– Ну, ведь не оглушила же. А тебе не надо так далеко от дома отходить, пока ты еще не можешь за себя постоять, – произнес дракон и чуть укоризненно взглянул на Тиамат. – Забыла, что мы тебе постоянно твердим?

Та опустила голову, потупилась, но ничего не сказала.

– И потом, у них есть причины нас не любить. Мы тоже охотимся на их добычу, иногда некоторые из нас поджигают их жилища, это, конечно, не очень умное поведение, но ведь так бывает. Так что причины для вражды с нами у людей тоже есть.

– Мы же не просто так, мы никогда не нападаем первыми, мы только обороняемся! – от возмущения ящерка даже слегка подпрыгнула на могучей спине дракона, её чешуя ярко сверкнула на солнце, как и у отца, в лучах она тоже отливала оранжевым и красным. – Откуда они только взялись, эти люди? – с досадой произнесла дочка дракона. – Мама говорила, что раньше никакие люди здесь не жили. Вот, наверно, хорошо было! Никто за тобой не охотился, не подкрадывался, не норовил ударить по голове дубиной.

– Ну, мы тоже не беззащитная добыча, – усмехнулся дракон, – и можем за себя постоять. А люди, и правда, здесь появились относительно недавно, по нашим меркам они ещё слишком молоды. Когда-то, очень, очень давно на наш мир с неба упал огромный раскалённый шар, в воздух взвились тучи пыли и пепла, земля горела под ногами, и даже в воздухе мы не могли найти спасения. На много-много дней мир оказался лишенным солнца, света и тепла. Многие из нас тогда не смогли выжить, очень многие драконы погибли. И не только мы, это коснулось всех рас, которые обитают в нашем мире. Наверно, только щелпы особо ничего не заметили.

– А Змии? – жадно спросила ящерка.

– Им пришлось немногим лучше нашего, но они ведь издавна жили в земле, в глубоких норах и подземных пещерах, поэтому, когда солнце скрылось, свет померк и наступил великий холод, они просто впали в спячку в своих глубоких пещерах и не показывались наружу. Хотя многие из них из неё так и не вышли. Потом постепенно всё вернулось на круги своя: пыль и пепел улеглись, воздух очистился, и сквозь облака стало проглядывать солнце, которое вновь согрело землю. Мы вышли из наших убежищ, и оказалось, что нас осталось мало, намного меньше, чем змиев. Зато среди нас выжили самые сильные и мудрые.

– А люди? Что с ними стало?

– Ни о каких людях мы тогда и не слышали, даже щелпы, и те, появились немного позже. После того Дня Огненного Шара наш мир очень изменился: погибло много животных, сухопутных и морских, зато появились другие, например, птицы. Именно тогда в лесах стали бегать обезьяны, с которыми мы так любили играть когда-то, а потом, говорят самые старые драконы, они превратились в людей. Люди прошли очень долгий путь, чтобы стать такими, как сейчас, и ещё больший путь им предстоит. Да, они часто бывают жестокими, злыми, недальновидными, но они ещё такие молодые и неопытные.

– Всё равно, – упрямо произнесла Тиамат. – Эта троица меня бы не пожалела, я уверена. Видел, какую палку эта противная девчонка в руках держала? А её приятель – огромную дубину! Она бы меня точно убила, даже не задумалась бы об этом.

– И всё равно.. Запомни, Тиамат, мы не убиваем маленьких и слабых. Мы – не люди.

Этот аргумент решил их спор, ящерка замолчала и о чём-то задумалась, она раскрыла навстречу ветру свои пока небольшие и почти прозрачные крылышки. Дракон летел дальше, мерно взмахивая крылами, и через некоторое время на горизонте показались пики высоких гор с белыми снежными шапками – отец с дочерью приближались к своему жилищу.

Селение людей притаилось между огромными, уходящими вверх, стволами деревьев. Густые, зеленые кроны защищали их от ненужных и враждебных глаз. Конечно, наверху, в кроне деревьев тоже встречались хищники: дикие кошки, леопарды, вяткозухи, огромные удавы, ядовитые змеи, но всё-таки жить наверху, в кронах деревьев, было несравненно более безопасно, чем на земле. Земля просто кишела всякими опасными тварями, которые так и норовили полакомиться свежим мясом. Особенно свирепствовала птица Рох, она часто кружила над деревьями и ждала, пока кто-нибудь из людей, особенно детей, окажется на земле. Потом она складывала крылья и бесшумно пикировала на добычу. Если она кого-то поймала, у человека или животного не оставалось шансов спастись. Птица Рох любила охотиться на людей, их копья и стрелы не могли пробить её оперение, а человечье мясо ей очень нравилось. Люди устраивали сторожевые посты на верхушках деревьев и следили за небом, но птица Рох всегда появлялась неожиданно, и почти никогда не улетала без добычи.

Конечно, люди не всю жизнь проводили на деревьях, они спускались на землю, чтобы поохотиться на зверьё, ходили за водой, собирали полезные растения, но ночью обязательно возвращались в свое жилище на верхотуре. Мудрые люди племени, самые старые из них, рассказывали, что где-то далеко-далеко на севере живут такие же люди, как они, но не в лесу, а в пещерах у дальних холмов. Ещё есть племя людей, которые живут в домах в открытых долинах. Дома эти построены из дерева, а некоторые даже из камня. Правда, добраться туда почти невозможно – надо пройти весь лес, пересечь несколько рек и преодолеть самую страшную из них – Огненную Смородинку. Старики рассказывали, что воды в ней вполне себе обычные, речные, но иногда они становятся ярко красными, вспыхивают, и из них выходит огромный Змий. Он встает на Калиновом мосту, который ведет через реку и вызывает на бой любого пешего, который идет мимо. Горе тому, кто откажется, а кто осмелится выйти с ним на бой, того он вколачивает в землю и оставляет там на веки вечные.

Молодые охотники племени не очень-то верили в эти сказки – особенно, в другие племена людей – как можно жить на открытом месте, без деревьев, без их защитной кроны, без прохлады этого зеленого сумрака? Ведь как только ты оказываешься на открытом пространстве, ты становишься совершенно беззащитным и уязвимым.

Солнце окончательно поднялось над горизонтом, а Велес, Перун и Ягишна подходили к своему селению. Все трое ступали совершенно бесшумно, в отличие от взрослых, дети больше любили ходить по земле, а не прыгать по деревьям. Впрочем, по меркам людей, детьми они уже не могли считаться – обоим недавно исполнилось по сто шестьдесят месяцев.

Люди считали свои дни жизни по появлению на небе Месяца, за тридцать светлых дней он из тоненького серпика с рожками, смотрящими вправо, превращался сначала в круглый шар, а потом снова становился узеньким серпиком, но рожки уже смотрели влево. Рядом с ним часто появлялись ещё две луны – голубая Фата и лиловая Леля – но они менялись еще быстрее, и считать по ним месяцы жизни неудобно. В некоторые ночи Фата и Леля подходили так близко, что, казалось, будто бы можно протянуть руку и потрогать их горы и скалы. А еще иногда все три луны превращались в огромные шары и выстраивались на небе в ряд. Это случалось нечасто, но старики говорили, что именно в это время духи особенно свободно могут говорить с живущими, и услышать их может даже обыкновенный человек, который за всю свою жизнь не совершил ни одного магического ритуала.

– Вот зачем ты подобрала эти скорлупки? – не мог успокоиться Велес. – Они же драконьи!

– Вот именно, я это уже давно подозревала, ещё когда за ящеркой этой наблюдала. Она вроде бы как все, а всё равно странная такая, у неё цвет чешуи необычный, и вела она себя не так, как другие ящерицы, – задумчиво говорила Ягишна, внимательно смотря себе под ноги.

– Что значит «не так, как другие»?

– Ну, более разумно, что ли. Она как будто наблюдала за всем вокруг, а я за ней.

– Так ты её уже давно приметила? – спросил Перун.

– Ага.

– Зачем?

– Да есть тут у меня кое-какая задумка.

– Какая ещё задумка? – вновь забеспокоился Велес. – Говори немедленно, что ты придумала?

– Нет, пока не скажу. Это мой секрет. Вдруг вы проговоритесь кому-нибудь или отговаривать меня начнете?

– Я? Проговорюсь? – Велес даже задохнулся от возмущения. – Когда это я проговаривался?