– Парадоксально.

– Увы. Более чем. Я в первый раз сталкиваюсь с подобным.

– Парализация на уровне подсознания? Или же всё-таки физическая причина?

– Пока непонятно. Компьютер сошёл с ума и не даёт даже примерных цифр. Была бы возможность сделать запрос на Землю… Но мы не можем. Распоряжение шефа.

– А если без но? – лукаво спросила я. – Что думаешь ты, не прибегая к компьютеру?

– Только одно. Перед нами живой пример истинной мощи древней цивилизации. И если и дальше мы будем продолжать в том же духе, нас в скором времени постигнет участь Роберта.

– Но я же тоже подверглась его воздействию! И, как ты видишь, обошлось без комы.

– Это случайность, – отмахнулась Лиззи. – Ты не была основным объектом атаки.

– А остальные?

– Вообще-то твоя каюта – самая ближняя к лаборатории Роберта. Так что всё сходится. Пострадавший он. А сновидение – это побочный бонус.

– Бонус? Серьёзно? – я впилась в подругу взглядом, полным отчаяния вперемешку с непониманием. – Ты издеваешься?

– Нет. Посуди сама. Это единственная актуальная информация. То, что ты видела – не обычный сон, а подсознательное прикосновение к прошлому.

– То есть, чужие идут со мной на контакт? – я по словам перефразировала услышанное.

– Ну, не совсем. Они же давно мертвы. По крайней мере, в первозданном виде.

– Лиззи…

– Согласна. Слегка похоже на бред, но, полагаю, очень близкий к истине. Найденный ящик… По-моему, это сейф, внутри которого инопланетный разум.

Я так и застыла с полуоткрытым ртом, забыв о том, что предполагала ранее. Версия Лиззи, безумная от и до, слишком удачно вписывалась в происходящее.

– И этот разум, – продолжила она после паузы, – куда могущественнее целой цивилизации. То есть, фактически перед нами джин, только чуть старше, чем сказочные аналоги. Ну и, конечно, я сомневаюсь в том, что он исполнит хотя бы одно желание.

– Мы всё равно не сможем открыть этот сейф, – ответила я полуохрипшим голосом. – Какой-то абсурд. Наткнуться на древний разум, надёжно спрятанный в маленькую коробочку…

– А если находку спланировали ещё на Земле? Вдруг они знали обо всём заранее?

– И ты туда же? Считаешь, в ОБСЕ так виртуозно утаили главное?

– Они могли бы. Пусть непонятно как, – Лиззи поспешно отвела взгляд в сторону.

– А я не верю! – взбунтовалась я. – Это же больше, чем преступление века!

– Игра стоит свеч. Шанс превратиться в бога весомее любого политического равновесия. Ты только не думай. Я против таких идей, но моё мнение не довод для руководства. Возможно, поэтому операцию доверили Роберту. Как исполнителю, не перечащему начальству.

– И всё равно… Это какой-то бред. Кто тот первичный источник информации?

– Может, Китай? Они здесь уже давно и, вероятно, знают больше нашего.

– Китай бы молчал, – мрачно сказала я и почему-то сразу вспомнила Тао.

Он бы признался. Он бы не стал скрывать даже под страхом наказания за измену. Или бы стал? Откуда вообще эта мысль о моей важности для его вселенной?

С другой стороны, я всё же была права – Китай ни за что бы не рассекретил такие данные. Они бы притихли и поступили как мы в надежде извлечь из артефакта выгоду.

– Да, не поспоришь, – согласилась Лиззи. – И всё же, по-моему, нас просто водят за нос.

– А ты попробуй поговорить с начальством. Им же понадобится кто-то на место Роберта.

– Ха! Насмешила. И всё рассказать тебе, чтобы ты тут же поделилась с Лёшей?

– Я обойдусь. Мне хватит да или нет. Это забота о твоём спокойствии.

Она с подозрением уставилась на меня, напрасно надеясь на моё признание.

– Лена, ты…

– Сволочь? – пошутила я. – Ты же сама первой заговорила об этом!

– То есть, вам плевать, что происходит вокруг и как это может повлиять на будущее?

– Нет, не плевать. Я знаю, что мы враги. Но я привыкла воевать по-честному.

Весь запал Лиззи тут же сошёл на нет, и нас окутала пелена растерянности. Ещё с утра мы формально были подругами, пусть и стоящими по разные стороны фронта. Теперь же, увы, вокруг началась война, и наша дружба требовала корректировки. А я не хотела… Не хотела терять её – смешную девчонку, жаждущую приключений.

– Нет, ты не сволочь, – констатировала она. – Ты искуситель с многолетним опытом. И что мне делать? Встать и молча уйти? Но я же сама никогда не прощу себе это.

– Лиззи, остынь. Просто поговори с Землёй, а там разберёшься, с кем тебе по дороге. Только учти – у боссов ОБСЕ судьба человечества не на первом месте.

Она виновато опустила взгляд и как-то неловко ткнула нож в тарелку.

– Ну, не сердись. Я говорю как есть. Наше начальство – тоже не благодетели.

– И это паршиво, – не сдержалась Лиззи. – Мы выбираем из проигрышных вариантов.

– Зато сообща у нас появляется шанс. И я не намерена уступать системе.

Она улыбнулась. Этот раунд остался за мной – пусть без весомой для России выгоды. Впрочем, тогда я думала не о стране – меня волновало будущее цивилизации.

– Лена, скажи… – её голос задрожал от волнения. – Ты представляешь, что случится дальше?

– Я не пророк. Но если ты хочешь знать… Боюсь, наша участь – умереть на Марсе.

То равнодушие, с которым я произнесла эту фразу, только усилило переживания Лиззи.

– Боже, спаси, – сквозь слёзы пролепетала она. – Мы же не сделали ничего плохого…

– Хорошего тоже, – стараясь доиграть до конца, я без сомнений давила на её эмоции. – Это война. И ради победы в ней нами пожертвуют как вчерашним снегом.

– И ты так спокойно говоришь о возможной смерти? – обед окончательно потерял для неё значение. – Не понимаю…

– Лиззи, полёт на Марс был изначально не поездкой к морю.

– Но ты же не станешь покорно ждать финал лишь потому, что так решили выше?

– Нет. И ты тоже. Поговори с Землёй… Считай это вкладом в спасение экспедиции.

Она сдалась и, придвинув к себе тарелку, без аппетита принялась поедать котлеты. Меня отпустило. Похоже, мой смелый ход всё же привёл нас к призрачному консенсусу. А значит, у шефа появлялось драгоценное время, чтобы подумать и решить проблему.

В целом в столовой всё было как всегда – без напряжения и лишнего официоза. Клаус шутил, Пауль смеялся в ответ, а Игорь и вовсе находился где-то в нирване. И только Олег, сидевший в самом углу, будто бы чувствовал надвигающуюся опасность. Он несколько раз оборачивался в нашу сторону и неизменно задерживал взгляд на мне, старательно считывая каждую из моих эмоций. Похоже, успешно, ибо к концу обеда его лицо помрачнело от догадок.

– Олег что-то чует, – сообщила я, наигранно медленно потянувшись к соку. – Не оборачивайся. Он смотрит прямо на нас и, кажется, скоро лопнет от любопытства.

– Кто б сомневался, – проворчала Лиззи. – И что ты ответишь, если пойдут расспросы?

– Ему – ничего. Пока у нас нет легенды, самое лучшее – это хранить молчание.

– Молчание – уже признание своей вины. И лишний повод для глупых предположений.

– Не возражаю. Пусть поломают головы. Им весьма кстати хоть какая-то деятельность. А там посмотрим, – я допила свой сок и в сотый раз наткнулась на взгляд Олега.

Он был на грани. Казалось, ещё мгновенье, и он действительно подойдёт с расспросами. И как бы уверенно я ни держалась с Лиззи, мне не удастся обвести его вокруг пальца.

– В общем, всё ясно? – подвинув пустой бокал, я торопливо выскользнула из кресла. – Попробуй узнать, что скрывает ОБСЕ. А остальное – не твоя забота.

И, не желая задерживаться в столовой, я твёрдым шагом направилась в лабораторию. Так было разумнее. Но голос внутри меня словно смеялся над моей наивностью.

Остаток дня я посвятила тому, что вновь и вновь возвращалась к мыслям о Тао. Но не ввиду моей тоски по нему, а по причине пугающего недоверия. Китай что-то знал. Я чувствовала это нутром и не могла спокойно сидеть на месте. Чёртов подлец! Он предал нашу любовь во имя могущества своей беспощадной родины!