– Добро пожаловать, – все же сказал юный купец.

– Добрый день. Ты читать умеешь? – спросил Вася.

– Ага, – гордо выпятил грудь мальчишка.

– Меня грамоте научишь за пятьдесят медяков?

– Нет, этого разве что на бумагу и чернила хватит, – энергично замотал головой купец.

– А если я угольком на коре писать буду?

– Тогда может быть получится. Тебе зачем, если даже на бумагу денег нет?

– Я наемником стал, а там объявления читать надо. А еще вдруг скажут что-нибудь запомнить, а я запишу и не забуду.

– Букв у нас двадцать шесть, а цифр десять. Выходит тридцать шесть уроков. Можно по одному в день. Два медяка каждый, – предложил мальчишка.

– Я считать умею. Цифры можно за один урок. Да и пару букв за раз я точно запомню. Завтра приду с корой и угольком, – радостно сообщил Вася и тут же попрощался.

Конечно, меч на боку хотелось бы иметь. С другой стороны, корявую железку от хорошего меча любой наемник с первого взгляда отличит. Еще и на смех в гильдии поднимут. Грамота казалась намного полезнее.

Парень поспешил обратно в лес. Там сломанная сосна давно служила ему ориентиром. Сгоряча Вася отрубил от нее пять прямоугольных кусков коры. Время до темноты заняли тренировка и охота. Очисткой коры он занялся уже в шалаше, при свете костра.

На следующий день Вася вышел пораньше и побежал, тренируя волшебство. Как учил Руслан, он петлял по лесу, чтобы не протоптать тропинку для нежеланных гостей. Добрался, а в лавке покупатель. Поздоровался, подождал и уже приготовился учиться, а нельзя.

Точнее, пришел старый купец и объяснил, что нельзя возиться с грязным углем возле чистой бумаги. Да и покупателям он будет мешать, если разложит свою кору на прилавке маленькой лавки. В результате старик остался торговать, а десятилетний учитель повел четырнадцатилетнего ученика в свою комнату.

Там учитель писал на бумаге за столом, а Вася стоя переписывал на кору. Кроме цифр, с которыми он справился быстро, он выучил две буквы из своего имени и научился их красиво писать. Настолько, насколько позволяет корявая кора, изъеденная жучками-червячками. Заплатив два медяка, Вася поблагодарил и пошел в лес.

Правила грамотного письма важны для образованных людей, но сейчас у Васи было слишком мало времени и денег, чтобы на них отвлекаться. По две буквы в день он за две недели научился читать на местном языке и записывать то, что слышит. Для себя вполне достаточно.

В качестве выпускного подарка юный учитель подарил Васе два листка, на которых он это время писал образцы букв и слов. Ученик искренне поблагодарил и поспешил в гильдию, к доске объявлений.

Медленно, не очень уверенно, он прочитал каждое объявление и понял все, что там написано. Как же здорово! Иногда подходили другие наемники. Каждый взрослее и крупнее Васи. Он их не беспокоил, а они его.

Для своего первого уровня Вася нашел всего одно объявление. Купцу нужно и санями править, и товар носить, и от волков защищать в течение десяти дней, а заплатит он всего десять медяков. Еда за счет купца. Ночлег каждый оплачивает отдельно.

Вася убедился, что больше ничего подходящего нет, и подумал: «Эдак на серебряный три месяца уйдет. С другой стороны, выполнив десять заданий, я получу второй уровень, а там и заданий побольше, и плата за них».

Он уже снял объявление с колышка и собирался идти к администратору, когда увидел рядом двух парней. Взгляды у них вроде бы не злобные, но подозрительно заинтересованные.

– Привет, – сказал широкоплечий.

– Привет, у нас вопрос есть, – добавил высокий.

– Привет. У меня пока только первый уровень, – сразу признался Вася.

– Ты тут долго стоял. Неужели ты грамоту знаешь? – спросил широкоплечий.

– Да, немного. Но администратор ведь любому может подсказать, если попросить.

– Мы с ней немного повздорили. Можешь прочитать для нас тихонько? Мы тебе пару медяков заплатим, – предложил высокий.

Вася согласился, а про себя решил пока к ним не проситься. Приятелей завести – другое дело. Никогда не помешает. И от медяков он не отказался. То, что уже однажды прочитал, второй раз читалось намного легче, хоть и с запинками.

Ребята выбрали одно объявление. Вася перечитал его, чтобы недоразумений не возникло, и получил две монеты. К администратору они пошли втроем. Правда, ссылаясь на множество вопросов, Вася пропустил старших.

Даже он заметил, что девушка смотрела на них сердито. Ссориться с ней хотелось меньше всего. Он предпочел не выяснять причину такого отношения даже шепотом.

Когда парни отошли, Вася протянул девушке объявление и жетон и спросил:

– Извините, я могу взять это задание без меча, только с луком и топором?

– А десяток волков сможешь убить, если окружат?

– Если уж окружат, нужно не убивать, а отогнать и костер поскорее развести, – уверенней ответил Вася.

– Хорошо, можешь брать, – с улыбкой кивнула администратор.

Сложнее оказалось найти лавку этого купца. Немного заплутал, но нашел. Худощавый мужик среднего возраста посмотрел на жетон, окинул Васю придирчивым взглядом и спросил:

– Никого сильнее не нашлось? Еще и без меча?

– Топор и лук есть. Как мешок поднимаю, я могу хоть сейчас показать. А против волков в одиночку вокруг саней никому не поспеть. Нужно держать под рукой пучок соломы на палке. Пока я с одной стороны волков топором отгоняю, вы с другой огонь разжечь успеете.

– Ладно, на рассвете жду тебя у северных ворот.

– Лучше снаружи, за воротами. Я снаружи ночую, – ответил Вася.

– Я это и имел в виду, – строго сказал купец.

Вася попрощался и поспешил в лес. На этот раз он построил шалаш довольно близко от города, лишь бы со стен крепости не увидели. И костер развел совсем крошечный, чтобы запах дыма волков отпугивал.

Как привык, Вася встал затемно, немного побегал и пошел к воротам. А пока ждал открытия, он незаметно тренировал волшебство.

С громким скрежетом ворота открылись. Заказчик выехал одним из первых. Вася запрыгнул в сани на ходу. Купец передал ему вожжи и сказал: «Езжай по главной дороге. А где повернуть, я скажу». Вася уселся поудобнее и подумал: «Как здорово, что я научился управлять лошадью, пока дед лечился в деревне. Верно говорят, что ремесло за плечами не носить».

Конец зимы. Снега для саней достаточно. Лед на реках еще крепкий. Волки в лесу голодные. Первая встреча с ними произошла во время привала в лесу. Пары стрел хватило, чтобы небольшая стая убежала.

К большой радости Васи, стоя на земле в такую большую и заметную цель он обе стрелы послал точно. К сожалению, купец не захотел тратить время и место на санях, чтобы забрать волчьи шкуры. Только в деревне позволил рассказать крестьянам, что они могут забрать туши волков. Бесплатно, но не пропадать же добру.

Второе нападение волков произошло в дороге. До деревень далеко, а стрелять на ходу Вася даже не пытался. Он остановил сани, как только заметил мелькание волков. Парень быстро срубил несколько веток придорожных сосен, а купец тем временем поджег заготовленный пучок соломы.

Костер разгорелся, а Вася продолжил очень быстро рубить ветки. Пару дымящих бросили подальше на другую сторону дороги. Волки бродили вокруг, грозно рычали, а близко не подошли.

– А ты хорошо знаешь повадки волков, – одобрительно сказал купец, вглядываясь в лес вслед волкам.

– Приходилось много по лесу бродить. Да и учителя в деревнях хорошие, – отозвался Вася. – Сейчас дымящие ветки позади саней привяжу, чтобы волки снова не подошли.

– А сани не загорятся? – всполошился купец.

– Я же на длинной палке привяжу, а не на сами сани. Летом так нельзя делать, а сейчас вполне безопасно.

И верно, палка волочилась за санями, а к ней Вася привязал еще дымящие обгоревшие ветки. Получилось подобие метлы. Больше волки на них не нападали ни в тот день, ни в следующие, а тут и крепость показалась.