Ну, ещё сто метров. Рядом втянула воздух Лекса. Ещё один труп. На этот раз – мужчины. Нет. Так не пойдёт. Кадэрам ушёл приказ на эвакуацию оставшейся тройки с обязательным созданием фатомов. Обосновывать живучесть будем потом. Пока людей надо просто вытащить, а то публика в раж вошла. Или уже следы заметает? Ну, почти. Подпортим людям настроение, показав хвостик. Главное, дальше погоню отправить. А посему резко берём с места и у первого же поворота раздваиваемся. Вот только какие номера показать? Или обойдутся?

Решив, что это, в принципе, не его проблемы, дивный дракон оставил фатом вообще без опознавательных знаков, зато придал ему максимально возможную скорость и не забыл создать дополнительные помехи на следящих станциях. Пусть поработают люди, а мы посмотрим.

Резкий поворот, и машина, перевернувшись через крышу, упала на колёса за очередным валуном. Рывок вперёд, новый безумный манёвр – и новое падение. Двигатель взревел, и их увёртливая машинка запетляла по лесу, подпрыгивая на корнях.

Лекса вцепилась в сиденье, пытаясь одновременно не выбить головой стекло и отследить потоки внимания, направленные непосредственно на них. Пока ситуация обнадёживала. Сорвавшиеся с места наблюдатели рванули по другой стороне ущелья дальше на большую трассу, тогда как Антони забирался всё глубже и глубже в лес. Как же они выбираться отсюда будут?!

Обоснованность неозвученного вопроса подтвердил треск, а обоснованность своевременного молчания – резкое падение, являющее собой реальную угрозу языку.

– Проклятье дракона! – со стороны водителя донеслось настоящее шипение.

Опять.

– Милый, пожалуйста, не надо так говорить.

– Хорошо, – раскаты гнева ещё звучали, но голос Антони был вполне спокоен, – я больше не буду так при тебе ругаться.

И быстрый поцелуй. Прямо в кончик носа.

– Ах ты ж! – Тёмная Дева отмахнулась, а рядом весело засмеялись и включили свет в салоне.

– Смотрим, куда свалились?

– Да! – и ослепительная улыбка в ответ. Тревога ушла, и всё стало как прежде.

Оторвались. Прогон запросов Контроля, прогон маркеров на трассе, прогон контроля их личин. Отлично. Бандиты суетятся, заметая следы (под запись). С Рассаны несётся по Тенётам нота протеста, а на Санатре бешеными темпами стряпают сеансы рекламы с разоблачением конкурентов и предлагают бескорыстную помощь технарям. Действительно бескорыстную. Дивиденды покроют любые расходы, тем более что судебные издержки лягут на плечи ответчиков. Отлично.

Теперь задание кадэрам: обеспечить наличие рабочего рассанского дрона с соответствующим антуражем и вернуться на грешную землю Вэссы. Куда их там занесло, пока пилот в эмпиреях плав…

– Проклятье…

Ну крокодил безрогий, так лохануться! Хотя случай удачный подвернулся, надо сказать. Самое время помириться, пусть они и не ссорились. Просто вечный свет и опасность для своей половины плохо влияет на настроение дивных любителей бескрайности и искристой темноты.

– Смотрим, куда свалились?

– Да!

Чудесно! Его простили.

– Ой-ё!

Выбравшаяся из катера парочка ошарашенно рассматривала открывшийся пейзаж и не находила слов.

Начать, пожалуй, следует с того, что программа симуляции сработала мастерски, изобразив достоверное падение. Потом следует добавить, что катер брякнулся на твердь земную не менее великолепно, не повредив ни одной даже маленькой детали. И в заключение следует сообщить, что сверзилось творение арсианской технической мысли с высоты ста метров, и теперь там, в вышине, этот пробой стремительно зарастал. Но всё это были частности, промелькнувшие на параллельных потоках.

Оказывается, то, что комат принял за звериную тропу, а Лекса – за переплетение корней, было одним из ярусов исполинского леса. Гигантские деревья таким способом защищали свои корни и молодую поросль от бесконечных потоков звёздной радиации, а многочисленные обитатели крон и окрестностей внесли свою лепту и замаскировали отходами войлочные пологи из множества воздушных нитевидных корней, придав им вид настоящей почвы. Потом над этим поработали разросшиеся растительные паразиты, да и сами деревья периодически роняли отжившие листья и высохшие ветви. В итоге образовалась прочнейшая ткань, выдерживающая относительно лёгкую машину, пока она двигалась. А вот когда катер остановился, тогда и стала ясна подоплёка событий.

– Красиво-то как!

Биологические исследования дивного дракона прервал восхищённый голос Лексы, и комат немедленно согласился с провозглашённой истиной. Красота была действительно невероятная.

Плотный замес наверху почти не пропускал света, но многочисленные светящиеся мхи и лишайники щедро компенсировали недостаток освещения. От растений не отставали насекомые. Как те, кто испускал собственный свет, так и те, кто пользовался альтернативными источниками блеска, отражая слюдяными крыльями все искры и блики. При этом особо следует выделить цветовую гамму.

Исключительно зелёные и сине-голубые тона, которых так не хватало наверху. Даже светлячки хвастались фонариками фисташкового цвета, а редкие крошечные цветы скромно подсвечивали аквамариновыми лепестками.

– А как выбираться будем? Нам не подняться туда.

– Ну почему? Если машину бросим, то без проблем. Но встаёт вопрос: оно надо? Между стволами достаточно места. Будем ехать по направлению к реке, пока есть возможность, а там видно будет. К тому же нас там потеряли, к нашему удовольствию, а весёлую жизнь тем скотам я обеспечил, отослав запись их подвигов.

– Какой ты молодец! – последовало восклицание, и награда нашла героя.

Смачный поцелуй в щёку перешёл в догонялки и закончился бутербродным перекусом.

– А что мы есть будем?

– Найдём. Никогда не поверю, что столь обильный и блестящий стол не имеет почитателей.

Гневному иску с другой планеты никто не придал значения. Его препоручили какой-то мелкой сошке и забыли. На половину дня. Потом назначенный крайним клерк вкурил, какая ж@ к нему прилетела, и помчался по инстанциям. С запросом на личный доклад. Срочный! Немедленный! Сиюсекундный!

От мужика отмахивались, но бумаги подмахивали. Пусть-де сам разбирается, если жить надоело. Тут старый и давно разбитый враг голову поднял. Щ-щаз-з мы его!

Так, тратя то час, то два на ожидание, бледный от страха и бессонницы бедолага добрался до самого высокого кабинета. Там его тоже приняли неласково и материал соизволили просмотреть, только чтобы аргументированно отправить дурака в бездну. Не вышло. Малый, от безысходности, оказался великолепным постановщиком, и первый же кадр приковал внимание председателя Совета.

Минута, другая – и в кабинете сгустилась давящая тишина.

Тихий шелест бумаг, от которого у клерка душа ушла в пятки. Писк поисковой программы – и снова тишина. Наконец вызов секретаря и резюме:

– Свободен. Начальника юротдела и главу Контроля. Как срочно? – Вкрадчивый голос сидящего человека никого не обманул.

Мужичок попятился, стараясь не шуметь, но потом пулей вылетел в дверь, подгоняемый громоподобным рыком:

– Ещё вчера утром!

Волшебное путешествие продолжилось, перейдя в категорию полной фантастики. Переливы цвета и света, блики и пятна разной яркости. Небольшие, но глубокие прудики и тонкие струйки водопадов, падающие тем не менее с высоты полога. Волшебно. Вот только немного голодно.

Пропитание, правда, нашлось, но оказалось крайне скудным. В рацион первопроходцев вошли небольшие рыбёшки, отлавливаемые в лужицах и ручьях, а также редкие грибы, на которые анализатор Антони выдавал осторожное добро. Конечно, меню можно было бы разнообразить, но тогда возникала необходимость разжечь костёр, к чему незваные гости были не готовы. Ибо от малейшего огонька всё вокруг сворачивалось и чернело, отмирая. Поэтому после первого же неудачного эксперимента, когда пришлось стремительно, голой рукой, гасить разожжённую растопку, сгоношить горяченького больше не пытались. Так и путешествовали дней пять, пока не наткнулись на дыру. Как раз к обеду, когда поднятый коматом хипиш достиг границы атмосферы.