– Но я…

– Исключение, которое подтверждает правило. Последний романтик в окружении циников. Лена, проснись. То, что было вчера, неактуально в сегодняшней ситуации.

– И что мне делать? Тупо сидеть и ждать, пока на базе не полыхнёт по полной?

– Не полыхнёт, – спокойно ответил шеф. – Мы найдём способ урезонить Лиззи.

Мир снова вздрогнул. Меня рвало изнутри, и только чудом я сдерживала эмоции. Шеф улыбнулся…

– Если б ты только знала, как восхитительна ты бываешь в гневе.

Я поперхнулась. Комплимент с его стороны был как контрольный выстрел по здравомыслию.

– Лёша, довольно. Сейчас у нас на руках два доказательства инопланетной жизни. И от того, как мы поступим с ними, зависит будущее нашей цивилизации!

– Ты же всё слышала…

– Я слышала только то, что ты пытался донести до Лиззи.

– Это наш план. Я не готов рисковать, не представляя, с чем мы имеем дело.

– Господи, Лёша… Чего бояться теперь, когда мы уже открыли ящик Пандоры? Нужны доказательства? Не знаю, как остальные, а я реально столкнулась с необъяснимым.

И не дав шефу перевести дыхание, я рассказала о сегодняшнем сновидении. Всё без купюр. Включая финальный акт и растворившуюся на могиле надпись.

Только тогда он посмотрел на меня как на объект, заслуживающий внимания.

– Это немыслимо, – промолвил он, наконец. – Напоминает какую-то дурацкую шутку.

– Фокус со сном? – передразнила я. – И кто способен на такую шутку?

Шеф, не ответив, подошёл к столу и осторожно провёл рукой по ящику. Я пошатнулась, словно внутри меня его движение отразилось болью.

– Лёша, не надо…

Он резко повернулся ко мне и так же резко схватил меня за запястье.

– Лена, в чём дело? Ты ведёшь двойную игру? Я всё равно не поверю в совпадение.

– Никто не поверит, – усмехнулась я. – Во всём виновата только эта штуковина. Не представляю, что там внутри неё, но она может воздействовать на подсознание. Так что решив оставить её на базе, ты однозначно подвергаешь нас всех опасности.

Шеф явно занервничал и, выпустив мою руку, непроизвольно ретировался к двери.

– Да будь он проклят, – вынес он свой вердикт. – Я не позволю залезать мне в голову!

– Тут мы бессильны. Осмелюсь предположить, наши сознания уже под его контролем.

– Но… Чёрт возьми! По-твоему, на Земле заранее знали, что нас ждёт на Марсе?

Я разом сникла, огорошенная его словами, и не нашла вразумительного ответа. Он мог быть прав. Один только этот факт холодным ужасом опоясал сердце.

– И что значит M.A.R.S.? – не унимался шеф. – Откуда вообще чужие знают латиницу?

– Вопрос некорректен, – мрачно поправила я. – Скорее они передали её человечеству.

– Но это абсурд. Разумная жизнь на Марсе исчезла задолго до нашего появления. Так что явись чужие тогда на Землю, они бы нашли там исключительно ранних homo.

– И парантропов, – добавила я с усмешкой. – Что, разумеется, не даёт ответов…

– Ладно, оставим. Для нас важнее сейчас, а не события миллионлетней давности. Лучше скажи, нет ли у тебя ощущения, что на Земле знают намного больше?

– Всё может быть. Но доказательств нет. Так что по факту это лишь гипотеза. Однако ты прав. Для нашей же безопасности разумнее отталкиваться от подобной версии. А насчёт Лиззи… Если не возражаешь, я попытаюсь разобраться самостоятельно.

– Не возражаю, – легко согласился шеф. – Только, пожалуйста, не наделай глупостей. То, что у вас приятельские отношения – ещё не гарантия конструктивного диалога.

– Я обещаю. Надеюсь, с твоей стороны тоже не будет никаких сюрпризов. И умоляю… Если что-то узнаешь, мне бы хотелось услышать об этом первой.

– Договорились, – подытожил он и по привычке протянул мне руку. Я машинально пожала её в ответ, как делала это примерно раз в неделю. Но если раньше мы были с ним коллегами, отныне нас явно связывало нечто большее. Неудивительно. Ведь бросив вызов Земле, теперь мы всецело зависели друг от друга.

Нетрудно представить, что оставшееся до обеда время я лихорадочно обдумывала случившееся. Но не демарш, предпринятый Алексеем, а столкновение с древней цивилизацией. Невероятно! Ещё накануне вечером нас окружала безжизненная вселенная. Мёртвая бездна. И ни намёка на то, что где-то в космосе существует разум. Всё как по Библии… Вот только здесь и сейчас вчерашняя вера обратилась в пепел.

Мы не одни. Крутой поворот судьбы заставил на многое посмотреть иначе. И самое главное – я сомневалась в том, что мы столкнулись с проявлением дружбы. Марс – бог войны. Так чего ещё было ждать от тех, кто, по сути, оказались его родителями?

Конечно, всё это требовало проверки и хоть каких-то очевидных фактов. Но где их взять спустя столько лет среди безмолвной каменной пустыни? Ответа не было. Как не было и понимания, куда исчезла древняя цивилизация.

На моё счастье, утренний переполох сменился тягучим будничным спокойствием. Похоже, что шеф сдержал своё обещание и остудил особо горячие головы. Нам же с Вадимом и так хватило ума на время замкнуться и не торопить события.

Но лишь наступил обеденный перерыв, на горизонте появилась Настя. Как ураган она ворвалась в наш отсек и сообщила безапелляционным тоном:

– Роберт – козёл. Закрылся в своей каюте и прикрывается каким-то недомоганием. Причём вместе с Лиззи. И это после того, что мы сегодня вытворяли ночью!

Будь я Вадимом, я бы точно дала ей в нос, но тот лишь надулся и побагровел от ревности.

– Он у себя? – мне стоило определённых усилий не демонстрировать излишнего удивления.

– А где же ещё. Не понимаю одно – что его держит рядом с этой дурой?

– Возможно, любовь, – невпопад пошутила я. – Или какие-нибудь прежние обязательства.

– Второе реальнее, – её запал угас, и Настя в отчаянии посмотрела в зеркало. – Но почему? Почему он выбрал её? И как она так легко простила измену?

– Пойди и спроси. А лучше ответь себе, зачем ты вообще решила связаться с Робертом? Хотела развлечься? Считай, уже развлеклась. Можешь расслабиться и заняться шефом.

– Лена!

– А что? По-твоему, я не права? Мужчины вокруг… Они же просто игрушки?

Настя вскипела. И если бы не Вадим, мы бы, наверно, вцепились друг другу в глотки. А так он мгновенно встал между нами стеной – полный решимости, несмотря на своё отчаяние.

– Девочки, хватит. Хотите выяснять отношения – делайте это на другой планете. А ты… – он посмотрел на Настю. – Может быть, лично разберёшься с Робертом?

– Вряд ли получится. – засомневалась та. – Его же теперь охраняют как президента.

– Это ведь временно. Ну, подожди пару дней. Или попробуй договориться с Лиззи.

– Нет уж, увольте! Иди к этой дуре сам! Иначе я лично разобью ей рожу.

– Настя, остынь. У нас научный проект, а не площадка для боёв без правил. Да и вообще… Я всё равно не поверю, что ты внезапно полюбила Роберта.

– А вот представь! – она сделала шаг назад и театрально заломила руки. – Имею право. А то, что думаешь ты – это всего лишь отголоски ревности.

Не видя смысла участвовать в их спектакле, я аккуратно просочилась к двери.

– Лена…

– Отстань, – я ткнула Вадима в плечо и, развернувшись, выскочила наружу.

Меня колотило с головы до пят. Так, как, пожалуй, никогда не колотило раньше. Ведь это во мне, бесконечно преданной Тао, вдруг пробудилась настоящая животная ревность. И я была готова провалиться сквозь землю, лишь бы избавиться от своего желания…

Уже в столовой, переведя дыхание, я испытала некоторое облегчение. К чёрту Вадима. Пусть думают, что хотят, но у меня другие приоритеты. Мы что-то нашли… И эта большая тайна была важнее всех мужчин на свете.

Моё появление заметила только Лиззи, явно испытывавшая ощущение дискомфорта.

– Ну, наконец-то, – выдохнула она с улыбкой. – А я уже думала, не пойти ли к Роберту.

– Как он?

– Всё так же. Я провела обследование и не увидела ничего особенного. Он словно спит. Вот только его организм не реагирует на внешние раздражители.