилось двое худых парней лет по восемнадцать.

В латаной крестьянской одежде они мало отличались от деревенских парней. Одно странно – в весеннее время без инструмента и не в поле.

– Привет, ты в столицу? – спросил тот, который пониже.

– Да, но я спешу.

– Мы видели. Ты очень быстро ходишь, – кивнул высокий. – Можно нам твой меч посмотреть?

– Нет конечно, – усмехнулся Вася. – Никто свое оружие без веской причины не отдаст.

– Да ладно тебе. В лавках нам точно не дадут мечом взмахнуть, – добавил тот, который пониже.

– Если честно, сломанный он, но и целый я не дал бы. А если вам действительно настоящим помахать охота, попробуйте кузнецов спросить. За помощь в работе они точно не откажут.

– А, если сломанный, это печально. Спасибо за совет, – сказал высокий, глянул по сторонам и достал нож: – В кузницу мы зайдем, а сейчас отдавай все, что есть. И доспехи не забудь, и сапоги.

Его приятель тоже достал нож. Какие могут быть еще разговоры? Тем не менее, эти грабители очень отличались от предыдущего. Убивать их Васе совсем не хотелось. Не забыл он и о том, что его бравый вид в основном для красоты. Он все же достал обломок меча.

Разбойники с мерзкими ухмылками переглянулись и пошли в атаку сразу с двух сторон. Мысленно попрощавшись с красотой щита, Вася подставил его под удар левого грабителя, а мечом ударил по ножу правого.

Удар ногой, которому научил Руслан, тоже пошел в дело. Хоть и слабый, противника с ног не сбил, а отвлек. После пары ударов мечом плашмя по рукам и ногам, чтобы случайно не перестараться, Вася победил.