Воронцов закричал изо всех сил удирающим бойцам:

— Стоять, суки трусливые! Ошейники, дебилы тупорылые! — его крик дублировался в гарнитуру дезертиров, но вразумительного эффекта не возымел.

Стоило дезертирам удалиться на определённое расстояние от командира, как почти синхронно раздалась серия небольших взрывов. Обезглавленные тела беглых бойцов начали падать на землю. Двадцать четыре человека погибли по своей трусости.

— Да и бакулюм с вами, идиоты. Видели, что бывает в дезертирами? — передал он по нейросети. — В бой!

На этот раз солдаты, которые узрели, что бывает с беглецами, больше не саботировали приказы командира. Алексей одним из первых начал затяжной подъём. Солады следовали за ним.

Землянин снял перчатку, коснулся перстня и остановил хронопоток. Первым делом он подцепил пальцами взрывоопасный подарок и с силой дёрнул, резиновая ткань удавки не выдержала, и порвалась. Мужчина размахнулся и с силой кинул ошейник далеко вперёд. В меню перстня он выбрал замедление времени один к трём и включил хронопоток.

Бум!

Черный ремешок взорвался через секунду после запуска времени.

— Одной проблемой меньше, — тихо произнес Воронцов, после чего продолжил подъём.

В него, в отличие от других смертников, вселяло уверенность то, что в случае смерти произойдёт откат, как это случалось ранее.

Мелкие камни скатывались вниз по склону из-под подошвы сапог, пытаясь выбить из равновесия бойцов. Звуки выстрелов разносились эхом по холму. Фонтаны земли взымались ввысь, осыпая гравием штурмовиков. С вершины холма открыли огонь по нападавшим из крупнокалиберных орудий и минометов.

— Не отступать! Прячьтесь в укрытия! — Алексей пытался перекричать шум выстрелов.

Голосовая связь не работала, как и не ловились сигналы от нейросетей. Противники глушили все сигналы, и приходилось по старинке использовать язык жестов и орать во всю глотку.

— Да без твоих приказов понятно, командир! — прохрипел один из раненых бойцов, укрывшийся в воронке.

В пяти метрах от Воронцова в соседней воронке лежало обезображенное месиво, которое осталось от солдат. Точное попадание заряда из плазменного миномёта превратило пятерых солдат в куски горелого мяса. Молодого парнишку-рядового, который лежал на земле, от вида развороченных тел стошнило прямо в закрытый десантный шлем. Хорошо ещё то, что шлем фильтровал воздух и не приходилось вдыхать вонь палёной плоти.

Ползком по воронкам, скрываясь за валунами, команда смертников Воронцова медленно, но уверено штурмовал холм.

Ответный огонь вести не удавалось, поскольку противники были надежно скрыты за вершиной холма и скрывались в прочных укрытиях из полимерного бетона.

Землянин оглянулся и нахмурился. Его лоб прорезала черта. Вид, который открылся его глазам, был словно из фильма ужасов — от него кровь стыла в жилах, а к горлу подступал ком. И если бы он не насмотрелся на всякое и не поучаствовал во множестве кровавых мясорубок, то уже повторял бы за недавним солдатиком. Склон холма был усеян трупами десантников. Их, словно скотину, гнали на убой по приказу командования. Обратного пути не было. Стоит лишь отступить назад, и как только покинешь область действия глушилок противников, незримый искин приведёт в действие исполнение смертного приговора.

Вокруг него умирали люди, но не это пугало Алексея, а то, с каким упорством люди шли на смерть. Правительственная пропаганда с самого детства внушала гражданам то, что верхушка власти знает что делать. А смертельные ошейники на шеях толкали вперёд тех, кто с этим был не согласен, но теперь лишился права выбора.

Отдышавшись, Алексей поднял с земли импульсную винтовку убитого парнишки с заблёванным шлемом, и двинулся дальше по склону. Он укрылся за куском гранита, который торчал из земли, и увидел своего давнего знакомого капитана Кварта.

— Живой, сученыш! Я думал, что тебя урки на ремни пустили! — пытаясь перекричать шум выстрелов, радостно закричал он своему улыбающемуся другу.

— Не успели, Алекс. Объявили погрузку, — он обнял Воронцова, словно родного брата.

— Осталось меньше ста метров до вершины, держись за мной, — продолжил Алексей. — Кстати, где твоя команда?

— Почти все погибли при высадке. Я выпрыгнул одним из первых, и это меня спасло. Точное попадание из плазменной пушки превратило наш бот в огненный шар. Я чудом уцелел при взрыве. От всей команды осталось от силы человек пять.

— Уроды! Твари! — кипело негодование в груди землянина. — Посылают людей на верную смерть! Утюжили бы с корабельных орудий всю планету, и всё! К чему эти смерти?

— Алекс, ты походу не понимаешь, — Кварт вжимался спиной в валун, — но затяжная война выгодна различным сторонам в зависимости от их интересов и целей. Производители оружия и военной техники получают прибыль от поставок военного оборудования. Также война выгодна для политической партии королевства, которая получает выгоду от сохранения конфликта и контроля над определенными ресурсами и территориями, — он поднял забрало шлема, сплюнул на землю и выглянул из-за валуна.

— Ты бы забрало прикрыл, парень.

— Суки, лупят как не в себя, вообще продуху нету! — Кварт даже не подумал прислушаться к совету бывалого товарища.

Наступило небольшое затишье.

— Давай за мной, и не отставай, — Алексей рванул к следующему укрытию.

Следом за ним поспешил Кварт.

Шаг за шагом под проливным огнем отряд десантников во главе с лейтенантом прорывались к вершине холма. Воронцов одним из первых оказался на вершине. Его встречали с огоньком градом из плазменных зарядов. Противники укрылись за бетонной стеной и находились в относительной безопасности, готовые встретить смертников. Стена из полимерного бетона окружила вершину холма по всему периметру и надёжно защищала от нападавших десантников, к которых имелось лишь лёгкое вооружение с сильно ограниченным боезапасом.

— Бакулюм те в рот! — осмотрелся Алексей.

Из трёх сотен бойцов нескольких рот с их бота в живых осталось меньше половины. Из командиров выжили лишь они с Квартом. Если провести атаку в лоб, то не останется никого. Связь так и не заработала, и поддержки с воздуха они вряд ли дождутся.

«Что же поделаешь? Придётся по старинке», — Алексей коснулся перстня и остановил время.

Резко наступившая тишина принесла облегчение. Его бойцы замерли в укрытиях, на их лицах застыли страх и злость. Кварт выглядел напуганным. Он вырос в тепличных условиях и нёс службу на непыльной должности, после чего по своей вине попал в эту передрягу и втянул в неё напарника. Он был совершенно не готов к сражениям и смерти.

Поскольку опасаться больше было нечего, землянин спокойно распрямился в полный рост и вышел из укрытия. Он поднял забрало шлема. Тяжёлый спёртый воздух, из-за которого тяжело было дышать, снова наполнил его лёгкие. Воздух был тяжёлым, трава словно проволока, песок подобен бетону. Всё это очень бесило мужчину в моменты полной остановки времени.

Алексей выдернул из ножен десантный нож, после чего с лёгкостью перепрыгнул стену укрепления. Это не его война, но из-за нелепой случайности придётся запачкать руки в крови.

Он нанёс противнику первый точный удар композитным ножом в сочленение шлема с нагрудной броней. Нож с натугой прошёл через преграду и перерубил шейные позвонки. После запуска времени это наверняка убьёт парня, которые крепко сжимал в руках плазмомёт. Следующий удар отправит на тот свет оператора плазменной установки.

Шаг за шагом Алексей проходил от одного врага к другому и отточенными движениями наносил смертельные удары. При восстановлении хронопотока эти погибнут, но Алексею уже было плевать. В настоящий момент они стали врагами и ему следовало думать о своей шкуре.

Он неустанно двигался к цели — к установке ПВО и минометным расчётам. Огромные стволы смотрели в небо в поисках новых целей. Он передвигался в спокойном темпе и, словно бездушный робот, механически убивал ничего не подозревавших вражеских солдат.