— Правительством Юркании перед нами была поставлена боевая задача, — начал он пламенную речь.

— Зачем оно нам нужно? — недовольно пробурчал рядовой с рваным шрамом на лбу. — Лучше бы в тюрьме сидел, да руду добывал бы!

— Да пошло оно в жопу, это правительство, со своими боевыми задачами! — поддержал его другой солдат в шеренге. — Нас, словно скот, под пули пихают, да ещё и ошейники хреновы натянули!

— Рты закрыли, урки не доделанные! — напрягся землянин, сжал кулаки и насупил брови. — Ублюдки и изменники родины! Вы, наверное, забыли почему вы оказались здесь? Так я вам вдолблю в ваши тупые головы, как правящую партию Юркании любить!

Солдаты замолчали и постарались стать невидимыми. Они ещё до прибытия на планету видели, что лейтенант мог сделать голыми руками. У них ещё свежо было воспоминание о том, как звонко треснул шлем десантной брони под его кулаком.

— Ещё недовольные есть?

В ответ на вопрос Алексея повисла гробовая тишина.

— Нам всем вместе идти в бой. Я не потерплю предателей, на которых нельзя положиться. И вы не должны терпеть Иуд в своём коллективе, способных из-за страхов подставить ваши задницы под огонь бластеров! От действий боевых товарищей зависят ваши жизни. Если замечаете, что кто-то не прав, вы обязаны мягко объяснить товарищу, в чём он не прав, чтобы завтра улететь с планеты живыми и комплектными. Если же товарищ не понимает по-доброму, то стоит ему пояснить пожёстче. Если вы хотите выжить в этой мясорубке, то беспрекословно слушайте мои приказы, щенки! И прикрывайте друг друга, помогайте друг другу. Брат за брата, сват за свата. Враг ударил по щеке? Выдай ему апперкот и прирежь! Око за око, зуб за зуб! Один за всех и все за одного!

Лица солдат начали меняться. Вначале на них проступило недоумение, которое вскоре начало сменяться воодушевлением, хотя на самом деле Воронцов нёс пургу, лишь бы воодушевить людей, дух которых был ниже плинтуса. Когда он заметил, что парни слегка воодушевились, то продолжил:

— Сегодня ровно в полночь мы начинаем штурм станции через систему туннелей. Я распределю вас на группы. Согласно плану атаки мы начнём штурмовать укрепленные коридоры. Это последний рубеж противника. Если не будете щелкать забралами, то к утру мы захватим планету полностью и уже к вечеру мы все окажемся на орбите планеты и получим амнистию. Майор Сайрам слов на ветер не бросает. Готовы, бойцы?

В ответ донеслись разрозненные ответы.

— Не слышу вас. А ну, дружно и громко, как положено в армии!

— Так точно!

— Отлично. Разойтись отдыхать!

Вмурованную дверь в скальном выступе бесшумно срезали плазмогеном и аккуратно отодвинули в сторону. В тёмном туннеле отсутствовало освещение. Пришлось активировать приборы ночного видения, вмонтированные в шлемы десантников. Качество изображения разительно отличалось от приборов двадцать первого века в лучшую сторону. Маломощный искин дорисовывал недостающие детали таким образом, что складывалось ощущение, будто в тоннеле вовсе не темно. Изображение выводилось через нейросеть в мозг через дополненную реальность.

Воздух в туннеле был спёртый и тяжёлый. Изношенные фильтрующие элементы списанных в утиль шлемов, которые достались роте Воронцова, отвратительно справлялись со своей задачей. Обеднённая смесь с избытком углекислого газа действовала угнетающе на людей. Один землянин чувствовал себя хорошо, поскольку ему помогали импланты.

Алексей отобрал себе в группу четверых опытных бойцов из тех, кому можно было доверить спину. По крайней мере, в бою и в общении они ни разу не показали себя с плохой стороны, а в нынешних условиях этого было достаточно для того, чтобы довериться им. Они медленно передвигались по коридору.

Землянин дал знак остановиться, после чего прислушался. Ему показалось, что он услышал за углом отголоски человеческих голосов.

— Приготовиться, — тихо прошептал он и перевёл бластер в режим стрельбы очередями.

Члены боевой группу последовали его примеру.

Хронопоток для него был замедлен в один к трем. Воронцов резко выпрыгнул из-за угла. Трое противников, не ожидавшие такой молниеносной атаки, почти мгновенно погибли под проливным прицельным огнем его бластера.

— Чёрт! Заряд кончился, — мужчина полез в нагрудный карман за новым магазином.

— Эй, лейтенант, — долговязый Франц опустил винтовку и принялся разглядывать трупы. — А ты точно всю жизнь на складе служил?

— Да, я всю службу провёл на складе.

— Верится с трудом, — растянул он губы в ироничной ухмылке. — У тебя имплантов столько, что зависть берёт: на силу, на ловкость и одна чёрная дыра знает ещё на что. Складывается такое чувство, что это прикрытие. Наверное, ты служил в специальном отделе или элитным коммандос?

— Просто на складах Содружества можно было многим поживиться, вот я и не упустил своего шанса, — ложь землянину далась легче простого.

— Понятно, — по тону Франца было заметно, что он не поверил. — Командир, а как ты попал к нам в отряд смертников?

— Я пытался отстоять жизнь простых солдат перед высшим составом, за это меня упекли в карцер с обещанием расстрела. А там и майор нарисовался.

— Понятно, — кивнул Франц. — Майор Сайрам любит завлекать красивыми речами, обещая сладкую жизнь. А по факту больше половины смертников гибнут в первом бою. Правительству выгодно отправлять заключенных на убой, экономя профессиональных солдат с дорогими имплантами и нейросетью. Вот увидишь, лейтенант, если мы доживём до победы, о нас и не вспомнят.

— Да и хрен с ними, лишь бы амнистию объявили! Ладно, заканчиваем болтать и двигаем дальше.

Отряд петлял по тёмному тоннелю, ведомый нейросетью. Группа Алекса Ворона вышла в широкий коридор, который разделялся на два узких тоннеля.

— Куда дальше, командир? — посмотрел на него Франц.

Алексей сверился с планом.

— Направо, скоро уже дойдём.

Запутанная сеть тоннелей была создана на третьем этапе терраформирования для прокладки силовых кабелей к датчикам. Специальный тоннелепроходческий дрон пробуривал почву и обрабатывал стены специальным составом, укрепляя стенки тоннеля до состояния бетона. Следом дроны-кабелеукладчики прокладывали кабели и устанавливали датчики. Все это происходило без участия людей в автоматическом режиме под управлением мощного искина.

В следующее мгновение лишь замедление времени позволило Алексею избежать смерти. До его ушей донёсся знакомый звук перевода импульсной винтовки в автоматический режим огня. Прежде чем противники, устроившие засаду, открыли огонь, Воронцов успел нырнуть в технологическую нишу, расположенную в стене.

Нейросеть автоматически отключила прибор ночного видения, так как туннель залило светом от зарядов импульсных винтовок. Четверо десантников не успели отреагировать на резко изменившуюся обстановку. Они мгновенно полегли под проливным огнём бластерных выстрелов. На нейросеть лейтенанта поступили сигналы о том, что бойцы из его группы погибли практически одновременно. Выглядывать в коридор он не решился, поскольку там продолжалась безудержная пальба.

— Бакулюм вам в рот, уроды херовы! — Алексей стянул защитную перчатку, коснулся перстня и выбрал в меню пульта пункт перемещения во времени.

В следующий миг он переместился на одну минуту назад в прошлое. Его двойника не оказалось, а парни были ещё живы.

Практически сразу он остановил время, но это стало его ошибкой. Двигаться он по-прежнему мог, вот только электроника шлема, как и вся остальная, перестала работать. Нет электроники — нет света. В итоге он остался в полной темноте и сам не мог ориентироваться.

Пришлось исправлять ситуацию. Воронцов выбрал в меню перстня замедление времени и поигрался с коэффициентом, чтобы прибор ночного видения срабатывал на пределе своих возможностей. Картинка стала рваной, буквально покадровой, и это при том, что частота обновления изображения у космической техники была запредельной. Впрочем, ему этого хватило, что неспешно двигаться в замедленном хронопотоке и ориентироваться на местности.