– Хм… Любопытно, – промолвил он, наконец. – И почему этого нет в отчётах?

– ОБСЕ, – я пожала плечами. – Ты же догадываешься об их возможной реакции.

– Предполагаю… Но когда ваш обман всплывёт, последствия будут поистине катастрофическими.

– У нас три недели. Нужно придумать план, который избавит от этих самых последствий.

– Лена, ты спятила? Взять и нарушить устав из-за обломка погибшей цивилизации? Никто не оценит…

– Плевать мне на чью-то оценку. Я говорю о собственной безопасности. В моём контракте сорок четыре пункта и ничего об отношениях с европейцами. Словно они прилетели сюда за тем, чтобы работать на будущее России. Ну, не смешно ли?

Алексей покачал головой и как-то разом состарился лет на десять.

– Я понимаю, – неожиданно согласился он. – Меня самого достала это политика. Но что я могу? Когда всё подчинено протоколам, от руководства зависит, увы, немногое.

В его глазах мелькнула такая тоска, что я невольно схватилась за подлокотники. Он не обманывал. Он реально хотел помочь, вот только знал – невозможное невозможно. Но мне, далёкой от сильных мира сего, казалось, что многое пока ещё в нашей власти.

– У нас есть время, – твёрдо сказала я. – Нужно подумать и найти решение. Тем более, это не единственная проблема… Лёша, ты в курсе, чем занимается Роберт?

– По факту – ничем, – признал через паузу шеф. – Но раз в неделю я получаю отчёты, где неизменно фигурирует мысль, что жизнь на Марсе – тупейшая из гипотез. А в остальном… Знаю только одно – вчера он отправил аж десять сообщений на Землю.

– И?

– Что ты хочешь услышать? Всё это было в отведённое уставом время.

– А адресат?

– Не имею информации. Данный вопрос в компетенции руководства.

– Господи, Лёша… Ты всерьёз считаешь, что он слал сообщения очередной подружке?

– Ну, зная Роберта… – шеф посмотрел на меня и как-то сразу изменился в голосе. – ОБСЕ? То есть, ты хочешь сказать… – он онемел от собственного предположения.

– Исключено. Информация о природе камня была получена несколькими часами позже. Да и потом… Не думаю, что у него есть право доступа к нашему компьютеру.

– Хотелось бы верить, – мрачно произнёс Алексей и снова замер, погрузившись в мысли.

Я чуть расслабилась. По первой реакции шефа было заметно, что он готов к сотрудничеству. О большем тогда не стоило и мечтать – настолько сомнительными выглядели перспективы. Но если сначала меня вдохновляла вера, теперь от неё осталась лишь тень надежды.

– Он что-то знает, – нарушила я молчание. – Ты командир, и решать, конечно, тебе, однако не проще ли поговорить с Землёй?

– И всё рассказать?

– А почему бы и нет? Тем более, это никак не связано с камнем.

Шеф снова задумался. Похоже, что мой визит стал для него своеобразным шоком. И хотя внешне он почти не проявлял эмоций, в его сознании назревала буря.

– Возникнут вопросы… Причём отнюдь не к тебе. И что прикажешь говорить спецслужбам? Я понимаю, ты хочешь нам всем помочь, но, извини, ты требуешь невозможного.

– Но Роберт – шпион! И то, что он делает здесь – это фактически антироссийский заговор!

– Значит, придётся разбираться со всем самим и постараться обойтись без шума.

– Лёша, опомнись, – буквально взмолилась я. – У нас нет ресурсов для такого подвига.

– Думаю, есть, – спокойно ответил он. – Роберт умён, но слишком падок на женщин.

– Настя не справится…

– Я говорю не о ней. Без вариантов… Это твоя задача.

От неожиданности я едва не подавилась воздухом, вдруг превратившимся в загустевшую субстанцию. Крутить роман с Робертом! Даже в кошмаром сне я не пошла бы на такую мерзость. Но Алексей говорил на полном серьёзе, не допуская моего отказа.

– Лучше уж сдохнуть, – ответила я ему. – Или в колонию за измену родине.

– Лена, не надо… Ты вправе встать и уйти… Но это выбор недальновидной женщины. Сама понимаешь… Дай им свободу действия, нас просто выбросят как использованную батарейку.

Мир сжался в точку. Хотела я того или нет, для отступления не оставалось места. А шеф хладнокровно продолжал смотреть на меня словно профессор на выпускном экзамене.

– Уговорил, – процедила я сквозь зубы. – Мне приступать прямо сегодня вечером?

– Как пожелаешь. Важнее всего результат. И чем быстрее, тем, определённо, лучше. А пока ты будешь выполнять свою миссию, я попытаюсь разобраться с камнем. Кстати, а где он?

– Где-то у Вадима в каюте. Или ты жаждешь увидеть его воочию?

– Мне нужен отчёт. Зайду к вам в течение дня, чтобы у прочих не было подозрений. Договорились?

Я молча кивнула в ответ, и мы как в тумане пожали друг другу руки. Игра началась. Но тогда я даже не представляла, насколько высокими были сделанные нами ставки.

Когда я узнала, что точно лечу на Марс, меньше всего меня волновала политика. Не потому, что я была наивной дурочкой и не догадывалась о мотивах моих коллег. Просто тогда всё это казалось иллюзией, нелепой страшилкой, оторванной от реальности. И целых два года, проведённых вдали от Земли, лишь подтверждали легитимность моей беспечности.

Мир изменился буквально за полчаса – ещё одну каплю в океане времени. Я будто пьяная возвращалась в лабораторию, напрасно пытаясь позабыть о Роберте. Не получалось. Он был вокруг меня как бестелесная вездесущая субстанция. А его взгляд, пронизывающий насквозь, словно струился из каждого иллюминатора.

И именно с ним, с воплощением вселенского зла, мне предстояло завязывать отношения. Причём с поправками на его увлечение Лиззи и на интрижку между ним и Настей. И если последняя была на моей стороне, реакция первой не поддавалась прогнозам.

К счастью, Вадим по-прежнему был на месте, и мне не пришлось вариться в собственных мыслях.

– Поговорили? – неуверенно поинтересовался он. – Ты словно только что вышла из клетки тигра.

– Поговорили. Лёша прикроет нас, а я попробую втереться в доверие к Роберту. Шеф, как и ты, считает, что для такого задания есть лишь один подходящий исполнитель.

– И ты согласилась?

– У меня нет выбора. Альтернатива – это только Настя.

Вадим не ответил, молча развернувшись к компьютеру и сделав вид, что принялся за работу.

– Ты только не думай, – не удержалась я. – Он не настаивал. Это моё решение.

Вряд ли Вадима убедили мои слова, однако сама я почувствовала облегчение. Мной ведь действительно двигало собственное желание, а не согласие с мнением окружающих.

– Есть новые данные? – не в силах сидеть в тишине я кардинально изменила тему.

Вадим насупился. Похоже, он сомневался, что мне по-прежнему стоит быть в курсе дела. Но всё же ответил:

– Готов отчёт номер два. Это, и правда, искусственное образование. Оценочный возраст – полтора миллиона лет. И никаких подозрительных излучений.

Я тихо присвистнула. Полтора миллиона лет! Чудовищный срок по меркам цивилизации. И очевидным сразу становилось одно – нам не найти сохранившиеся технологии.

– Не повезло, – озвучил мои мысли Вадим. – Выгоды нет, зато налицо проблема. Может, забьём? Поговорим с коллегами, а после явим наше открытие миру?

– А как же Роберт? Он будет знать больше нас, и это точно приведёт к проблемам.

– Так расколи его. Возможно, узнав всю правду, он чуть расслабится и потеряет бдительность.

Я напряглась.

– Давай не будем спешить. Тем более, мы договорились с Лёшей…

– Как пожелаешь. И всё же послушай совет – не обольщайся беспочвенными иллюзиями.

Едва он закончил свою короткую речь, двери открылись, и появилась Лиззи.

– Прошу прощения, – её голос дрожал от страха. – Кажется, Роберт в состоянии комы.

– Где? – я буквально подскочила на месте, словно ужаленная произнесённым именем.

– В моей каюте. Кто-нибудь, посидите с ним. Я ненадолго… Принесу инъекцию.

И, не дождавшись от меня ответа, Лиззи помчалась в направлении медотсека. Мы дружно замерли. Но уже через пару секунд как по команде выскочили наружу.